“你……你就是那狗皇帝？！”
被五花大绑扔在泥地里的李苟丹，摔得七荤八素。
他艰难地抬起头，当借着火光看清眼前那个身穿明黄龙袍、居高临下俯视着自己的年轻人时，眼中的惊恐瞬间化作了绝望的疯狂。
横竖是个死，这土匪头子索性破罐子破摔，张开那张满是血污的嘴就要破口大骂：
“朱由检！你这大明的江山早就烂透了！你今天就算杀了老子，闯王也会踏平你的……”
“砰——！”
一声清脆刺耳的枪响，硬生生将李苟丹的狂吠塞回了喉咙里。
硝烟弥漫。
王承恩手里举着一把还在冒烟的天工雷火枪，老脸阴沉得仿佛能滴出水来，尖锐的嗓音里透着不容抗拒的杀机：
“辱骂天子，罪不容诛！咱家送你下地狱去跟阎王爷叫唤吧！”
李苟丹那颗肥硕的脑袋上，眉心正中多了一个血洞，双眼暴凸，沉重的身躯砰的一声砸回烂泥里，死得不能再透了。
嘶——！
这一枪，不仅震碎了夜风，更将远处那两千五百多名跪在地上的闯贼俘虏吓得肝胆俱裂。
他们一个个把头死死磕在地上，浑身抖得像筛糠一样，连大气都不敢喘。
在这令人窒息的死寂中，陈泽依旧跪在朱由检的马前。
他看都没看一眼死去的李苟丹，只是深深地叩首。
“陛下雷霆雨露，皆是君恩。”
陈泽抬起头，那张文弱的脸上没有对死亡的恐惧，只有一种如释重负的坦然。
“罪将自知身为从逆贼首，双手沾满鲜血，罪无可恕，今日擒获李苟丹，非为求生，只求陛下能念在这两百名弟兄悬崖勒马的份上，放他们一条生路！”
说罢，陈泽转过头，深深看了一眼身后那些跟着他出生入死、此刻正满含热泪的督战队士兵，最后一次回过头，闭上了眼睛：
“罪将陈泽，引颈就戮，求陛下成全！”
朱由检骑在马上，静静地看着这个文弱却又有几分骨气的秀才。
造反，乃是诛九族的十恶不赦之罪。
若是因为擒贼有功就轻易赦免，那大明的律法便成了儿戏，日后谁还敬畏皇权？
但陈泽临死前还能为手下谋活路，倒也算个汉子。
“你是个聪明人，也是个明白人。”
朱由检眼中闪过一丝复杂，缓缓抽出了腰间的天子剑，声音在夜风中显得格外威严而肃穆：
“朕说过，只诛贼首，降者不杀！你的弟兄，朕不杀。但你……必须死。”
“谢陛下天恩！”陈泽嘴角勾起一抹释然的笑意。
“噗嗤！”
寒光一闪。
没有折磨，没有痛苦。
朱由检手起剑落，给了陈泽一个最痛快的死法。
求死得死，这是帝王对他最后的恩赐。
那两百多名原督战队的士兵眼眶通红，死死咬着嘴唇不让自己哭出声来，对着陈泽的尸体重重磕了三个响头，随后将感激与敬畏的目光，全部投向了马背上的大明皇帝。
“黄国琦！”朱由检收剑归鞘，厉声喝道。
“臣在！”黄国琦连忙从人群中跑出。
“将这两千五百名俘虏，暂时扣押在城外荒野！派人去公库粮仓调拨粮草，架起大锅，给他们煮一顿热气腾腾的白米饭，多放点盐巴！”
朱由检扫视着那群衣衫褴褛、饿得皮包骨头的俘虏：“吃饱了，明日再行发落！”
“臣遵旨！”
听闻有白米饭吃，俘虏人群中顿时起了一阵骚动。
“吃白米饭？还要多放盐？”
人群深处，几个平日里心思活络、心狠手辣的贼兵头目对视了一眼，眼中闪过一丝狐疑与狠厉。
他们压低声音，在人群中疯狂煽动：“弟兄们！别傻了！哪有给俘虏吃这么好的？这分明是吃饱了好上路的‘断头饭’啊！”
“对！反正横竖都是一刀，咱们两千多人，不如待会儿趁他们做饭的时候抢了兵器，跟他们拼个鱼死网破！说不定还能杀出一条血路！”
几个被蛊惑的贼兵开始蠢蠢欲动，眼神变得凶狠起来。
“拼你奶奶个腿！”
就在这时，一个饿得眼窝深陷的老兵一巴掌抽在那个煽动的头目脸上，声音嘶哑却透着一股子决绝：
“老子跟着大顺军打仗，已经半个月没闻过肉味，五天没吃过一顿饱饭了！每天就是啃树皮、吃观音土，拉屎都拉出血来！”
老兵瞪着血红的眼睛，指着城门方向：“大明皇帝给咱们一口饱饭吃！就算是断头饭，老子也认了！能做个饱死鬼，也比跟着你们这帮畜生饿死在路边强！谁特么再敢搅和老子吃饭，老子先咬死他！”
“对！吃饱了再死！老子不跑了！”
“这破日子老子过够了！给顿饱饭，命就是皇上的！”
老兵的话瞬间点燃了绝大多数俘虏的情绪。饥饿，早就摧毁了他们反抗的力气。在极度的生存本能面前，任何煽动都显得苍白无力。那几个想要搞事的头目瞬间被周围愤怒的目光淹没，吓得缩着脖子再也不敢出声。
一场潜在的暴乱，就这么被一顿饭给轻易化解了。
朱由检留下李牛，带领三百名手持火枪的龙骧卫和部分县衙兵丁在城外看守俘虏，随后一拉缰绳：
“众将士！随朕回城！”
……
滋阳城内，灯火通明。
虽然是后半夜，但全城却没有一户人家入睡。
大街小巷，家家户户都点亮了门前的灯笼，无数双眼睛死死盯着北门的方向，听着城外传来的枪炮声和喊杀声，所有人的心都提到了嗓子眼。
“吱呀——隆隆隆——”
沉重的北门，再次被缓缓推开。
没有如狼似虎的流贼，只有那一面千疮百孔却依旧高高飘扬的大明日月龙纛！
“是咱们的人！是万岁爷回来了！”
人群中，那个白天卖糖葫芦的老人家挤在最前面，手里还紧紧攥着一根用来防身的扁担。他颤颤巍巍地迎上前，看着那一身龙袍、犹如战神般归来的朱由检，声音都在发抖：
“万岁爷……外面……外面打得咋样了？”
王承恩翻身下马，三步并作两步冲到阵前。
他深吸了一口气，用尽平生最大的力气，那尖锐的嗓音穿透了整个滋阳城的夜空：
“大捷！！！”
“陛下御驾亲征，八百破三千！生擒流贼两千五百余人，贼首伏诛！滋阳城……守住了！！”
轰——！
这个消息，就像是在平静的湖面投下了一颗陨石，掀起了滔天巨浪！
“扑通！”王承恩带头，重重跪在青石板上。
“扑通！扑通！”
黄国琦跪下了！
张慈献跪下了！
任风行跪下了！
紧接着，长街两侧，无数的百姓如同割麦子一般，黑压压地跪倒了一大片！
激动的泪水肆意流淌，欢呼声、哭泣声交织在一起。
“万岁爷显灵了！大明万岁！”“咱们不用死了！咱们滋阳城保住了！”“叩谢天恩！叩谢陛下救命之恩！！”
这震耳欲聋的呼喊，是劫后余生的狂喜，是对这个国家最高统治者最纯粹的感恩与臣服。
朱由检骑在马上，静静地看着这满城跪伏的子民。
任由他们将这几日积压在心底的恐惧与压抑彻底发泄出来。