“笃！”
杀猪刀半个都嵌入案板里。
屠湘歌又惊又喜，迷花眼笑道：“当真？！我家阿祯真的高中？！”
报喜的官差头子忙将红纸捷报递上，随行的官差则敲锣举牌，高声唱喏，恨不得将元祯高中探花一事宣告给西市大街的所有人。
屠湘歌这下再不用怀疑。
她一把拉下头巾，解了围裙，拿出早早备好的丰厚赏钱，亲手交给报喜的官差。
每个官差手中一颠份量，敲锣打鼓得更起劲，离了肉铺都不是原路返回，而是沿着西市大街继续往前奔，这下是真的要昭告整片西市了。
屠湘歌轻手轻脚展开红纸，生怕扯破了去，低眼描摹上头的名字，忍不住抽了抽鼻子，“阿祯真厉害，刚及冠就中探花，我还以为要跟先生一样，到死都是个秀才。”
她这话并无讽刺，而是亲眼所见。
比起元祯，她最早认识的还是元祯他爹，元禾。
那是个雪天，屠湘歌还不叫屠湘歌，而是叫屠香香。年五岁，穿红棉袍，一手蜜汁猪肉脯，一手糖葫芦。走街串巷一个人，也不知道怕，到点儿回家的路上，却遇见一趴在雪地上的人。
雪跟盐粒子一般轻轻洒。
她歪头好奇地看趴在地上的人，片刻，蹲下身，小小一团，拿吃过两颗糖葫芦的串尖尖戳了戳那人。
“饿瓢？”
这是她刚学到的词儿。
白日里路过学堂听了一耳，什么“朱门狗肉臭，路有猪大骨”，还有什么饿瓢遍野，民不聊生云云。
她也听不懂，就粗浅地将饿瓢当作饿抽抽了倒地上的人。虽然她实在不明白，饿人就饿人，骂人家瓢做什么。
然后“瓢”开口了，气若游丝，微微颤颤地伸出一只手，“还不是殍呢……但你要不给口吃的……我也快了。”道德绑架起来，脸不红气不喘的。
他那手就那么无力又死倔地摊着，终于，屠香香把猪肉脯放了上去。
那是她家的副产品，口感湿润甜丝丝，咬着也不费劲，大人小孩都喜欢，大快朵颐的“瓢”就更喜欢。他一把塞进嘴里猛猛嚼，两手还要捂着嘴，生怕掉出渣渣怪可惜，然后吃完了还要。
屠香香无法，只能把糖葫芦也送出去。
厚厚的糖衣裹着生津开胃的山楂。
“瓢”吃完了，“瓢”爬起来了，“瓢”更饿了。
屠香香小小一人，仰头看着风吹就要跑的“瓢”，思虑片刻，伸手拉过他瘦瘦长长的一根食指，就要带他回家，“走吧，我家还有红烧肉。”
屠家世代屠户，在郊外有自家的养猪场，属于养殖、屠宰、销售一条龙。
蜀人豕肉为常，她家杀猪致富。
市井之中颇有姓名，因为家里代代相传一门手艺————庖丁解猪。据说练到极致别说猪，啥生命体都能解，只要是有皮有肉有骨。
“瓢”打听了屠香香的名字，也吃了她的猪肉脯，自然联想到她出身何家。眼见小小娘子善良勇敢还不认生，更要慷慨请他吃红烧肉，激动之余就秃噜了一嘴，“我名元禾，家有一子祯，刚满两岁。香香小娘子若是不弃，就收他当个童养夫吧。”
屠香香：“？？？”
童养夫是个啥？
她转头仰脸看向元禾，不解道：“小我三岁，不是弟弟么？”
元禾“欸”了一声表示不认可，道：“女大三抱金砖呢。”干弟弟哪有丈夫亲？
屠香香：“……”
元禾：“……”
相顾无言半晌，确认彼此没说到一处去。
又走了一会儿，就在元禾两眼要开始发黑的时候，屠家宅院赫然在眼前。
一脚踏入，亲眼见到来往行走并红光满面的下人们，更坚实了元禾要攀上屠家的决心。
莫说士人清贵，屠户多贱，那是没饿着他们肚子！
他算是饿怕了。
他不想儿子跟他一样饿肚子。
于是童养夫一事，元禾在吃过红烧肉后，郑重其事地冲屠香香她爹，屠案山提及。
屠案山大抵是第一次见秀才老爷这么自贱身价，震惊片刻，很是沉吟了一番——入赘大可不必，读书人便是穷得当当响，身份也是极好的，毕竟士农工商。他原也忧心宝贝女儿出身屠户，日后不好许人家，这下倒是打瞌睡正碰上枕头。只不过……
“元秀才何以如此？”
“若家中困难，搬来与屠某同住即可。”
屠案山绞尽脑汁说出这辈子最烫嘴的文绉词儿，最后实在受不了，还是正常说话：“反正家里空房也多，给你辟出个小院子都成。”
又道：“你若是觉得白住不安心，就给香香当个西席。她虽是女娃娃，我却也想她多认识几个字。至于娃娃亲一事，还是看孩子们处不处得来吧。”
屠案山好歹也生意人，在没看清楚人之前，怎么可能随便给女儿定亲。都说三岁看老，那元祯三岁不到。这不得放在家里，仔细看着才好。
元禾大喜过望。
这主意可比童养夫强多了。
他不通庶务，自打妻子难产去世，活得就分外艰难，恨不能跟着一起去。要不是有儿子牵绊，早一根裤腰带了结了自己。眼瞅着家里米缸越来越浅，米粒都能按颗数，他又当爹又当娘真心有些遭不住。
今儿一早他将元祯托付给隔壁大婶，就出门找活计儿。可从早找到晚也没人要他，于是嘎巴一下，饿倒在路上。
幸而遇见小菩萨。
还是带肉的菩萨。
他元禾发誓，一定要巴牢屠家，从此带儿子过上红烧肉自由的好日子！
屠香香也不知道，自己好心救个“瓢”，转天就成了打她手板心的元先生。元先生还嫌弃她名字不大气，给她取了个大名———屠湘歌。
上午读书，下午练刀的日子，一过就是十二年。
那会儿屠湘歌十七岁，已经出落
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成大姑娘；元禾则前后科考过四回，回回落第，心力憔悴。
弥留之际，他正式将十四岁的元祯托付给屠湘歌，还道：“都说百无一用是书生。我没用了一辈子，唯一的成就就是祯儿。湘歌，待他及冠，你嫁他可好？这是先生这辈子唯一的请求。”
“……”
屠湘歌嘴巴张了又张。
床塌之上，是教她育她十二载的先生。
床塌边低头跪着的，是眼圈红红好不可怜的阿祯弟弟。
她已然懂得婚嫁的意义，明白那是一生一世的承诺。
她想，要一辈子跟阿祯弟弟在一起，照顾他，爱护他，像养香香猪一样，她是可以的。
于是毅然决然地点头，“先生放心，我一定疼爱阿祯弟弟，很爱很爱。”
拉着元禾的瘦手，她一脸郑重地保证。却没察觉，床塌边，十四岁的元祯霍然抬首，目光灼灼地盯着她————
湘湘姐说……她会很爱很爱他……
*
转眼，元祯及冠，还过了解试。
屠湘歌也被拖成二十三岁的“老姑娘”。
屠案山火急火燎地给元祯大办及冠礼，后又大办婚礼。
鞭炮在川都府响了三天三夜。
第四天，新婚夫妻就随商船北上，去往京城。
春闱在即，元祯若能在京师备考，也能熟悉环境。
这是屠湘歌的说法。
于是找老爹要了五百两创业基金，她带着元祯扎根京城，一扎就是半年。
原想着省试没过没关系，就搁京城待着，三年后再战！
谁知元祯又一举考过省试和殿试，直接高中探花？！
“先生在上，阿祯出息了啊！”
双手合十，将红纸夹在掌心，屠湘歌找准川都府的方向，一连三拜。
“娘子，你不去找大郎吗？”有一伙计见状不免着急，“大郎生得那模样，你也不怕他被榜下捉婿！”
屠湘歌：“？？？”
“他是我丈夫啊。”
她一脸茫然。
怎么有妇之夫也可以捉吗？
伙计恨铁不成钢，“你又晓得这世上没那下作人？若是用下三滥手段把生米煮成熟饭，到时候打起官司，扯不清理还乱。”
“！！！”
屠湘歌悚然一惊，忙将红纸揣怀里，“你看着铺子，我去接阿祯。”
另一厢————
等人群散去，才慢悠悠晃到榜单下的元祯，抬眼径直去寻前三甲。眼见探花之下的名字是他，眉梢一挑，就俩字：“还行。”
周遭吵吵闹闹，衬得他分外淡定，就像枝头一朵桃花，不疾不徐地开在那儿，却又实在惹眼得很。
避过人流往家去，他想湘湘姐，想红烧肉。
不想有个宫婢拦住了他，说：“长公主有请。”
元祯心下一沉。
这长公主听说可荤素不忌。