傍晚，师冉月收拾歇息了一番，便动身去清和殿用晚膳，顺便告知端木玄选秀结果。
“此次共选进宫六人，都先着封才人。”师冉月指着名册和画像一一道：“刑部尚书孙式的嫡次女孙姝妙，年十六，赐居凤宁阁；御史大夫吴称和新科探花吴稳的妹妹吴秐，年十七，赐居令仪阁；豫州太守赵臣之妹、也是前相公赵盛元的孙女赵玉熹，年十七，赐居清微阁；慕州太守蒋令德的嫡长女蒋纹，年十五，赐居乐念阁；徐州太守俞时温嫡三女俞安乐，年十六，赐居静姝阁；还有河阳太守之女，也是安王妃的姑舅表妹江映，年十五，赐居攸宁阁。秀女先还家告别家人，由宫中派教习嬷嬷去各家指导礼仪等，于七月二十日进宫。”
端木玄接过名册简单翻阅一二，便将其合上随意掷于书卷之间，也未顾画像，道：“皇后行事果然妥帖。”
师冉月轻笑：“陛下谬赞。不过陛下瞧着竟一点不关心秀女们的品貌，到底是陛下的后宫。”
端木玄挑眉：“那又如何？不过当多了几桩差事。”
“可若是同样的事，陛下面对的不是花容月貌的名门闺秀，而是......”
“接着说——”
“猪圈里的母猪——”师冉月边说边起身准备往外闪，话音还没落告罪的话已说出了口，端木玄倒只是坐在原处，笑得有些无奈，却也又几分好奇与探究，像是猛兽被一株色彩鲜艳与众不同的蘑菇挑起了兴趣，道：“朕倒是甚少见皇后这般情状。”
“臣妾失态。”
“无妨。”端木玄理了理衣袖站起身，朝着师冉月走了两步。他当下未着黄袍，只穿着一身龙身暗纹的青墨色常服，尚未蓄须，瞧着也显年轻。没了朝堂上面对百官时不怒自威的气派，倒像是个游戏人间的纨绔王孙了。“看来皇后在闽中王府与郡王妃相处比在宫中要开心得多。”他前些日子允了师冉月便服出宫，只要不惹人注意，随意她去哪里。师家如今人人瞩目，闽中郡王府被端木阳弄的声色犬马鱼龙混杂，倒是个方便去处。
“宫中千万双眼睛瞧着，臣妾是国母，是天下女子的表率，虽说是装样子，那也得装得差不多。闽中郡王府如今倒像个戏台子了，前些日子我还瞧见几个胡人跳舞。”
“是啊。端木齐和端木阳都有意避嫌，先前还被谏官参了一本，不过是彼此做个样子，各自相安无事。”
师冉月却啐道：“闽中郡王与我同岁，幼时也在宴席上常见面，彼时陇西郡王是个闷淘的，成日里与我三哥他们一帮人混在一起胡作非为，闽中郡王却是个锯嘴的葫芦，问十句才说一句，也不爱动，谁能想到大了却是个最能花天酒地的，倒不是作戏——从前他还没出宫立府就让宫女有了身子。如今瞧瞧他那一屋子姬妾，我只看着就心烦，更别说和言日日磋磨，又有那宋滢时时吹着耳边风惦记着正妃的位置，说真的，我私下里去王府这两次，总想着不如叫和言与他和离了好，反正官家人定是支持的。”
端木玄不置可否：“和离，若没个从经史古籍里考证出来的理由，言官的唾沫星子都能把他们淹死。那些个新入朝的年轻人正愁没个事儿上奏疏呢。”
师冉月叹道：“我自知如此，只是一时急了。和言的精气神我总瞧着不太好，太医去看了几次也说不出个所以然，似是月子里着了风寒落下的病根，治也治不大好。好好的人嫁了人就被折磨成了这个样子。和言与我仿若亲生姐妹，我自然多关照担心些，然而纵是与我原先没什么私交的陇西郡王妃，我瞧着也是不忍。她原先也是闺中数一数二的才女，一手行书写得比男子更潇洒有风骨，如今全然似个木头，一刀砍去都听不见声响。”
越说便越愁眉不展，一时倒也没顾及端木玄，复又坐在椅子上斜倚着，更叹道：“可惜我大嫂如今身子也不大好，真是屋漏偏逢连夜雨，我成日里听着从郡王府和侯府回来的太医汇报她们各自的病情，不像是说病，倒像是树上的杜鹃啼血在催命。”
端木玄拿起银剪修剪着花枝，一边手起枝落，一边眼神示意近黛给越说越激动的师冉月添茶。他心知一旦说到了能叫她有感而发并且可以无限联想的话题，她就可以旁若无人地这般絮叨下去，并且也只有让她这般“不吐不快”，才可以解了她心中愤懑，免得日后再生出别的事端来。
“好比我姐姐，原是从起初就错了，偌大的师家不靠为官的男子谋划支撑，却要她一个十几岁的女子困在朝堂局势中辛苦谋划自己的姻缘——甚至连新宁长公主都是如此。这些年看下来，若我说，就合该修改律例，年轻女子都有权拒绝成亲，成了亲不合意也该有权和离或是休夫......男子也是一样的道理，此事上也无需什么分别。”
说及此，端木玄竖了竖耳朵，轻轻用锦帕擦拭着剪刀上留下的树枝汁水，又将其一并交给宫人收起来，才看着正说得激动的师冉月道：“皇后觉得，什么样的婚姻才是合适的？”
师冉月骤然惊愣，盯着端木玄眼睛一眨不眨。两双眼睛钉死了对方，像是秃鹫盯着踩到捕兽夹的虎，哀声不鸣，全然死寂，一呼一吸都似乎能闪动一阵风。不知多久，她缓缓起身，涩声道：“各自相宜，不会害了人性命。”
端木玄踱着步走到她身侧，抬手捏着她的后颈按揉，道：“那皇后觉得，朕与你的婚姻如何？”
师冉月眨了眨眼，微微俯身行礼，不着痕迹地从他手下脱离，俯首道：“天下百姓称颂，自然合适。”又抬头望向端木玄，道：“陛下之前也有意修改律法，地方财政与兵权，又或是选官，如今半年多过去，陛下可有方案了？”
端木玄放下手冷声道：“新人要进宫了，皇后还是管好后宫事罢。”
师冉月垂眼行礼，从善如流道：“谨遵陛下教诲。”
“玦儿今日如何？”往坤宁殿回时已是二更天，一路上都没有什么人。随行的宫人打着灯笼摇摇曳曳，仿佛一条缓缓移动的银河。师冉月拒绝了坐轿辇，扶着啼樱与合月慢慢往回走。
“太子殿下和令成公主都由奶母照看着，午前一同在御花园里戏水，午后回坤宁殿睡了一会儿，又去翰林院找沈先生背了会儿诗，沈先生夸太子殿下聪慧好学呢。”
师冉月点点头，却道：“告诉奶母，日后叫玦儿午前先习书，午后再玩。不然日后功课多了，也长大了玩的花样多了，倒没时间读书了。”又奇道：“戏水是如何戏的，可妥帖？”
啼樱手舞足蹈比划着道：“是大皇子前些天叫侍从们帮着用木头和铁皮做了几个小水车，还有盛水的水箱和舀子一类。大皇子还想领太子和公主从御花园的水池引水模拟田间水渠呢。”
师冉月笑道：“城儿竟也对此有兴趣。”
合月道：“大皇子也是在娘娘膝下长大的，想来也是受了娘娘的影响呢。”
师冉月摇头道：“三嫂已经开始怪我带坏了婷姐儿了，可别哪天绵姐姐也来责怪我。城儿的学业近些日子没有落下罢？”
“未曾落下。只是大皇子近日相比于诗书典籍，倒是对骑射更感兴趣些。”
“想来无妨。他前几年读的书也不少，已经明理了。若是当真更喜武，方略筹谋就是紧要的了，改日我再请陛下为大皇子寻个先生教他兵法。骑射武艺自有校场上的将军教头们，等学个差不多再请师傅精进也不迟。”
一路说着便也到了坤宁殿。师冉月只带着啼樱和合月到偏殿瞧了瞧端木玦的睡颜，便悄声回了正殿，换下繁重的衣衫沐浴洗漱。直到柔软的中衣和绵实的锦被裹住身体，她才慢慢放松下来，在一片漆黑中轻叹了一声，调整呼吸准备入眠。
轻轻合上殿门，啼樱走远了几步，迎着接过合月送来的薄披风搭在肩上，叹道：“音儿姐姐要是在就好了。”
合月眉眼温和，拍拍她的肩柔声道：“你也已经做的很好了。不过音儿也快回来了，听说她得的是个女儿，像极了她。”
啼樱道：“真是便宜成侍卫了。”
合月跟着笑笑，垂眸望着地上被盈盈宫灯染上一点光泽的石砖，神情黯然下去。她只比音儿小半岁，如今也已经二十五岁了，按宫规宫女本是二十五岁出宫还家，可她的身契却还与近黛她们一般归在影卫，性命自由全凭端木玄的意思。她跟着师冉月前已经知道了太多机密，想来端木玄大底不会轻易放她离开了。虽说她如今并没有什么心爱之人，却还是盼着能出宫去过些寻常日子。
“想什么呢合月姐姐？”
“没什么——你快去歇息罢。”
端木萌一身朱殷华服，苏梅和长春两色绣线杂着黑线绣着蝶戏海棠的纹样，裙边和袖口都坠着珍珠，华贵非常。
师冉月自从当了皇后，恐怕朝臣异议，总不敢常与家人相见，连好容易得来的便衣出宫的机会也只敢去找官和言说说体己话，至于师家人，也只能借着云和长公主进宫时得以简单聊聊。
“宫中这些人看着，你竟也敢偷偷溜出去，像什么话？”音儿屏退了宫人，自己亲自为师冉月与端木萌倒上热茶，立在一旁侍奉。端木萌未来得及喝茶，先道：“宫外好些人议论，有说在闽中郡王府瞧见像你的，也有道听途说的。我已拜托闽中郡王莫要叫王府的人透出口风来，旁的只推说是有人与你相像，不过却也有弹劾你的奏疏递到御前了，想是陛下压了下来。”
“你们且放心，这原是陛下应允了的，他已经交代好了宫人和侍卫，没什么大不了的。我也不会经常出宫。”师冉月带着些许歉意笑了笑，“何况如今又不是前朝，士大夫恨不得连全天下每一只蚂蚁在做什么都要弄清楚参一参，后宫的事有一半是皇帝私事，哪里轮得到他们指手画脚。”
端木萌缓和了神情，喝了一大口茶润了润喉，道：“就算后宫妃嫔的事是皇帝私事，但皇后之事却不是。当年我母后宫中一个宫女偷了两个太后寿宴用的杯子倒卖到宫外，被谏官知道了都参了一本，细数皇后治下不严太过仁慈云云，直到我母后将那宫女赶出宫去才算罢休。我倒觉得如今这情形他们不好好说道说道你才不对，倒像是有司官员尸位素餐了。”
师冉月打哈哈般笑道：“‘尸位素餐’——哪有那么严重......”
“怎就不是，如今我倒是看明白了几分，这外头官官相护层层包庇的......倒是便宜了你了。”端木萌叹道。
师冉月把桌上的香果糕点向她推了推，道：“朝堂上的事便先不说了。大嫂的病怎么样了？我日日听着太医汇报总不过那些话术，也不能亲自去看看。”
谈及此端木萌更愁眉不展，举起手揉着眉心只觉得自己似乎老了十岁不止，叹道：“太医日日去看倒也没敷衍，但
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太医往往也都说的保守，方子也中规中矩，不敢冒险担责。侯爷前些日子为大嫂请了两位游医来瞧，其中一个倒说不是肺病，是常年劳累内脏都有受损，只能慢慢调养。四弟妹如今每隔两日便给大嫂做针灸，没见病情恶化，却也没有能大好的样子。”
两厢沉默。过了好久，师冉月才出声叹道：“我终也帮不上什么忙。”
“怎会，太医总是因着你的旨意才肯日日折腾去家里，虽看不大好，总也看不坏不是？”
窗外一两只鸟雀飞来，在窗棂上驻足一霎，又转而飞到窗边的桂树上去，藏在枝叶里不见了身影，却能听见翅膀“扑棱扑棱”的响声，间杂着一两声转着调子的啼鸣。夏日里天气多变，不过是转瞬之间黑压压的乌云便密实地铺满天空，整个屋子淹没在暗沉的天光里，木质的器具泛起潮湿。骤然两声惊雷，瓢泼大雨便毫不客气地砸下来。檐角的宫铃在雨水中挣扎，很快便发不出什么清脆的声响，鸟雀也不再啼鸣，似乎都把头瑟缩着埋进翅膀下的羽毛里沉默着。一切都吞没在雨中了。
外面昏暗，屋子里的烛光照的人影影绰绰，似乎都是从飘摇风雨中刚刚走出来般满是湿漉的水渍。端木萌又简单讲了两句孩子们的事，发现自己的声音也被雨水压下，便也不再言语。师冉月叫来音儿，令坤宁殿的小厨房做两碗菌菇汤面来，又嘱咐端木玦的奶母一会儿去书院接他时多带件披风。汤面热气腾腾地端上来，开胃又不腻人，吊人精神得很。
“菌子便是雨后长得最快，下雨天吃菌菇面最好不过了，可惜如今还没到长菌子的旺季，市面上没有太多卖的，我宫里存的这些还是南省和西南番邦进贡上来的。哥儿姐儿们与我口味也差不多，想必爱吃，一会儿你带回去些罢。”师冉月迫不及待拿起筷子，仍是小孩子般。
端木萌点点头，“论吃食自没有人能与你争。”
这般吃着，不一会儿雨声渐渐停了，赶着黄昏，云层散去，一片暖光一点一点淌回人间。檐下水滴由急变慢，在夕阳下如同一滴滴暖玉晶莹而温润。宫铃声也随着宫殿间穿过的半凉半暖的风又零零响了起来，鸟儿也站在枝头抖落雨水，三三两两四处飞着，寻找着翅膀沾了水而飞不起来的虫蚁们当作日落归巢前的大餐。师冉月送走端木萌，重新坐回屋檐下的几凳上，寻了一本没什么意思的书，看了两页便把书放在一边小寐，等着端木玦回来。
时间像余晖慢腾腾地拉长，似乎一眼看得见几十年。
师冉月少年时反复琢磨过，如今已懒得去想。
新人入宫着实热闹了一阵子。
“母后，母后！”端木城一猛子冲到坤宁殿，朝着师冉月作揖行云流水，道：“母后，儿臣想去城楼上看新来的娘子们进宫，母妃不许儿臣去，您就允了吧？”
师冉月气笑：“你母妃不许你去，你怎知我就许你去了呢？那是你父皇的后宫娘子，你去看什么，还不乖乖去练骑射。”
“我是去看那些娘子们进宫前乘的马车。师傅说各地民风不同，因此马车上镂的纹样、盖的帷幔还有车盖的式样都各有特色，马匹也不同——母后，儿臣好奇嘛，您就放儿臣去瞧瞧吧，您放心，儿臣铁定不是为了去看那些娘子的，等——等明日，儿臣给您写一篇《论车马》来，就写今日所见，行不行？”
师冉月肃然盯着他半晌，破口笑了，道：“去吧去吧。”
“谢母后！”
待端木城走了，音儿从旁走上前来，道：“娘娘是否太纵容大殿下了？”
“他是陛下长子，却不是太子，没必要拘束得要命。何况他只不过是兴趣不在学究们所谓的‘正事’上，又没伤天害理，也没骄奢淫逸，活泼些无可厚非。”又道：“一会儿等新入宫的娘子们安置下来，你与啼樱、合月一同去将我备好的礼一一送去，顺道说些话。”
“我明白，娘娘放心。”
“明日新人就该来向我请安了罢？真是造孽，连带着我们三人也要早起了。”
啼樱拿着新送来的钗环在师冉月发髻上比着，道：“娘娘若是不喜欢，仍旧取消了晨礼便罢。”
“不可。如今尚不清楚这些人的心性，一切还是按规矩来才妥帖。”
“娘娘是后宫之主，怕她们做什么？”
音儿瞪了啼樱一眼，啼樱忙抿嘴噤声，把钗环轻轻放好，垂手立在一旁。师冉月轻叹道：“罢了，性子直率也不是坏事，只是口无遮拦容易招惹祸端，何况是在宫中......啼樱，你要学会缄口不言。”啼樱点头称是，音儿便叫她去看看木莲有没有熨好师冉月要穿的衣裳，将她支了出去，却愁道：“娘娘，啼樱这样的性子是不宜留在宫中的。若硬要管教于她也为难，娘娘也不忍心。”
“她今年也二十三岁了，再过两年，我便将她放出宫去，寻个人口简单的好人家，找个踏实的丈夫、和善的舅姑，便也妥当了。”师冉月自己簪上一支羊脂玉做的玉兰钗子，花心的部分用金线勾出了花蕊，栩栩如生，与她头上一整套赤金头面相宜得很。她对着镜子左右照了照，却还是卸了那支簪子，换了三朵一套的白玉莲花的珠花簪在脑后。
“这玉兰簪子是娘娘近日最喜欢的，与这妆面、头面也都搭配，怎么竟不戴了？”
“玉兰虽好，却是早春的花，不合如今的时宜了。”