欢迎晚宴的气氛热烈得近乎沸腾。礼堂被装饰得比平时更加辉煌，金色的南瓜灯飘浮在空中，施了魔法的蝙蝠在椽木间穿梭（但被家养小精灵们严格限制在非用餐区域）。布斯巴顿的学生们坐在拉文克劳长桌旁，德姆斯特朗的则被安排在斯莱特林这边。
阿列克谢刚在长桌旁坐下，还没拿起餐具，就敏锐地感觉到一股汇聚的视线。他抬起头，看见维克多·克鲁姆正从德姆斯特朗学生的区域起身，步伐沉稳地穿过斯莱特林长桌，目标明确地向他走来。
整个斯莱特林长桌，不，包括其他长桌上的大部分脑袋，都跟着他转动。
克鲁姆对此似乎早已习惯，或者说完全不在意。他走到阿列克谢面前，那张在赛场上总是紧绷着、充满侵略性的脸，此刻却显得平和。
“阿列克谢，”克鲁姆用带着浓重东欧口音的英语说，伸出一只手，“好久不见。”
阿列克谢站起身握手：“维克多学长。谢谢你的世界杯门票，那是我见过最精彩的比赛之一。”
“你的信我收到了，”克鲁姆自然地在他旁边的空位坐下——这个举动让不远处正努力挺直腰板的德拉科·马尔福脸色一僵，“你在霍格沃茨过得不错？O.W.L.s的成绩单非常漂亮，我听说了。”
“运气好而已。”阿列克谢礼貌地说，同时用余光瞥见格兰芬多长桌那边，朋友们正在疯狂地使眼色——罗恩的眼睛都快眨抽筋了，弗雷德和乔治则用手比划着“签名！签名！”的口型。只有赫敏，专注地和旁边的拉文德·布朗争论着什么，完全没注意到这边的动静。
“不是运气，”克鲁姆摇摇头，从面前的餐盘里取了一块烤羊排，“德姆斯特朗的教学风格和霍格沃茨很不一样。你能适应并取得这样的成绩，说明了你的能力。”他停顿了一下，切割肉排的动作流畅有力，“而且我听说，你在一些……实践场合，表现得很沉着。”
这话里有话。阿列克谢谨慎地回应：“霍格沃茨的教授们很优秀，尤其是今年的新教授，穆迪先生，他的实战经验很丰富。”
克鲁姆的眉毛微微抬起：“阿拉斯托·穆迪？那个‘疯眼汉’？他退休很多年了。”他切着羊排，声音压低了些，“德姆斯特朗也有一些关于他的传闻。他是个硬骨头，但……有时候太硬的东西，反而容易折断。”
阿列克谢没有直接回应，而是举起了南瓜汁杯：“敬世界杯上那个决定性的朗斯基假动作。”
克鲁姆嘴角微扬，拿起自己的杯子碰了一下：“敬你在德姆斯特朗那场暴风雪中的表现——那些从雪幕里钻出来的游走球，连你的扫帚尾枝都没擦到。冷静又灵巧。”
两人之间的气氛缓和下来，聊了些关于课程和城堡的闲话。但周遭的灼热目光并未完全消散，尤其是来自马尔福方向的，几乎化为了实质性的针芒。。
晚宴进行到一半，邓布利多站起来宣布火焰杯的选拔规则。他展示了那个粗糙的木制高脚杯——火焰杯，蓝色的火焰在其中静静燃烧。
“想要成为勇士的同学，将姓名和学校写在一张羊皮纸上，投入杯中，”邓布利多的声音在礼堂回荡，“火焰杯将在明晚的万圣节宴会上选出三位勇士。但请注意——”他加重语气，“一旦被选中，就必须完成三强赛的所有项目。这是一个不可撤销的魔法契约。”
他挥动魔杖，一道金色的细线出现在火焰杯周围：“此外，为保护不够成熟的学生免于承受超出能力的风险，我们将设置一道年龄界线。未满十七周岁者无法越过此线投入姓名。我是认真的，”他补充道，眼睛扫过格兰芬多长桌——弗雷德和乔治正露出跃跃欲试的表情，“这可不是开玩笑。”
晚宴在甜点上桌时达到高潮。布斯巴顿的学生们带来了他们特制的糖霜玫瑰，德姆斯特朗则有某种浓烈的香料热酒（只提供给教师和成年学生）。克鲁姆在离开前，从怀里掏出一本《魁地奇溯源》，翻到扉页，快速签下名字。
“给，”他递给阿列克谢，“你朋友们的眼神快把我的后背烧穿了。”
阿列克谢接过书，看到不止一个签名——还夹有一张卡片：“保持警惕，但不必过度紧张。有些风暴，只是虚张声势。——V.K.”
当德姆斯特朗和布斯
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巴顿的学生们在各自校长的带领下离开礼堂，返回湖中大船与天上马车时，喧嚣渐息。阿列克谢回到他的单人宿舍，在书桌旁坐下，窗外是黑湖幽深的水底，偶尔有发光的鱼群掠过，德姆斯特朗大船从远处的湖面上投下一片阴影，舷窗的灯光透过水体，化作一片朦胧摇曳的光斑。
他从抽屉里抽出信纸，开始给祖母安娜斯塔西娅写信：
亲爱的祖母：
您和祖父期待的“重逢大戏”今日上演。我必须承认，您是对的——邓布利多校长确实认出来了，而且反应精彩得值得载入家族史册。
那一刻，他的蓝眼睛里的神色……我无法完全描述。那不是单纯的震惊，更像是一把尘封多年的锁，被一把以为早已丢失的钥匙轻轻叩响。他差点忘了和卡卡洛夫握手，这在他身上几乎是不可能发生的失态。
而“戈列夫教授”——他演得很好。谦逊、低调，一个标准的德姆斯特朗学者。但就在邓布利多第二次看向他时，他笑了。不是戈列夫该有的笑，是格林德沃的笑。那个笑容很短，短到除了刻意观察的人，谁都不会注意到。
但它确实在那里。
就像您常说的：有些火焰，即使埋进灰烬一个世纪，只要还有一粒火星，就能认出彼此。
明晚火焰杯将选出勇士。我尚未决定是否报名。维克多·克鲁姆今晚给了我一些隐晦的提醒，关于穆迪教授，也关于德姆斯特朗内部的一些“风声”。我会保持观察。
祝扎瑞亚的初雪安好。
阿列克谢
信写完后，他用魔杖轻点封口，弗瑞斯特家族的徽章——白桦林与星辰——在火漆上浮现。然后他走到窗边，透过幽暗的湖水与摇曳的船灯光芒，他仿佛能感受到城堡更高处，某间亮着灯的圆形办公室里，一位老人同样未眠。
今夜，霍格沃茨容纳了两位分离半个世纪的故人，他们之间横亘着高墙、时光与生死抉择，如今却再次呼吸着同一座城堡的空气。而他，恰好站在这段复杂历史的延长线上，手里握着魂器的线索、雷古勒斯的遗愿、以及一条不知通向何方的“第三条路”。