寅时三刻，天色仍是墨青，整座皇城却已苏醒。
无数盏宫灯次第点亮，从午门外的五凤楼，沿着漫长的御道，穿过一道道巍峨的宫门，一直蜿蜒到紫宸殿前，汇成两条璀璨的光河，将黎明前最沉的黑暗驱散。
卯时正，钟鼓齐鸣，声浪恢弘，如黄钟大吕，震得殿宇飞檐上的脊兽似乎都颤了颤。
早已按品级肃立在广场上的文武百官、宗室勋贵和外国使臣，闻声整肃衣冠，在礼官悠长尖锐的唱引声中，如潮水般分作数股，沿着汉白玉铺就的甬道，向紫宸殿缓缓涌去。
薛金熠今日换上了最隆重的十二章纹衮服，玄衣玉裳，头戴十二旒冕冠，垂下的玉藻微微晃动，遮住了他大半表情，只露出下颌绷紧的线条。
他端坐在御辇之上，由十六名身着绛红礼服的太监稳稳抬起，穿过跪伏如泥塑木雕般的人群，走向那最高处。
丝竹声起，先是清越的编钟，继而是悠扬的笙箫，最后是磅礴的鼓乐。数队身着彩衣的舞伎涌入殿前广场，长袖翻飞，踏着庄严的云门之舞。
“吾皇万岁——万岁——万万岁！”
山呼海啸般的朝贺声，终于在百官使节入殿，皇帝升座后爆发出来，声浪撞在高耸的殿顶，嗡嗡回响，几乎要掀开那描金绘彩的藻井。
薛金熠微微抬了抬手，冕旒的玉珠碰撞，发出细碎的清响。
透过晃动的珠帘，他看到殿下黑压压的人头，看到使节区域那些形貌服饰各异的面孔，一种君临天下，万邦来朝的满足感。
他开口，在殿内回荡：“众卿平身。今日朕寿，与卿等同乐。”
繁琐而宏大的朝贺仪典开始了。
赞礼官的声音抑扬顿挫，百官叩拜起立如提线木偶，贡品流水般呈上，奇珍异宝在殿内灯烛映照下，折射出令人目眩的光彩。
日头渐高，光线透过高大的殿门斜射进来，照亮空气中浮动的微尘。
北狄使团的位置颇为靠前，为首的年轻人身姿挺拔，穿着簇新的礼服，皮袍边缘镶着金线，但他跪坐的姿势略显僵硬，手指无意识地摩挲着腰间弯刀的刀柄。
那刀柄是乌木的，缠着牛皮，与周围锦绣珠玉格格不入。
他低垂着眼。
使团进献的礼物被抬了上来：那对装在金笼里的矛隼神骏非凡，羽翼收拢时也带着猛禽的凛冽；玄铁乌沉；白狐皮雪亮。
但在这琳琅满目的宝山中，并不特别起眼。
繁琐的仪式终于告一段落。皇帝起驾，移往预备举行寿宴的麟德殿。气氛似乎松弛了些许，百官使节按序退场，低语声嗡嗡响起，像一群被暂时放出笼子的鸟雀。
麟德殿更为轩敞，早已布置得花团锦簇。
数百张紫檀案几按品级排列，上面已摆好了冷盘果馔，金杯玉箸。殿角，庞大的乐队正在调试乐器；殿中，铺着厚厚的地衣，是为歌舞百戏预备的场地。
薛金熠已换了一身稍轻便的明黄常服，但仍戴着便冠，坐在高高在上的主位。他脸上带着恰到好处的笑容，接受着一波又一波的敬酒和祝福。
美酒是窖藏三十年的兰生酒，透明的液体在夜光杯中荡漾。
御膳房也倾尽全力，一道道珍馐如同艺术品般呈上，热气蒸腾，香气混杂。
气氛逐渐热烈起来，来自天南海北的杂耍百戏班子轮番上场，吞刀吐火，走索跳丸，引得阵阵喝彩。
教坊司精心排练的歌舞更是极尽奢华，霓裳羽衣，环佩叮当，舞姬们眼波流转，水袖几乎要拂到前排官员的脸上。
薛金熠多喝了几杯，面颊泛红，眼神有些迷离，斜靠着软枕，手指跟着乐声轻轻打着拍子。
下一刻他看到那个年轻使臣坐在席间，身姿笔直，面前的美酒佳肴几乎未动，与周围推杯换盏，笑语喧哗的景象形成对比。
薛金熠忽然生出些戏谑的兴致，示意孙康。
孙康立刻趋前。薛金熠指着他的方向，声音不高，却带着酒意和不容置疑的威仪：“去，赐那呼延钧一杯酒，告诉他，朕看他仪表不凡，很是欣赏。他父亲忠心可嘉，朕心甚慰。边关安宁，他父子功不可没。”
孙康端着一杯御酒，满脸堆笑地走到他案前，尖细的嗓音在喧闹中依然清晰：“陛下赐酒，王子殿下，请满饮此杯，我们陛下很是欣赏您呢！”
无数道目光瞬间聚焦过来。郭敛身体几不可察地绷紧了一瞬，随即起身，双手接过金杯。
他抬眼，目光穿过喧腾的人影和缭绕的香雾，与高座上那双半眯着的，还带着审视与恩赐笑意的眼睛对上了一瞬。
很短，短到旁人几乎无法察觉。
“谢陛下。”他的声音不高，有些生硬，但足够清晰。然后，他举杯，仰头，将那杯御酒一饮而尽。
酒液滑过喉咙，他脸上没有什么表情，只是将空杯双手递还给孙康，再次微微躬身，然后坐下，恢复了那副沉默挺直的模样。
薛金熠满意地笑了，觉得这蛮邦王子还算识趣。
他转开视线，继续欣赏殿中新上来的一队胡旋舞。舞姬们旋转如风，裙裾盛开如烈焰。
殿内的气氛在酒意和乐舞的催动下，达到了鼎沸。
觥筹交错，人声鼎沸。
下一刻，殿门外传来一阵压抑的、不同寻常的骚动。
不是乐声，也不是欢笑，是急促的脚步声，以及侍卫压低又严厉的呵斥。
但这骚动太微弱，瞬间就被殿内巨大的声浪吞没。
只有御座侧后方的孙康，耳朵不易察觉地动了动，眉头微微一皱，向殿门方向瞥了一眼。
旋即，他看见一个身着低等太监服色的小内侍，脸色惨白如纸，手脚并用地从侧边阴影里爬了过来，几乎是扑到了他的脚边。
孙康弯腰，那小内侍凑到他耳边，急促地说了几句什么，手里还攥着一份沾满尘泥的皮筒。
孙康脸上的血色“唰”地一下退得干干净净。
他猛地直起身，动作太大，以至于碰倒了御案边一个尚未开启的酒壶，酒液汩汩流出，浸湿了明黄桌围。
他顾不上这些，几乎是踉跄着扑到薛金熠身侧，声音又尖又细，带着无法抑制的颤抖，贴在皇帝耳边：“陛，陛下，有份玉门关来的急报！”
他那幅惊惶到极点的模样，让御座近处几个尚算清醒的重臣停下了动作，惊疑不定地望了过来。
薛金熠正被敬酒，反应慢了半拍。他有些不耐地侧过头，醉眼朦胧地看向孙康：“何事惊慌？没见朕正……”
话未说完，他的目光落在了孙康的手中，以及他那张惨白扭曲的脸。
有一种不祥的预感，像条冰冷的蛇，倏地钻入他被酒意浸泡的脑海。
乐声未停，舞姬仍在旋转，但御座周围这一小片区域，空气仿佛骤然凝固了。
薛金熠脸上的醉意迅速消退，他伸出手，一把夺过那皮筒。指尖都有些发颤，
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他用力扯开火漆，抽出里面卷着的纸张展开。
目光落在纸上。
殿中的鼓乐欢笑，所有嘈杂的背景音，在这一刻都迅速远去、模糊，变成了嗡嗡的，令人心烦意乱的杂音。
只有眼前那纸上潦草狂乱、力透纸背无比清晰地进入他的眼瞳。
“初七黎明，敕连部主力突袭玉门关，烽燧未及举，敌酋尉迟迦亲率前锋，破关极速，张将军力战殉国，关城陷，敌骑已越远昭峡，锋指肃州。臣罗启麟，泣血跪禀，万乞朝廷速发援兵。”
好个尉迟迦，在他寿辰这天给他送了份“大礼”。
薛金熠捏着军报的手，指节捏得咯咯作响，手背青筋暴起。
那张向来从容不迫的脸，先是涨红，随即变得铁青，最后化为一种可怖的苍白。
“陛下？”近处一位老臣试探着，惶恐地低声唤道。
“砰—！”
薛金熠狠狠一掌拍在御案上，力道之大，震得杯盘碗盏哗啦乱跳，那盏晶莹剔透的荔枝冻被震翻，摔在地上，四分五裂，甜腻的汁液和着碎冰溅开。
这一声巨响，终于压过了殿内的鼓乐。
乐师手一抖走了调，舞姬脚步骤停，愕然回头。
喧嚣的声浪戛然而止。
数百道目光，茫然、惊诧、不安地，齐刷刷聚焦到御座之上。
“你们全都给朕退下！”薛金熠喝道。
众人马不停蹄地退了出去，生怕慢了一步而被迁怒。
偌大的殿中只剩下薛金熠和孙康。
薛金熠闭了闭眼，吩咐孙康道：“去把陈亭，周闵，杨峥，钱惟之给朕叫来。”
·
呼延钧随着人流走出殿外，虽然不知道到底发生了什么，但看大靖皇帝的表情就可以猜到，一定不是什么好事。
不过那都与他无关。
他今日可是有一件要紧事要去做——跟呼延灼见面。
一别数月，不知弟弟在这里过得好不好，他要去一探究竟。
呼延钧拦下一位路过的太监，颇有礼貌道：“敢问这位小兄弟，我北狄那位质子呼延灼此刻在何处？”
小太监打量了眼他那充满异域风情的外表。
“你也是北狄人？”
“是的，我是北狄二王子呼延钧，呼延灼是我弟弟。”呼延钧诚恳道。
“听说那位质子被赐居在落霞轩，你去那里找他吧。”
“小兄弟可否带路？”
那太监却面露难色。
突然，一个熟悉又洪亮的声音响起，“二哥！”
呼延钧顺着声音看过去，正是自己日夜思念之人。
呼延灼高兴上前抱住他，力道不小，“二哥好久不见，我好想你。”
呼延钧连连后退几步才站好，苦笑道：“阿灼弟出手还是没轻没重的。”
“这两位是？”
呼延钧这才发现他身后还站着两位姑娘。
“这是大靖的五公主和她的女使梅晓姑娘，她们两个都是我的朋友。”呼延灼解释道。
呼延钧连忙上前给薛玉贞行礼：“呼延钧见过公主殿下。”
薛玉贞露出一个友好的微笑：“你就是阿灼的哥哥？”
“正是。”
“哥，这里人多，有话我们回殿里说。”呼延灼降低了声音。
“阿灼好好跟你哥哥聊聊吧，我们就送你到这儿了。”薛玉贞道。