他双手奉上：“请监军转呈大将军。罪将楚阳王，不争兵权，只求一个先锋之位。城破时我在何处，我便该杀回何处。”
刘公公盯着那卷舆图，终于下马接过。
他展开扫了几眼，神色微动，这看来个楚阳王还颇懂将功补过的机会。
楚阳王继续道：“关虽破，但玉门关的设计本是内外双城，瓮城三道。蛮骑破的是外城，内城武库与主堡皆依山而建，地道相连。若当日守将反应及时，退入内城，或许……”
他停住，没再说下去。
刘公公卷起舆图，语气缓了些：“那就先入城吧，大将军快马加鞭日夜不停，大概明日便到。”
征北将军杨峥等一行人是在次日黄昏抵达肃州的。
他略微休息片刻，直接升帐议事。
中军大帐内，楚阳王站在末席。他没有穿王爷常服，而是一身陈旧戎装。
杨峥先听了肃州知府的粮草筹备，又问了户部转运使的饷银调度，最后才看向摊在长案上的巨幅边陲舆图。
玉门关上被一枚黑石压着。
据探马回报，蛮族破关后，并未大肆烧杀抢掠，反而在整修城墙，加固防御。
前锋两万，主力似在后续，总计应在五万上下。
杨峥的手指从玉门关向西划去，“他们想以此关为饵，诱我大军深入戈壁，再以骑兵截我后路，这套路我见多了！”
帐中诸将纷纷点头。
楚阳王忽然开口：“大将军，末将以为，并非如此。”
所有目光聚来。
杨峥抬眼看他：“哦？楚阳王有何高见？”
楚阳王走到舆图前，手指点向玉门关西北一侧：“这里，黑水河上游，有一处古渡口，已荒废多年。但若重修，可容骑兵迅速渡河，绕至肃州侧背。”
他又指向关城：“蛮族不善守城，更不善修城。他们加固玉门关，不是要守，而是要在关内存驻兵马，作为跳板。一旦我军主力被牵制在关下，其精锐便可从黑水古渡悄然东进，直插河西腹地。”
杨峥盯着他：“你的意思是，他们真正想要的，不是玉门关，也不是歼灭我军，而是河西走廊？”
“没错。”楚阳王声音沉静，“就如同玉门关是门栓，他们撞开门栓，不是为了在门口打架，而是要进屋。”
帐中静了片刻。
一名将领嗤笑：“楚阳王，你未免太抬举蛮子了。他们有这等谋略？”
楚阳王转向他：“二十年前，蛮族被先帝击溃，四分五裂。如今能卷土重来，聚兵数万破我雄关，背后若无高人指点，你信么？”
那将领语塞。
杨峥沉默良久：“你的图我看了，标注得倒是很细。”
楚阳王抱拳：“末将愿领一军，不必多，三千精骑即可。趁蛮族主力尚未完全集结，连夜奔袭黑水古渡，焚其舟筏，占其险要。如此，无论蛮族意图何在，其侧翼已失，我军可专心应对正面之敌。”
杨峥摇头：“不可。三千骑，孤军深入，一旦被发觉便是死地！”
“可是末将熟悉那片地貌，可沿干涸河床潜行。”楚阳王抬起眼，“关是在末将离守时丢的。这一战是末将的赎罪状。”
“成了，可乱敌军部署，若是败了嘛，不过折损三千，于大局无碍。”
帐内鸦雀无声。
杨峥站起身，走到楚阳王面前。两人对视。
“你要的先锋，就是这个意思？”
“是这个意思。”
“你可别后悔。”
“悔不当初离关，不悔今日请战。”楚阳王眼神坚毅。
杨峥忽然伸手，重重拍了拍他的肩膀：“准了，但不止三千，我给你五千骑。”
“肃州骑营最精锐的那一营，拔给你。”
楚阳王一怔。
杨峥已转身，对众将道：“楚阳王所虑，确有道理。大军按原计划，三日后开赴玉门关，步步为营，吸引蛮军注意。楚阳王今夜即出发，奔袭黑水渡。”
他顿了顿：“此战关键，不在杀敌多少，而在抢占先机。让蛮族知道，门栓断了，屋里也早有刀等着！”
五千轻骑在子时出北门，人衔枚，马裹蹄。
楚阳王嘴角轻扯，这下一定要打那些草原个蛮夷措手不及，让他们也尝尝溃败的滋味。
五千骑如一道无声的铁流，没入戈壁的夜色中。
楚阳王了一条最险僻的路线。
沿干涸的古河床开展行动，绕开所有可能设有哨探的高地。途中遭遇两次小股敕连游骑，皆以弩箭无声清除，未走脱一人。
第四日黎明前，他们抵达黑水河上游。古渡口出现在视野里时，楚阳王勒住了马。
情况不对。
原本渡口应有的简陋栈桥与营垒踪影全无，河岸平缓处，只有被踩踏得一片狼藉的泥地，和大量新鲜的马粪，车辙印。痕迹向北延伸，没入一片名叫鬼哭峪的乱石丘陵。
周彦凑近，低声道：王爷，看痕迹，不止数千人，至少是上万兵马驻扎过的样子。但……人呢？
楚阳王心头一沉。
他的预判是敕连可能在此预留一支偏师，作为奇兵。但眼前的迹象表明，这里曾聚集的兵力远超偏师规模。
难道敕连主力真在此地？
就在这时，东方的天空忽然变了颜色。一片昏黄浑浊的□□，以惊人的速度朝这边推来，空气中弥漫起土腥味。
“不好了是沙暴，而且来得太快！“赵校尉惊呼。
来不及寻找遮蔽处了。楚阳王当机立断：“所有人，下马！用布蒙住马眼，围成圈人伏低！”
沙暴像一堵厚重的墙，不断翻滚着，瞬间吞没了河谷。
天地失色，只有狂风尖啸与砂石击打甲胄的噼啪声。人马在自然之威前瑟瑟发抖，紧紧相依。
这场沙暴持续了将近一个时辰。
当风势渐歇，能见度略微恢复，楚阳王抖落一身黄沙，抬头望去时，他浑身的血液几乎倒流了。
沙暴来的方向，也就是东面他们来的方向，以及北面鬼哭峪的隘口处，不知何时，已立起了一道黑压压的线。
正是敕连骑兵。
只见他们沉默地列阵，抬眼望去尽是盔甲与刀刃。
看旗号与阵型，绝非偏师，至少是三万以上的主力精锐。他们仿佛早就等在那里，再借助沙暴的掩护完成合围。
中计了！
楚阳王声音嘶哑:“没想到敕连的军师算准了天气，也算准了我们会来。黑水渡不是他们的奇兵跳板，而是给我们准备的葬身之处。”
号角声从敌军阵中响起，低沉悠长，带着残忍的韵律。
楚阳王翻身上马，拔出长刀，声音压过还未完全停息的风：“已经没有退路了，结阵，锋矢阵。目标是北面隘口！杀出去，把蛮军主力在此的消息带给大将军！”
他知道，向原路突围是死路一条，那是平原，会被轻松绞杀。只有北面隘口地势稍窄
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，尚有一线希望。
五千对三万，士兵数量相差甚远。
冲锋开始了，大靖骑兵像一柄烧红的刀子般狠狠捅向蛮军北阵。
箭雨遮蔽天空，第一批骑兵连人带马倒了下去，但锋矢的箭头依旧顽强地向前刺入。
楚阳王冲在最前砍杀，长刀卷刃了就捡起敌军尸体手里的弯刀砍。
他身边熟悉的面孔一个个减少，周彦为了替他挡一支冷箭，被长矛捅穿胸膛坠马。赵校尉吼着王爷保重，带着一队人决死反冲向东侧，吸引了一部分压力。
血雾弥漫，鬼哭峪的碎石被鲜血染红，又很快被踩入泥泞。
楚阳王记不清自己杀了多少人，甲胄上遍布凹痕和裂口，左肋下一道刀伤深可见骨，鲜血浸透了战袍。他只知道麻木地挥刀，朝着隘口的方向。
就在他们几乎要凿穿北阵，隘口就在眼前时，敕连军阵中冲出一队格外魁梧的重甲骑兵，为首的将领阿史那手持狼牙棒，一记横扫，将楚阳王身侧最后几名亲卫砸飞。
楚阳王格开狼牙棒，虎口崩裂，弯刀脱手。
阿史那狞笑着再次挥棒砸下。
千钧一发之际，一匹受伤的战马嘶鸣着撞在阿史那侧翼，他身形一歪，狼牙棒砸偏，将楚阳王扫落马下。
楚阳王重重摔在乱石堆中，一口血喷出。
只听“嗤”的一声
一支从远处射来的弩箭，精准地没入了阿史那所乘战马的眼眶。
战马惨嘶人立，将他掀翻在地。楚阳王用尽最后力气，抓起手边半截断矛，狠狠刺入滚落在地的阿史那颈甲缝隙。
下一秒血液从他体内喷涌而出，阿史那“嗬嗬”几声，便没了动静。
楚阳王踉跄爬起，四周望去，心沉入谷底。跟着他冲到这里的，已不足百骑，人人带伤，且再次被涌上的蛮兵围住。隘口就在五十步外，却如天堑。
完了吗。
他视线开始模糊。
不，情报…必须送出去…
他扯下腰间染血的玉佩塞给身边一个满脸是血、只剩独臂的年轻校尉，嘶声道：“带几个人，往西，绕进山里……活下去，把敕连主力在黑水渡……的消息…告诉大将军。”
校尉含泪猛地点头，招呼身边三四骑，突然向西侧兵力稍薄处死命冲去。
楚阳王则深吸一口气，举起那柄阿史那的狼牙棒，指向隘口，发出沙哑的咆哮：“大靖的勇士们，随我冲锋！”
他带着最后几十名残兵，向隘口发起了自杀式的冲锋，吸引了绝大部分敕连士兵的注意力。
快要冲到前面的河流前时，他变得意识涣散，渐渐闭上了双眼。
·
落霞轩。
在呼延钧即将踏出殿内时，身后突然响起呼延灼的声音：
“哥哥，我好像喜欢上了一个，不该喜欢的人。”
呼延钧虎躯一震，不可置信地回头。
“是谁？”
“你今日见过了，就是那位公主。”
不知道从什么时候开始，薛玉贞的身影就印在他的脑海里挥之不去，她笑他也跟着笑，她哭他也跟着难过。
她的美貌让他第一眼就深深不能忘怀。随着日渐的相处，他发现她有比美貌更耀眼的人品，就像太阳一样温暖，让他忍不住想要靠近。
见到她了，他就会开心得睁不开眼；见不到她，他就连头也不想抬。
他长到十九岁，在异国他乡第一次体会到了心动的滋味。