徐妙锦长什么样？
美是美，丑是丑？
虽说名声在外，可真人没见着，心里终究打鼓。
但不得不说，心底还真有点隐隐期待。
甩了甩头，把杂念清出脑海。
朱楧看向替身：“还有别的事？”
替身低头回禀：“除婚事外，一月前，蓝玉返京，深夜入宫，与皇帝密谈通宵。次日清晨，便奉旨南下，具体所为何事，属下尚未探明。”
朱楧瞳孔一缩：“蓝玉南下了？”
老朱派他去南方做什么？
难不成，冲着初始城来的？
可就算动手，也该往北调兵啊！
南边……图什么？
他皱眉思索片刻，终究理不出头绪，索性不再多想。
船到桥头自然直，兵来将挡水来土掩。
“还有别的事吗？”
朱楧淡淡开口。
替身略一思索，低声道：
“还有一件小事——魏国公家的长子徐辉祖原定今日来访，却临时改期，说要三日后才来。”
朱楧轻颔首，眸光微闪：
“徐辉祖？徐妙锦她哥啊。怕是冲着皇帝赐婚的事来的。”
顿了顿，眉心微皱，“不过……魏国公这名字怎么听着耳熟？”
他隐约记得这封号，偏一时想不起来历。
算了，懒得深究。
他话锋一转：“我娘可安好？”
替身点头：
“太妃一切如常，只是思念殿下。属下身为替身，不敢与太妃走得太近——到底是王爷生母，亲近过度，恐露破绽。”
朱楧神色缓了缓：
“明日，我要入宫见她。”
“是！”
第二日午时刚过，朱楧便起身入宫。
他母妃郜氏虽无名分，但老朱也不曾苛待，赏了座小院落于宫中僻静处。
那院子不大，却干净清幽，成了母子二人在深宫里唯一的落脚地。
院中有几个宫女伺候，都是老实本分的性子，入了这院子便一心一意，从未有过半分逾矩。
朱楧先去给老朱请安——这是皇子每日必修的功课。
老朱没多留他，也没多问。
父子之间，本就没什么温情可言。
礼毕后，朱楧躬身请求：“儿臣想往后宫探望母亲。”
按制，藩王十二岁后不得擅入后宫。
即便他是亲王，也需天子亲批方可通行。
老朱略一沉吟，挥袖准了。
朱楧接过圣喻，转身直奔后宫。
宫墙深深，路远巷长，对他而言却早已熟稔于心。
不多时，一座不起眼的小院出现在眼前。
站在院门前，心头蓦地涌上一股酸涩。
离京不过一年，思念却从未断过。
尤其是在草原那些寒夜，风沙扑面，他总能梦见小时候和母亲在这院子里煮茶说话的光景。
脚步轻迈，刚踏入院中，一道尖利女声劈面而来——
“生了个儿子又如何？还不是没名没分！装什么清高？给谁看呢？”
“这么多年，陛下正眼瞧过你几回？”
“你儿子呢？人家藩王俸禄动辄上万石，甚至数万石，他倒好——五百石！笑掉大牙！”
“堂堂亲王，就这点禄米，你说，陛下得多嫌弃你们母子？”
“封地还扔去了西北甘肃！听说一年到头黄沙漫天，寸草不生，跟流放有什么两样？”
“更别提那四万亩封地，全是荒地！哎哟喂，我大明开国至今，哪个藩王摊上这种待遇？你是独一份咯！”
朱楧一听这声音，眼神立刻冷了下来。
任顺妃。
一个挂着妃位、实则处境堪忧的女人。
膝下无子，地位尴尬，常年靠踩别人找存在感。
以前他在的时候，她哪敢这么跳？
这才走一年，竟敢登门辱母？
他娘郜氏太过隐忍，从不争不抢。
可人善被人欺，马善被人骑！
怒火瞬间燃起，朱楧大步踏进院内，声如惊雷炸响——
“任顺妃！谁给你的胆子，敢在我娘面前狺狺狂吠！”
“你当我是死的不成！！！”
小院里，任顺妃一袭宫装艳得扎眼，胭脂抹得能刮下三两粉来。
朱楧的声音刚落，她脸色“唰”地白了半截。
“肃……肃王？！”
这声调她闭着眼都能听出来——
肃王朱楧！
那个常年不进宫、回京数月连郜氏这儿都懒得多踏半步的刺头儿，今儿竟撞破她正踩着人撒气？
心口猛地一缩，指尖悄悄掐进掌心。
朱楧是亲王，她是无子无宠的空架子妃子。
皇上心里那杆秤，压根不用掂——一边是亲骨肉，一边是摆设。
真撕破脸，她怕不是连灰都剩不下。
更糟的是，她比谁都清楚朱楧有多难缠。
表面温吞如水，实则刀藏袖中；看着好拿捏，一动真格就见血。
尤其护母——谁动郜氏一根头发，他敢掀了整个紫宸殿。
今天倒好，她刚把话往狠里甩，人家儿子提着火气就跨进了门。
可郜氏呢？
稳坐院中，针线在指间游得轻巧，补的正是朱楧常穿的那件青绸直裰。
身边两个宫女咬着唇瞪任顺妃，恨不能用眼神戳她个窟窿，却硬生生憋着没出声。
朱楧一露面，郜氏抬眼便亮了，针尖一顿，嘴角微扬：
“回来了。”
就仨字，家常得像灶台边一句唠叨。
可朱楧喉头一热——
是啊，到家了。
那衣裳袖口还留着旧洗痕，是他上回离京时穿走的。
冬梅、春兰早已雀跃上前：
“殿下回来了！”
“奴婢冬梅！”
“奴婢春兰！”
齐齐福身，裙裾微漾。
朱楧颔首，目光扫过两人——从小替他掖被角、哄他喝苦药的人，早不是宫女，是亲人。
“两位姐姐免礼。”
话音未落，眼风已冷刀般剐向任顺妃。
怒意烧得赤裸，半点不掩。
他深吸一口气，压住翻腾的火，转身蹲低半步，声音放得又软又沉：
“娘，我回来了。”
郜氏笑着点头，慈光满目：
“楧儿啊，也不提前捎个信儿，饿了吧？冬梅、春兰——小厨房备菜，今儿娘亲手炒几个你爱吃的。”
“是！”
两人脆声应下，退得干脆利落。
门帘刚垂稳，朱楧侧身，眸光如钉，直钉任顺妃脸上：
“娘，您稍坐，这不知死活的东西，我来清了。”
脚还没抬，手腕却被轻轻攥住。
郜氏摇头，把手中改好的衣裳塞进他手里：
“我的事，我自己收拾。你一个藩王，掺和后宫算哪门子道理？”
她起身，裙摆不动，声却清透如泉：
“顺妃娘娘，话，说完了？”
任顺妃咬着后槽牙不吭声，鼻腔里哼出一声闷响。
郜氏笑意未减，嗓音软得像裹着棉：
“知道你近来心里堵得慌，来我这儿找找存在感，我由着。”
“小院清静，有人肯陪我说说话，我还高兴呢。”
“可咱们都是女人——女人何苦为难女人？这宫墙里，谁不是踮着脚尖讨日子？”
“你位份高，我命硬些，靠着楧儿勉强站稳半步。”
“可那半步，又能多稳？”
“我懂，你八成是听说我儿子要娶魏国公府三小姐的事，心里不痛快了。”
“可你不该冲我来啊。你也说了，我和我儿子，本就不是陛下跟前得宠的那一个。”
“我唯一比你强的，就是我有儿子，日后有个依靠。”
“与其在我这儿发脾气刷存在感，不如想想怎么给自己挣个指望。”
“你也清楚，陛下如今身子一天不如一天，再不动手，怕是连挣扎的机会都没了。”
郜氏语气轻缓，像春风拂面，可任顺妃听完，脸色瞬间铁青。
胸口剧烈起伏，她死死咬住牙关，狠狠剜了郜氏一眼：
“少在这幸灾乐祸！我会有的！一定会有自己的儿子！一定！”
话音一落，冷哼一声，转身就走，脚步狠得像是要把地砖踩裂。
郜氏却在身后悠悠开口，带着几分讥诮笑意：
“顺妃娘娘这就走了？不留下来吃顿便饭？我还想跟你多聊几句呢。”
任顺妃脚步一顿，回头时一字一句从牙缝里挤出来：
“别猖狂，等我有了儿子，我定让你哭都找不到坟头！”
撂下这句话，再不回头，大步离去。
人一走远，朱楧皱眉低声道：
“娘，您干嘛拦着我？她都骑到您头上撒野了，还不让她尝点苦头？真当我们好欺负？”
郜氏斜他一眼，声音很轻：
“她可恨，也可怜。跟这种人较劲，没意思。”
朱楧一脸不信：
“可怜？她哪儿可怜？瞧那副趾高气扬的样子，也配说可怜？”
郜氏轻轻摇头，语带叹息：
“看人不能只看表面。任顺妃虽然跋扈泼辣，但做事光明，从不藏刀子。”
“得罪了她，顶多当面撕破脸，不用怕她背后捅你一刀。”
“今儿她来闹这一出，明摆着是被人当枪使了。”
“有人不想你娶魏国公家的三小姐，借她的手搅局。”
“说她可怜，也不冤。没心机，没孩子，孤身一人。”
“你父皇这几年油尽灯枯，还能撑几年？”
“她若无子嗣，将来结局如何，你想过没有？”
朱楧沉默片刻，低声吐出一个字：
“殉葬。”
郜氏闭了闭眼，长叹一口气：
“既然明白，又何必跟她一般见识？”
“你要懂，我有你，日子再难也是活着，在奔前程。”
“而她，哪怕锦衣玉食，也不过是在熬命——因为前路无光。”