沈府，寿安堂，是沈老夫人颐养天年的院落。
五进的院子，不算阔朗，却处处透着世家大族沉淀下来的雍容。抄手游廊的朱漆柱子刚重新漆过，鲜亮却不扎眼。廊下悬着一排兰花，正值花期，幽香细细地弥散在晨间的空气里。
裴宴穿过月洞门时，晨光正斜斜地照在影壁的砖雕上。那是幅“松鹤延年”图，鹤羽的纹理、松针的层叠都雕得极精细，在光里泛着温润的光泽。
他在影壁前略停了停，理了理石青色杭绸直裰的衣袖。今日是来向老夫人辞行的，在菰城盘桓了月余，京中已有书信来催。
正要举步，身后传来细碎的脚步声。
“表哥。”
声音清柔，带着少女特有的怯意。
裴宴转身。沈淑宁正站在三步外，穿着一身藕荷色绣缠枝玉兰的褙子，头发梳成双鬟，簪着两支珍珠小簪。晨光映在她脸上，能看见细密的绒毛，脸色比前些日子红润了些，只是眼下仍有些淡淡的青影。
她上前福了一礼：“表哥安好。”
裴宴颔首：“表妹好。”
两人便一前一后往正屋去。沈淑宁落后半步，脚步很轻，裙裾几乎不发出声音。裴宴能感觉到她的目光落在自己背上，带着小心翼翼的打量。
正屋里已有了人。
沈老夫人坐在上首的紫檀木圈椅里，穿着沉香色五福捧寿纹的褙子，头发梳得一丝不乱，簪着赤金点翠的抹额。虽已年过六旬，眼神却依旧清明，透着世家主母的威严与慈和。
下首坐着沈老侯爷沈钧。老爷子致仕荣归后，愈发清瘦，一把花白胡子垂到胸前，穿着一身半旧的栗色道袍，手里捻着串沉香木念珠，正闭目养神。他常年与三五好友谈玄论道，有时干脆住在城外的道观里，今日难得在府中。
再往下，是沈家老二沈明——沈淑宁的父亲。他是庶子，中举后无心仕途，便留在菰城打理祖产，兼任族中族长。四十来岁的年纪，面容温厚，眼神里却透着精明的光。此刻正低声与妻子李氏说着什么。
李氏便是沈淑宁的母亲，出身江南世家李家，管家理事是一把好手。今日穿着一身鸦青色织金褙子，头发梳得油光水滑，插着赤金嵌宝的掩鬓，端坐在那里，通身透着当家主母的利落与严整。
屋角还站着几个年轻些的公子，还有沈淑宁的几个堂姊妹，都规规矩矩地垂手侍立。
裴宴与沈淑宁上前，恭敬行礼。
“外祖母安。”
“祖母安。”
异口同声。
老夫人脸上的皱纹舒展开来，露出慈爱的笑：“好，好，快起来。”她的目光不自觉落在裴宴身上，“宴哥儿今日这身打扮精神。是要出门？”
“孙儿是来辞行的。”裴宴直起身，语气恭谨，“在菰城叨扰月余，京中父亲已有书信来催，明日便该启程回京了。”
老夫人的笑容凝在嘴角，眼里那点光倏地黯了下去，像被风吹熄的灯烛。她嘴唇动了动，没发出声音，只是缓缓伸出手——那手在半空停了片刻，才轻轻招了招。
“来……到外祖母这儿来。”
裴宴上前。老夫人握住他的手，握得很紧，指尖冰凉。
“这么快……”她声音发颤，眼睛一眨不眨地看着他，像要从这张年轻的脸上看出谁的影子，“前两年你来，都要住到秋深……外祖母总想着，多一日也好……”
她忽然说不下去了，低下头，用另一只手轻轻摩挲着裴宴的手背。那里有一道浅浅的旧疤，是幼时顽皮留下的。
“瘦了。”她终于抬起眼，眼眶通红，“京城……是不是吃得不好？睡得不安稳？”话一出口，眼泪就滚了下来，“你母亲在时，最怕你吃不饱……她若看见……”
她猛地停住，深深吸了口气，把哽咽压回去，可声音还是抖的：“你姐姐在宫里，娘家人见一面都难……外祖母老了，就剩下你……”
眼泪又落下来，滴在两人交握的手上。
裴宴喉头发紧，慢慢跪下来，额头轻轻抵着老夫人膝头：“外祖母……”
“要好好的。”老夫人抚着他的头发，一遍又一遍，“一定要好好的。路上别赶夜路，到了京城就捎信来……天凉要知道添衣，读书累了就歇歇……外祖母什么都不求，只求你平平安安的……”
每一句叮嘱都浸着泪水，沉甸甸的。
沈老侯爷这时睁开眼，看着老妻颤抖的肩，看着外孙伏低的背影，沉默良久，才缓缓开口：“回去告诉你父亲……江南的春茶，我给他留了最好的。”
他的声音很稳，可放在膝上的手，却慢慢攥紧了。
裴宴抬起头，眼睛也是红的：“孙儿……记住了。”
“母亲，”李氏见状，忙上前两步，柔声劝慰，她身后的几位年轻小娘子也跟着轻声附和，“宴哥儿如今正在御前行走，不像原先，是个清闲人，这是喜事。您这般伤心，宴哥儿心里该更不好受了，路上也难安。”
沈谦也适时笑着凑近，语气轻松：“祖母放心，宴弟这回在菰城，可是把城里城外的好去处都逛遍了。连西郊最偏的芦苇荡，南山上最难爬的野径，他都摸熟了。下回再来，怕是我这做向导的，都寻不出新花样啦！”
屋内凝重的气氛被这番玩笑话搅动，众人脸上都露出些笑意。几个年纪小些的堂姊妹偷偷抬眼打量裴宴，又飞快低下头，耳根却悄悄染上薄红。
沈淑宁静静站在母亲身侧，垂着眼，指尖无意识地绞着素绢帕子。他要走了……明日就走。这一个多月来，虽只在晨昏定省时远远见得几面，说过的话加起来不过寥寥数句，可知道他就住在府里，住在离她院落不算太远的客院，晨起读书，暮间习剑，心里便莫名有一份安稳的依托。
如今，这份依托也要被抽走了。
她忍不住抬眼，极快地瞥向那个身影。少年侧身立在光影交界处，熹微的晨光透过窗棂，恰好在他挺直的鼻梁上投下一道清晰的明暗界线。他正微倾着身，专注聆听外祖母哽咽的叮咛，侧脸沉静，唇角维持着恰到好处的、温润的弧度，既不过分亲热，也不显得冷淡。
永远是这样。礼貌，周全，无可挑剔，仿佛一切都照着最合宜的尺规行事。却也正因为这份无可挑剔，在那温和的表象之下，总像隔着一层看不见的、透不过的琉璃罩子。
她收回目光，指尖将帕子绞得更紧了些。那帕子上绣着的几瓣杏花，针脚细密，此刻却显得有些乱了。
“宁儿。”李氏忽然轻声唤她。
沈淑宁一惊，忙收回目光：“母亲。”
“发什么呆？”王氏看她一眼，“去给你表哥斟茶。”
“是。”
沈淑宁走到桌边，执起青瓷茶壶。手有些抖，壶嘴磕在杯沿上，发出清脆的声响。她定了定神，稳稳斟了七分满，双手捧给裴宴。
“表哥请用茶。”
裴宴接过：“有劳表妹。”
指尖短暂相触。沈淑宁像被烫到般缩回手，脸腾地红了。
好在无人注意。老夫人正拉着裴宴说话，沈明在与老侯爷低声商议族中事务，李氏在嘱咐丫鬟午膳的菜式。
沈淑宁退回母亲身侧，心跳如鼓。方才那一触，她感觉到裴宴指尖微凉，带着习武之人特有的粗糙。就那么一瞬，却让她整只手都酥麻了。
她在心里暗骂自己没出息。不过碰了一下，就这般失态。若是让母亲瞧见，定要斥责她不知礼数。
又说了会儿话，裴宴起身告辞。老夫人虽不舍，却也知留不住，只再三叮嘱路上小心。
沈谦几个堂兄弟一起去送裴宴，屋内气氛松快了些。几个堂姊妹小声说起话来，王氏起身去安排午膳，沈明另有要事也离开了。老侯爷又闭目养神去了。
接过孙女陪着老夫人说了会儿话，见她面露倦色，便也告退出来。
裴宴回到客院时，已近午时。
这院子在沈府东侧，清静雅致。三间正房，两间厢房，院子里种着几竿翠竹，一座小小的假山，山下凿了方浅池，养着几尾锦鲤。
他推门进屋，在临窗的榻上坐下。丫鬟早已备好了茶，是今春的龙井，汤色清碧，香气氤氲。
他却没有喝，只望着窗外那几竿翠竹出神。
在菰城这月余，确实如外祖母所说，有些“乐不思蜀”了。与表兄弟们或骑马射箭，或泛舟湖上，或访寺问道，日子过得逍遥。可心里总像缺了一块，空落落的。
直到那日在纯阳宫，看见那个雨过天青色的身影。
那个叫许娇杏的小娘子。
他想起元宵夜她揪着他衣领的莽撞，想起医药会上她沉静应对的从容，想起纯阳宫石径上她评说梅树时的通透。
截然不同的模样，却奇妙地融合在一个人身上。
更让他在意的是她那双眼。清亮，干净，像是山涧里洗过的石子，不染尘埃。看人时坦坦荡荡，没有寻常女子见到贵介公子时的羞怯或谄媚，也没有因他刻薄言语而生的怨怼。
她只是看着他，就像看着一棵树，一块石头。
这种被全然平等看待的感觉，对他而言，很新鲜。
裴宴端起茶盏，啜了一口。茶已微凉，涩味重了些。
他放下茶盏，扬声唤道：“长风。”
房门无声推开，一个二十来岁的青年走了进来。穿着深青色劲装，腰束皮带，脚下薄底快靴，面容普通，眼神却锐利如鹰。
这是他的贴身常随，也是心腹。
“郎主。”长风躬身。
裴宴沉吟片刻，方缓缓道：“去打听一个人。”
“请郎主吩咐。”
“张记生药铺的许小娘子，许娇杏。”裴宴顿了顿，“从小到大，都要打听清楚。身世，来历，在菰城这几个月做了什么，见过什么人，越细越好。”
长风眼中闪过一丝诧异，却不敢露出分毫，只垂首应道：“是。”
“去吧。”
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裴宴摆摆手，“小心些，莫要惊动旁人。”
长风躬身退下，房门轻轻合上。
屋内又恢复寂静。裴宴重新端起茶盏，看着杯中沉浮的茶叶，眼神深晦难明。
他也不知自己为何要查她。或许是因为好奇，好奇这样一个女子，是如何长成这般模样。或许是因为……那一丝说不清道不明的牵念。
他想起离京前，姐姐裴贵妃召他入宫说的那番话。
“宴儿，你年岁也不小了。京中适龄的贵女不少，父亲的意思，是想在沈家表姊妹中为你择一良配。沈家是外祖家，知根知底，如今，沈家表妹昭宁和婉宁已定了人家，其余几个适龄的有大舅舅家的惠宁和三舅舅家福宁。我寻思着二舅舅家的淑宁倒是个好孩子，淑宁那孩子我见过，性情温婉，身子虽弱些，好生调理便是。你此次去菰城，不妨多留意。”
他当时只是沉默。
沈淑宁……确实是标准的世家贵女。温柔，娴静，知书达理，与他门当户对。若娶了她，于家族，于前程，都是最好的选择。
可不知为何，他眼前浮现的，却是另一张脸。
清亮如星的眼，唇角天然噙着的三分笑意，还有那身雨过天青色的素罗衣裙。
裴宴闭了闭眼，将杂念压下。
他是裴家嫡子，肩上担着家族的期望。婚姻大事，从来不由己。那些不该有的心思，还是早些断了的好。
沈淑宁回到沁芳斋时，神色有些恹恹的。
丫鬟芙蕖扶她在临窗的榻上坐下，又端来温着的药。黑褐色的药汁盛在白瓷碗里，热气袅袅，散发出浓郁的苦香。
“娘子趁热喝了吧。”芙蕖轻声道，“许娘子嘱咐过，这药要按时服用才有效。”
沈淑宁接过药碗，蹙着眉，一小口一小口地喝。药很苦，苦得舌根发麻。可她还是乖乖喝完了——这药是许娇娇开的，她信她。
喝完药，丹桂递上蜜饯。沈淑宁拈了一颗含在嘴里，甜味渐渐压过了苦。
“表哥明日就走……”她望着窗外，喃喃道。
芙蕖与丹桂对视一眼，都没接话。
她们是沈淑宁的贴身丫鬟，从小服侍她长大，自然知道娘子的心事。裴家表公子人才出众，家世显赫，与娘子又是表兄妹，在她们看来，确是良配。
可婚姻大事，终究要父母之命、媒妁之言。二夫人管家严厉，最重规矩，若知道娘子私下思慕表公子，怕是要动怒的。
“娘子，”芙蕖斟酌着开口，“表公子回京是正事。如今朝中事务繁忙，裴大人催他回去也是常理。娘子若想见表公子，等日后……”
“日后？”沈淑宁苦笑，“他这一走，不知何时再来。便是来了，也不过是客，住上月余便走。”她顿了顿，声音更低，“况且，他的婚事……怕是由不得他。”
这话说得露骨了。芙蕖心头一跳，忙道：“娘子慎言。”
沈淑宁自知失言，不再多说，只望着窗外那丛开得正盛的蔷薇出神。
她想起那年冬日，裴宴来菰城小住。那日下了雪，园子里白茫茫一片。她与几个堂姊妹在暖阁里做针线，裴宴与兄长们在亭子里煮酒赏雪。隔着窗子，她看见他披着玄色大氅，立在亭边看雪，侧脸在雪光里如玉石雕成。
就那么一眼，心里便存下了。
后来在祖母那儿请安时遇见，他礼貌周全，却总是隔着距离。她鼓足勇气与他说几句话，他也只是客气应答，从不多言。
她知道，在他眼里，她大概就是个体弱多病、寡言少语的表妹，与府里其他姊妹并无不同。
“娘子，”丹桂小声劝道，“您如今身子刚好些，莫要思虑过重。许娘子说了，思虑伤脾，于调养不利。”
沈淑宁回过神，轻轻点头：“我知道。”
她伸手抚了抚胸口。许娇娇开的药确实有效，这些日子以来，胸闷气短的症状轻了许多，夜里也能安睡了。只是这心里的郁结，却不是药石能医的。
却说许娇娇，她如今的生活简单而规律。每日清晨起床，与静尘、静心一同收拾屋子、做早饭。饭后去张记铺子，或帮着抓药制药，或在廖大夫、万大夫忙不过来时接诊些简单的病症。傍晚回家，三人一起做饭、吃饭，饭后她研读医书，静尘做针线，静心收拾家务。
平静，充实。
这日她从铺子回来时，天色还早。夕阳将柳枝巷染成一片暖金色，家家户户的烟囱里冒着炊烟，空气里飘着饭菜的香气。
隔壁刘寡妇正在院门口择菜，见她回来，笑着招呼：“许娘子回来了？今日铺子里忙么？”
“还好。”许娇娇停下脚步，“刘大娘这是准备做晚饭？”
“可不是。”刘寡妇将一把青菜放进篮子里，“我家那小子今日在学堂得了夫子夸奖，我买了两条鱼，给他补补。”
许娇娇笑道：“小虎子聪明，将来定有出息。”
又说了几句闲话，她才回自家院子。