姜穆翻墙离府，向南行至一条深巷。
当初从江东来上京时，姜穆的养父听说，大户人家的小姐身边都有从小服侍的心腹，深宅大院，总要用自己的人才放心。
养父和叔伯们只是游商猎户，捡到她后粗糙地养大她，哪里想过这些？可别的千金小姐有的，他们也不愿意姜穆少了去。
于是，临行前，养父便央求周嬷嬷一同来。
周嬷嬷年轻时曾在大户人家做过侍女，后来脱了奴籍，几经辗转，落脚在江东那个小村寨。
她孤苦无依，唯一的儿子早年间意外落水而亡，从此便把寨子里的孩子都当自家晚辈疼，养父外出做游商那几年，多是周嬷嬷照料小小的姜穆。
因她不是国公府的奴仆，初来上京时，还在国公府里随着下人们一同照顾姜穆。
可姜穆顾念她年岁大了，更把她当亲人看待，舍不得她与一众奴仆挤着吃住，便掏出身上所有银钱，租了这间国公府旁边的小屋让她安置。
前几日，周嬷嬷染了风寒，怕过给她，几日未至府中。
而前世她在祠堂跪了一夜后，高烧不退、缠绵病榻多日，正是在那期间，周嬷嬷去了鬼市，惹了要命的麻烦。
所谓鬼市，并非真有鬼神，而是行商们之间的黑话，专指夜里贩卖违禁货物的地方。
那里三教九流混杂，官府素来睁只眼闭只眼，可那次，据说有位贵人在鬼市受了重伤，兵部和刑部大肆抓人，周嬷嬷也因此被牵连入狱，她年迈体弱，受惊后落下病根，出狱半年便去了。
这是姜穆前世的至痛之一。
于是，甫一确定重生，她便等不及要来见周嬷嬷。
叩门三声，门开，周嬷嬷又惊又喜：“姑娘怎来了？快进来！”
屋内陈设简朴却整洁，嬷嬷拉她坐下，细细端详：“脸色怎这般白？可是府里又为难你了？”
“没有，就是想嬷嬷了。”
姜穆握着她粗糙温暖的手，一时心里百感交集，脸上却还挂着笑，问：“您身子可大好了？”
“早好啦！”嬷嬷笑眼弯弯，转身去灶边忙活，“你来得正好，嬷嬷给你弄些吃的。”
她手脚麻利，端出一碟碟零嘴。
核桃仁裹着糖稀炒得晶亮，咬一口酥脆香甜。糯米小圆子浮在醪糟中，撒了桂花，甜香扑鼻。腌渍的梅子酸甜生津，装在小罐子里，塞得满满当当。
“都是嬷嬷自己做的，你尝尝。”周嬷嬷坐在对面，看着姜穆吃，目光慈爱。
姜穆每样都一一尝了，心头暖融。
前世她居深宫十几年，什么珍馐都尝遍了，却都不及此刻这几样粗拙零嘴。
“嬷嬷手艺还是这么好。”她轻声道。
闲话几句，姜穆状似无意地问：“嬷嬷可听过‘鬼市’？”
周嬷嬷愣了愣，放下手中活计：“倒是听街坊提过。老身在此落脚后，除了去府里照应姑娘，平日也与左邻右舍多有往来，人情还算熟络。”
她顿了顿，又笑道：“前些日子我不是病了一场么，有位相熟的阿婆给我带了几副药材，说是从鬼市买的，治风寒颇有效验……我还听说，里面卖的药都极其有效。”
姜穆心头一紧。
前世，周嬷嬷出狱后一直郁郁，她曾追问过她为何去鬼市，然而周嬷嬷只垂泪，说连累了她，却对原因始终闭口不言。
如今想来，定是周嬷嬷见她被罚跪后高烧不退，便想去鬼市寻些猛药，才被牵连，在狱中耽误了身子。
姜穆鼻尖发酸，强自压下情绪。
前世，周嬷嬷刚刚入狱时，她曾经四处奔走求救，可姜远山嫌此事丢尽国公府颜面，非但不施援手，反将她禁足府中，严令不许再提“丢人现眼之事”，她哭求无门，心如死灰。
恰逢明崇来府，她走投无路，只得跪求于他。
她将事情原委尽数道出，言辞恳切，声泪俱下，可明崇只是静静听着，等她说完，才淡淡开口，却是讥讽她。
“一介奴仆而已，姜三姑娘口口声声关切，实在虚伪。”
她满面羞耻，急急再求，他却已不耐烦地起身：“此案当按律法处置，孤不会徇私。”
语气平静，却字字如冰，虽未疾言厉色，可也如当头一棒，将姜穆唤醒。
鬼市已被陛下下令清除，其中涉及人等都被下了大狱，其中不乏有世家贵族。
明崇身为当朝太子，必然不可能违逆陛下与律令，更何况帮她去救一个奴仆了。
她心灰意冷，以为嬷嬷再无生机。
可后来，鬼市一案审理得极快，周嬷嬷竟被提前释放，听说是因为那位受伤的贵人决定不予追究无关人等，此案才得以迅速了结。
若非如此，周嬷嬷怕是会被皇城司的人磋磨而死，不会再有出狱的机会了。
姜穆不知道那位贵人是谁，但心中对其感激万分。
“姑娘？”周嬷嬷见她出神，轻声唤道。
姜穆回神，勉强笑了笑。
周嬷嬷又道：“姑娘若对鬼市好奇，今晚恰逢十五日一开市，上次那位阿婆给的药正好用完，她曾告诉过老身地址，老身可以带姑娘去瞧瞧。”
姜穆微怔，抬眼看向窗外，屋外急雨初歇，檐角还在滴水，空气里满是潮湿的土腥气。
“嬷嬷身子才好，夜里湿气重，还是别出门了。”她温声道，“您把地址告诉我，我去一趟，顺便把药带回来。”
她确实对鬼市有些兴趣，前世对她很重要的某位故人，就曾和她提过，他常去鬼市转悠逛一逛。
只是可惜，姜穆结识他时，鬼市早已被查封，今生既有机会，不妨去看看，或许能提前遇见他。
周嬷嬷推脱不过，终将地址细细说了。
姜穆换了身素净布衣，又戴上一顶青纱帷帽，帽檐垂下薄纱，遮至肩颈，既能掩面，又不碍视线。
“姑娘小心些，那地方龙蛇混杂……”嬷嬷送到门口，殷殷叮嘱。
“我知道。”姜穆回身笑笑，“您早些歇着，我取了药就回。”
……
西郊，皇城司正堂内，烛火通明。
明崇坐于主案后，玄色锦袍衬得他的面容冷白、气质冷冽。
他神色冷淡，垂眸翻看着手中几份文书，纸页翻动的声音细微，殿内寂静，只余烛火噼啪。
殿前都指挥使兼皇城使沈琢静立一侧。他一身深青官服，腰佩长剑，面容俊秀，眼神透着几分漫不经心，与这肃穆场合格格不入。
“啪！”
明崇将文书重重掷于案上。
下座几名官员浑身一颤，冷汗顷刻浸湿后背，大气不敢出，沈琢使了个眼色，几人如蒙大赦，躬身小步快速退下。
“好大的胆子。”明崇声音不高，却字字冷透，“用鬼市掩人耳目，在孤眼皮底下私贩盐铁。”
沈琢上前拾起那文书，飞快地看了一遍，咂舌道：“价值三十万贯的精铁，就这么神不知鬼不觉运出去了……背后的人，来头不小啊。”
明崇冷哼一声，霍然起身。
“走，去探探这鬼市。”他眸中寒光凛冽，“孤倒要看看，什么地方能容得下这么大的能耐。”
……
马车在夜色中疾驰，不多时便至鬼市。
此地白日寂静如坟，入夜却活了过来。
一条窄窄的山道两侧挂起盏盏小灯，纸糊的、绢制的、甚至有用破碗盛油捻了灯芯的，昏黄火光连成一片，竟显出几分畸形的热闹。
人影绰绰，皆戴着面具，以防被人认出，有狰狞兽面，有素白无纹，也有简陋的布巾覆面，三教九流混杂其间，各色面具在灯火下晃动，如百鬼夜行。
明崇与沈琢也戴了面具。
明崇的是张素白银面，只留眼孔，衬得那双眸子愈发冷冽，他穿行于人群中，目光扫过四周，嫌恶地蹙眉。
他极厌此处。
不管是角落阴影里蹲着兜售货物的那些身影，还是烛火稍亮处，身披薄纱娇笑着招揽恩客的女郎们，都让他满心厌恶。
脂粉味混着汗味扑面而来，叫卖声、嬉笑声乱哄哄搅成一团，吵闹不堪，毫无章法，更令他几欲作呕。
明崇活了十七年，自幼恪守礼法规矩，持身端严，近于苛律，乃至禁欲、无所求。
在他看来，世间万物皆应有其法度秩序，眼见这处全然不受官府辖制、混乱无序的所在，厌恶之情油然而生。
沈琢跟在他身侧，察觉到他周身隐隐散发的冷意和怒气，无奈地叹道：“殿下何苦这般苦大仇深？今夜咱们来鬼市，既是查探，也可当做散心逛市嘛。”
“有何可逛？”明崇声音冷淡，隐含不耐，“一片混乱不堪之地，早该取缔才是，你们皇城司是干什么吃的，竟容留此等所在？”
沈琢是从小看他长大的，自然不怕他这冰冷语气，闻言只是摊手：“承范啊，你就是太过墨守成规，以至古板僵硬……世间岂有非黑即白之事？多的是灰色地带，鬼市便是如此，给那些既不能在白日现身、又不至完全沦落黑夜之人，留有一席喘息之地而已。”
范、矩，常也。
承范便是明崇的表字，恰如其人，将承续道德规范、效法古今典范，以此立身行道。
明崇脚步未停，闻言冷笑一声，不置可否。
他心底全然不认同沈琢这番话，甚至觉得可笑。
法度便是法度，秩序便是秩序，黑即是黑，白即是白，何来灰色？
纵容此等地方存在，便是践踏律法，放任自流，终将酿成大祸！
沈琢知他脾性偏执，摇了摇头，不再多言。
……
另一侧，姜穆正循着周嬷嬷给的地址，在鬼市巷道间穿梭。
雨后路滑，她走得小心，目光四下搜寻着卖药的摊位。
正拐过一处转角，迎面走来一人，看身形是个十来岁的小姑娘，也戴着面具，低头匆匆而行。
两人擦肩刹那，那小姑娘脚下一滑，“哎呀”一声惊叫，整个人重重朝姜穆摔来！
姜穆眼疾手快，伸手去扶对方臂弯，可触及瞬间，她心头一凛，这臂膀坚实沉重，绝非孩童该有的分量！
身形重到，她一下竟没扶稳，就让对方从她臂弯滑脱，“噗通”趴倒在地。
姜穆愕然，那“小姑娘”竟突然放声嚎啕大哭！
哭声尖利，瞬间引来四周目光。
“怎么了？怎么了？”
“谁家孩子摔了？”
话音刚落，七八个壮汉从暗处涌出，瞬间将姜穆围住，为首一人满脸横肉，指着她厉声道：“你这人怎的推我家小妹？！”
“我没推……”姜穆刚开口，另一人已上前推搡，“还敢狡辩！瞧把娃摔的，赔钱！”
“对！赔钱！”
几人七嘴八舌，围拢过来，推搡间，一人挥臂打落姜穆帷帽——
青纱飘落，露出少女真容。
烛火摇曳，映亮那张脸，黛眉杏眼，肤光胜雪，未施粉黛却鲜活娇艳，昏黄的烛火映照下，那张脸美得鲜活生动，如三月桃花沾了夜露。
周遭忽然静了一瞬，连那几个闹事的壮汉都怔了怔。
前方动静自然也吸引了明崇与沈琢。
两人抬眼望去，正见帷帽落地、少女容颜显露的一刻。
沈琢“咦”了一声，面具后的眼睛亮了亮：“殿下，前面那位……不正是心仪您良久、曾当众掷帕示爱的国公府三姑娘么？”
他语气里带着调侃和戏谑，兴奋道：“瞧着是遇着麻烦了，殿下可要出手相助？”
明崇目光落在姜穆脸上。
烛火昏黄，在她面上投下明明灭灭的光影。
那双琥珀色的眸子因惊怒睁得圆圆的，颊边绯红，唇紧抿着，明明处于劣势，背脊却挺得笔直，不肯退让半分。
很美。
美得张扬，美得鲜活，与这昏暗混乱的鬼市格格不入。
可越是如此，明崇心中厌恶愈甚。
出现在这种地方，与市井泼皮纠缠，成何体统？
他面具后的眉头深深蹙起，声音冰冷：“莫将她与孤扯上关系。”
顿了顿，他的语气更添嫌恶，“竟夜入此等污浊之地，行止粗鄙，实不知礼数为何物！”《 》