岩顶后方，一道黑影窜出。
那是一只巨大的岩鹰，翼展超过三米，尖锐的喙和爪子闪着寒光。它显然把旗帜当成了自己的领地，对瑟兰的入侵行为感到愤怒。
岩鹰俯冲而下，直扑瑟兰！
“防御！”加文怒吼，火焰剑出鞘。
伊莎贝尔的水盾瞬间展开，莱昂的风刃呼啸而出，索菲亚的土墙从地面隆起。
但岩鹰速度太快，它灵巧地避开风刃，爪子撕开水盾，撞碎土墙，继续扑向瑟兰。
瑟兰正在全力控制光丝，无法分心防御。她咬紧牙关，决定硬扛。因为只要再坚持几秒，就能拿到旗帜。
但岩鹰的爪子已经到了眼前。
就在这千钧一发之际——
一道暗黑色的剑光闪过。
不是任何大家见过的魔力，是另一种颜色。
冷冽，锐利，像无月的夜晚凝成的刀刃。
剑光精准地斩在岩鹰的爪子上，没有切断，但震开了它。岩鹰发出一声尖啸，转向攻击突然出现的人。
阿尔弗雷德。
他不知何时出现在战场，手中的长剑泛着冷光。他没有穿训练服，而是一身轻便的猎装，金发束在脑后，表情冷静。
“继续，”他对瑟兰说，“我拖住它。”
瑟兰点头，重新集中精神。光丝再次拉动旗杆，这次更用力。
岩鹰愤怒地扑向阿尔弗雷德，但阿尔弗雷德的剑术精妙绝伦。他没有用魔法，纯靠剑技，格挡、闪避、反击，每一剑都精准地逼退岩鹰，却不伤它性命。
“殿下怎么会在这里？”莱昂惊讶。
“不知道，”加文说，“但来得正好。掩护瑟兰！”
伊莎贝尔的水箭和索菲亚的石块加入战局，干扰岩鹰。莱昂的风刃封锁它的退路。加文的火焰在周围形成威慑圈。
岩鹰陷入围攻，攻势渐缓。
就在这时，瑟兰成功了。
旗杆被光丝拉倒，旗帜向下坠落。莱昂用风接住，安全送到地面。
“拿到了！”索菲亚举起旗帜。
岩鹰看到旗帜被夺，发出一声不甘的尖啸，但阿尔弗雷德的剑指向它，魔力威压释放，那是一种冰冷的、沉重的压力，像冬天夜晚冷冽的寒风。
岩鹰退缩了。它盘旋两圈，最终飞回岩顶，消失在岩石后方。
战斗结束。
瑟兰瘫坐在地，大口喘气。刚才的空间延伸消耗了她几乎所有魔力，现在头晕目眩，几乎站不起来。
阿尔弗雷德收剑入鞘，走到她面前：“还好吗？”
“还……还好，”瑟兰勉强说，“谢谢。”
阿尔弗雷德蹲下身，检查她的状态：“魔力透支。需要休息。”
他从怀里掏出一个小瓶，倒出一颗淡蓝色的药丸：“魔力恢复药剂，梅林大师特制的。吃下去。”
瑟兰接过药丸，吞下。清凉的感觉从喉咙扩散到全身，疲惫感稍微缓解。
“殿下，您怎么会在这里？”伊莎贝尔问出了所有人的疑问。
阿尔弗雷德站起来，表情恢复平时的冷淡：“巡视训练。雷蒙德爵士请求王室成员偶尔视察，确保安全。”
这个解释很合理，但瑟兰觉得没那么简单。黑森林这么大，他刚好出现在他们遇到危险的时候？太巧了。
但她没有追问。现在不是时候。
“任务完成，该返回了，”加文说，“但瑟兰的状态……”
“我可以走，”瑟兰站起来，虽然腿还在发软。
阿尔弗雷德看了她一眼：“我送你们一段，前面的路我知道捷径。”
他没有等回答，转身走向森林深处。五人交换了一下眼神，跟了上去。
*
阿尔弗雷德说的捷径确实快。他带着他们穿过一条隐蔽的峡谷，绕过最茂密的灌木区，走了一条猎人小径。原本需要两小时的路程，只用了一小时就走完了。
当他们回到训练场时，离限时还有十五分钟。
其他小队也陆续返回。有的成功，有的失败，有的队员带伤。雷蒙德爵士和梅林大师在记录成绩，医疗官在治疗伤员。
第三小队是唯一全员完好、提前返回的小队。雷蒙德检查了旗帜，点头认可。
“表现不错，”他说，“尤其是应对突发状况的处理。但瑟兰，你的魔力控制还有问题，最后的魔法使用太冒险，如果岩鹰早几秒攻击，或者没有王子救援，你会受重伤。”
“我明白，爵士，”瑟兰说，“我会加强控制训练。”
“其他人也是，”雷蒙德扫视小队，“配合有进步，但个人能力还需要提升。解散，休息。明天继续。”
五人行礼离开。瑟兰走得很慢，魔力透支的后遗症还在。
“瑟兰。”
阿尔弗雷德叫住她。他站在训练场边缘，示意她过去。
瑟兰走过去，“殿下？”
“私下里，叫名字，”阿尔弗雷德说，“你的状态不好，我送你回骑士塔。”
“不用，我可以……”
“这是命令，”阿尔弗雷德打断她，但语气并不严厉，“作为训练视察官，我有责任确保学员安全。”
瑟兰不再坚持。两人并肩走向骑士塔，夕阳将他们的影子拉得很长。
“今天……谢谢你，”瑟兰说，“如果不是你及时出现，我可能会受重伤。”
“你应该谢谢你的队友，”阿尔弗雷德说，“他们为你争取了时间。还有你自己，最后的魔法很精彩，虽然冒险。”
他顿了顿，“但以后不要这样。魔力透支很危险，可能导致永久性损伤。在真正的屠龙中，没有第二次机会。”
“我知道，”瑟兰说，“但当时没有更好的办法。”
“有，”阿尔弗雷德说，“你们是一个小队。你可以让莱昂用风属性送你上去，让加文和伊莎贝尔掩护，让索菲亚加固岩壁。但你选择了独自尝试。”
瑟兰愣住了。他说得对。她习惯了依靠自己的特殊能力，忽略了团队的配合。
“我……我没想那么多。”
“你需要想，”阿尔弗雷德说，“屠龙不是个人英雄主义。是团队作战。你是小队的一员，不是孤狼。”
他的语气很严肃，但瑟兰听出了关切。不是上级对下级的训诫，是朋友对朋友的提醒。
“我知道了。”她认真地说。
阿尔弗雷德点头。他们走到骑士塔楼下，暮色已经降临。
“好好休息，”他说，“明天见。”
“明天见，”瑟兰说，“阿尔弗雷德。”
阿尔弗雷德嘴角微扬，转身离开。深蓝色的身影融入暮色，像一滴墨融入水中。
瑟兰看着他消失的方向，站了很久。
*
那天晚上，瑟兰睡得很沉。魔力透支后的恢复需要深度睡眠，她连梦都没有做。
第二天清晨，她被钟声唤醒。肌肉还在酸痛，但精神恢复了。梅林大师的药效果然好。
早餐时，她听到了一些传闻。
“听说昨天王子亲自出手救了第三小队？”
“真的？为什么？”
“不知道。但有人看到王子和瑟兰一起走回骑士塔。”
“他们是不是……”
窃窃私语在瑟兰走进食堂时戛然而止。所有人都看向她，眼神复杂，好奇、羡慕、嫉妒、探究。
瑟兰面不改色地取了早餐，在伊莎贝尔旁边坐下。
“别理他们，”伊莎贝尔低声说，“闲话而已。”
“我知道，”瑟兰说。
加文端着餐盘走过来，在对面坐下。他看了瑟兰一眼，欲言又止。
“想说什么就说，”瑟兰说。
加文犹豫了一下。“那个……你和王子……”
“他只是在巡视训练，”瑟兰平静地说，“救了我们，然后送我回塔。就这样。”
“就这样？”加文挑眉。
“就这样。”瑟兰肯定地说。
加文盯着她看了几秒，然后点头。“好吧。不过瑟兰，提醒你一句，王室的事情很复杂。小心点。”
“我知道，”瑟兰说，“谢谢。”
她知道加文是好意。王室、政治、婚约、循环……这一切都太复杂。她和阿尔弗雷德的关系也很复杂，队友？朋友？盟友？还是未来的夫妻？
她摇摇头，不再去想。专心吃饭，专心训练。
*
上午的训练内容是复盘昨天的野外生存。雷蒙德爵士让每个小队讲述自己的经历，分析得失。
第三小队的表现得到了表扬，尤其是应对岩鹰的团队配合和瑟兰的空间魔法应用。但也被指出了问题，初期过于依赖瑟兰的感知，中期穿越沼泽时沟通不够，后期瑟兰冒险独自尝试。
“团队的核心是信任和沟通，”雷蒙德说，“你们信任瑟兰的能力，这是好事。但过度依赖会成为弱点。如果瑟兰倒下，你们怎么办？”
五人沉默。
“还有，瑟兰，”雷蒙德看向她，“你的空间魔法很有潜力，但你需要学会在团队框架内使用它。你不是一个人在战斗。”
“是，爵士。”
下午是自由训练。瑟兰选择了魔力控制，她需要提高精度，减少消耗。按照梅林大师教的方法，她练习微操，用魔力移动沙粒，一颗一颗，精确到毫米。
像是现实世界中给外科医生的训练。
起初很难。沙粒太小，魔力
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太粗糙。但练习了一个小时后，她渐渐找到了感觉。魔力像无形的手指，轻柔而精准。
当她终于能用魔力同时控制五颗沙粒排列成特定图案时，太阳已经西斜。
“进步很快。”
瑟兰抬头。阿尔弗雷德站在训练场边，不知看了多久。
“阿尔弗雷德，”她站起来，“你怎么来了？”
瑟兰站起来，拍掉手上的沙粒。夕阳将训练场染成金红色，阿尔弗雷德站在光影交界处，一半明亮，一半深沉。
“来看看你的恢复情况，”阿尔弗雷德走近，“梅林大师说你昨天透支严重。”
“已经好多了，”瑟兰说，“药很有效。”
阿尔弗雷德点头，目光落在沙地上的图案上，五颗沙粒排列成一个简单的五角星，每颗之间的间距几乎完全相等。
“微操练习，”他说，“梅林大师教你的？”
“是，”瑟兰说，“他说我需要提高控制精度。”
“他说的对，”阿尔弗雷德蹲下身，仔细看着沙粒，“但微操只是基础。真正的战斗中，你需要的是在压力下的精确控制。”
他伸出手，掌心向上。没有念咒，没有手势，只是意念一动，十颗沙粒从地面浮起，在他掌心上方旋转，排列成一个复杂的立体阵型，每一颗都在不同的高度，以不同的速度旋转。
瑟兰看得入神。这种控制力，这种从容，是她远远达不到的。
“怎么做到的？”她问。
“练习，”阿尔弗雷德说，“还有理解。魔力不是工具，是你身体的一部分。你要像控制手指一样控制它。”
他放下手，沙粒落回地面。“但这不是我今天来的主要目的。”
瑟兰看着他，等待下文。
阿尔弗雷德的表情变得严肃。“父亲，也就是国王陛下，要见你。明天上午，在王座厅。”
瑟兰的心一沉。“为什么？”
“关于屠龙的准备，”阿尔弗雷德说，“也关于……我们的婚约。”
他的语气很平静，但瑟兰听出了一丝不寻常的紧绷。
“婚约怎么了？”她问。
阿尔弗雷德沉默了一会儿，似乎在斟酌措辞。“父亲想提前举行订婚仪式。在正式屠龙之前。”
“为什么？”瑟兰不解，“不是说屠龙归来后才……”
“政局有变，”阿尔弗雷德简短地说，“北境压力增大，国内有贵族开始质疑屠龙的必要性。父亲需要展示决心，让民众看到，王室与天选勇士的联盟牢不可破。”
他看向瑟兰，蓝眼睛里有一种复杂的情绪。“这意味着，我们的关系……会正式进入公众视野。会有更多的关注，更多的审视，更多的……危险。”
“危险？”瑟兰皱眉。
阿尔弗雷德没有直接回答。他站起来，背对着夕阳，身影被拉得很长。
“瑟兰，”他说，“你知道为什么王室要和拔剑者结婚吗？那个千年传统？”
“你说过，是为了维护稳定。”
“那是官方的说法，”阿尔弗雷德的声音很低，“真正的理由是……血统。”
瑟兰愣住了。“血统？”
阿尔弗雷德转身面对她，暮色中，他的表情有些模糊。
“根据王室秘典，拔剑者的血脉和龙有某种联系。可能是远古的契约，可能是诅咒，可能是别的什么。王室与拔剑者结合，诞下的子嗣……会有特殊的资质。能够更好地掌控魔法，更好地维持循环。”
他顿了顿，“但这也意味着，拔剑者会成为靶子。对那些想要掌控循环的人，对那些想要龙的力量的人，对那些……不想让王室继续统治的人。”
瑟兰感到一股寒意从脊椎升起，“你是说，有人会想杀我？”
“或者控制你，”阿尔弗雷德说，“所以父亲想提前订婚，加强保护。但这也意味着，你会暴露在更多人面前。”
他走近一步，声音压得更低，“瑟兰，我需要你明白，从现在开始，你要小心。小心食物，小心饮水，小心接近你的人。训练场相对安全，但其他地方……不一定。”
瑟兰看着他严肃的表情，突然意识到，这不是夸张的警告。这是真实的危险。
“你……你早就知道这些？”她问。
“知道一部分，”阿尔弗雷德承认，“但直到最近，父亲才告诉我全部。北境的动荡不是偶然，国内也有势力在蠢蠢欲动。屠龙……不只是屠龙那么简单。”
他伸出手，似乎想碰触瑟兰的肩膀，但停在半空，又收了回去。
“明天见国王，保持冷静，少说话，多听。父亲说什么，你就应什么。不要质疑，不要反对。明白吗？”
瑟兰点头，“明白。”