陈平坐在床沿，借着如豆的油灯微光，将那只沉甸甸的钱袋再次打开。
三张百两银票，五十两碎银，在昏黄的灯光下泛着迷人又危险的光泽。
他没有急着翻阅那本《碎石掌》，而是先将银票小心翼翼地卷成细筒，塞进一只掏空的旧笔杆里，随后用蜡封死，混在一堆废弃的毛笔中。
至于那些碎银，他分成了三份。
一份五两重的，埋在了床底老鼠洞深处的浮土下；
一份十两的，缝进了平日不穿的破棉袄夹层里；
剩下的一份，连同王猛钱袋里的几贯铜钱，则作为近期的日常开销和“办事”资金。
“财不露白，这道理在任何世道都是铁律。”
陈平做完这一切，才长舒一口气。
这笔钱，是他在这吃人的林府里给自己留的最后退路，也是未来赎身、修行的根本。
……
几日后，林府的风波渐息。
王猛的失踪被定性为“畏罪潜逃”，虽然大管家仍旧阴沉着脸，但府里的气氛总算不再那么紧绷。
趁着厨房采买缺少人手的机会，陈平主动揽下了去城南药铺抓药的活计。
回春堂内，药香扑鼻。
陈平穿着一身洗得发白的青衣，佝偻着身子，一副谨小慎微的模样。
他并没有直接购买练武所需的药材，而是先抓了几服治疗风寒的草药，随后才装作不经意地向伙计打听。
“小哥，听说有一种叫‘壮骨散’的方子，能治腰腿酸软，不知贵店可有现成的药包？”
伙计斜睨了他一眼，见是个下人打扮，有些不耐烦地指了指柜台角落：
“那玩意儿贵着呢，一副就要二两银子，多是些练家子买去熬汤泡澡用的。你这身板，吃得消？”
“二两……”
陈平缩了缩脖子，脸上露出一副肉痛的神色，手伸进怀里摸索了半天，才颤巍巍地掏出两块碎银，又数出几枚铜钱作为“润手费”递了过去。
“这是小的攒了好几年的老婆本……劳烦小哥，给抓一副好的。”
伙计收了铜钱，脸色这才缓和几分，麻利地抓药打包。
走出药铺时，陈平紧紧捂着怀里的药包，心头却在滴血。
二两银子，仅仅是一副药浴的量，这武道修行当真是个销金窟。
但想到那晚面对王猛时的无力感，他又感到这钱花得值。
回林府的路上，陈平特意绕了一段路，经过了威远镖局。
隔着那扇朱红大门，演武场上的呼喝声依旧雄浑。
他站在街角阴影处，远远望去。
只见表叔刘三金正背着手，唾沫横飞地训斥着几个新来的学徒，那副趾高气昂的模样，与当日在马厩里的落魄判若两人。
“腰马合一！没吃饭吗？就这软绵绵的拳头，出去也是送死！”
刘三金骂得起劲，全然不知那个曾卑微求他传授养生功的少年，正站在远处冷眼旁观。
陈平没有上前打招呼的意思。
当初那二两银子的买卖，钱货两清。
如今在他眼中，刘三金已不再是那个需要仰视的“武林高手”。
“等着吧。”
陈平移开视线，拉低了帽檐，转身融入熙熙攘攘的人流中。
……
回到林府，夜幕降临。
陈平躲在柴房深处，将那本《碎石掌》细细研读了数遍。
这是一门纯正的外家功夫，讲究以硬碰硬，练至大成，双手如铁石，开碑裂石不在话下。
相比于《松鹤延年劲》的晦涩玄奥，这门掌法简单直接得多。
“呼——吸——”
陈平摆开架势，依照书中所述，调动体内那股虽然微弱却绵延不绝的松鹤内气，缓缓灌注于双掌之间。
原本修炼外功需要长年累月的打熬筋骨，过程痛苦且缓慢。
但陈平有内功底子在身，又有【天道酬勤】命格加持，这一上手，竟是出奇的顺畅。
啪！
他一掌拍在面前的木桩上，发出一声闷响。
掌心微热，并未感到疼痛，反而有一种气血通畅的快意。
【碎石掌熟练度+1】
【碎石掌熟练度+1】
……
修炼间隙，柴房的门被轻轻推开一条缝。
一道纤细的身影闪了进来，带进一阵寒风和淡淡的皂角香。
“平哥儿？”
云娘手里提着个食盒，借着月光看清陈平后，才拍了拍胸口，小步走了过来。
“给你留了两个热馒头，还有些咸菜。”
陈平收功起身，接过食盒放在一旁，却并未急着吃。
他从怀里摸出一支早已准备好的银簪，簪头是一朵并不精致的小梅花，正是今日买药时顺手在路边摊买的。
“这个，给你。”
陈平将银簪递到云娘面前，声音干涩。
云娘愣住了，呆呆地看着那支银簪，眼眶一红。
她是个寡妇，在林府受尽白眼，何曾有人送过她首饰？
“这……这得花多少钱……”
“不值几个钱。”
陈平笨拙地将银簪塞进她手里，握住她粗糙的手掌，低声道：
“这世道乱，咱们命苦，但总得有个盼头。以后……有我一口吃的，就不会饿着你。”
云娘紧紧攥着银簪，泪水无声滑落，随后一下扑进陈平怀里，身子微颤。
在这寒冷的柴房里，两个卑微的灵魂紧紧相拥。
虽无名分，也无海誓山盟，却是这乱世中彼此唯一的依靠。
……
日子一天天过去。
随着《碎石掌》的熟练度日渐攀升，陈平发现自己的双手发生了明显的变化。
原本书童那双虽然干活但也算修长的手，如今指节变得粗大，掌心和指腹长出了一层厚厚的老茧，摸上去硬得像树皮。
皮肤下隐隐透出青黑之色，这正是外功入门的征兆。
这双手，若是被有心人看到，定会起疑。
为了掩饰，陈平每日在干活前，都会特意去灶膛抓一把锅灰，混合着泥土涂抹在手上，让双手看起来只是因为劳作而变得脏污粗糙。
哪怕是平日里扫地、劈柴，他也翻出了一双破旧的露指手套戴上，尽量不让这双手暴露在人前。
半个月后。
深夜，陈平盘膝坐在床上，缓缓收功。
他意念微动，那张熟悉的属性面板再次浮现在眼前。
【命格：天道酬勤】
【技艺：】
【松鹤延年劲（第一层 15/1000）：进度缓慢，固本培元。】
【碎石掌（小成 230/500）：掌力刚猛，可碎砖石。】
看着面板上的数据，陈平眉头微皱。
这半个月来，他日夜苦修，《碎石掌》进展神速，已达小成境界。
如今他一掌下去，足以拍碎一块青砖。
但这《松鹤延年劲》的进度却慢如蜗牛。
毕竟只是一门养生功法，上限太低，产生的内气绵软无力，用来滋养身体尚可，想要支撑《碎石掌》发挥出更大的威力，或是冲击更高的武道境界，已是力不从心。
“单一的养生功法，终究打不了人，修行的路也走不远。”
陈平握了握拳，感受着掌心传来的力量感，眼中露出渴望。
“必须想办法弄到真正的内功心法。哪怕是最基础的江湖内功，也比这养生拳强上百倍。”
他望向窗外漆黑的夜空，心中盘算着下一步的计划。
这林府，这清河县，终究还是太小了。