他望着南方沉沉的黑暗，那里是戈壁，是父亲口中的绝地，也是通往那个传说中富庶国度的必经之路。
大靖……玉门关。
他想起很小的时候，奶娘阿霖还没病逝前，偷偷给他讲过的中原故事。
故事里有高耸入云的城楼，有流淌不尽的河水，有冬天也不会枯黄的草叶，还有那些精致华丽的瓷器和绸缎。
阿霖的眼神总是很遥远，带着他看不懂的忧伤和向往。
后来阿霖不在了，他身边的奶娘换了一个又一个，那些故事也再没人提起。
草原的法则简单而粗暴：弱肉强食，强者拥有一切。父亲用这条法则，像狼王整合离散的狼群一样，吞并了戎真和刈夏。
现在又碾碎了影州，他们敕连成了草原上唯一的王。
而王的野心，永远不会满足于草原。
“少主。”亲卫的声音在哨台下响起，打断了他的思绪，“您的晚饭。”
“放下。”尉迟敛的声音依旧没什么温度。
他走下哨台。
篝火的光映着他年轻却线条冷硬的脸。士兵们看到他，嘈杂声会下意识低下去，投来的目光充满敬畏。
这个沉默寡言的少主，他的勇武和冷酷，在一次次征战中早已深入人心。
他走到自己的帐篷前，并没有立刻进去。目光扫过连绵的营帐，扫过那些磨刀霍霍，眼中闪动着对明日劫掠渴望的士兵。
这就是父亲打造的力量，纯粹为征服和吞噬而生的战争兵器。
而他，是兵器最锋利的刃尖。
父亲那句话又在耳边响起：“穿过这片戈壁，就到大靖的玉门关了。”
不再是地图上的符号，不再是奶娘故事里的虚影。
它变成了一个具体的目标，一个需要用刀锋去撕开，用鲜血去浸染的实实在在的关口。
尉迟敛掀开帐帘，走了进去。他没有碰送来的食物，只是就着水囊喝了一口冰冷的马奶酒。
酒液辛辣，灼烧着喉咙，却让他的头脑异常清醒。
乌其木早已歇下，近日舟车劳顿地赶路，她憔悴了不少。
尉迟敛摘下铁盔，脱下沾染血污的外甲，他动作很轻，生怕吵醒了妻子。
经过一段日子的相处，他发现这段婚姻并没有想象中的糟糕，或许他可以试着接纳这个刀子嘴豆腐心的妻子。
尉迟敛吹熄了烛火走出帐外，拿起一块磨石，开始缓缓擦拭那柄饮饱了血的弯刀，刀身映出他那双毫无波澜的眼睛。
擦得很慢很仔细，直到那刀刃在昏黄光线下，流动着一层如秋水般沁人的寒芒。
夜色已深，他收了刀，转身进帐睡觉。
帐中一片黑暗，只有远处篝火的微光透过缝隙，在他脸上明明灭灭。
外面传来巡夜士兵规律的脚步声，战马偶尔的响鼻，以及永不止息的风掠过戈壁的呜咽。
尉迟敛躺在粗糙的毛毡上合上眼。
黑暗中，他仿佛已经看到了。
看到那片飞沙走石的死亡戈壁，看到那堵高耸的大靖城墙，看到城门在铁骑的冲击下变得碎裂……
看到一个新的更大的猎场，在他和父亲的马蹄下徐徐展开。
黎明前最黑暗的时刻，一声低沉冗长的牛角号，撕裂了戈壁的寂静。营地的篝火几乎在同一时间被踢散掩埋。
没有喧哗，没有犹豫，只有钢铁摩擦的细响和沉重的脚步声，以及战马压抑的喷息，如同黑暗中苏醒的巨兽，悄然收拢利爪，调整着扑击前的姿态。
尉迟敛已经坐在马背上。黑马似乎也感应到大战将临，不安地踏着蹄子，喷出的白气在冰冷的空气中凝成团团白雾。
他身后，五千前锋骑兵已列阵完毕，人人覆面只露眼瞳，像一片淬过寒夜等待破晓的玄铁刀林，锐意刺穿了地平线上最后一丝薄雾。
所有人都蓄势待发。
尉迟迦在一众将领的簇拥下，策马来到阵前。他没有看儿子，目光如鹰隼般扫过肃杀的队列。
天色微熹，东方的鱼鳞云像是被镀上了一层淡淡的金。
“狼崽子们！”尉迟迦的声音不高，却清晰地撞进每个人的耳朵，“肥美的草场在关内，暖和的屋子在关内，还有亮闪的金银和滑溜的绸缎，甚至是你们做梦都想不到的好东西，都在关内！”
他的马鞭再次挥向南方，那里，黎明正艰难地撕开黑暗，勾勒出戈壁狰狞起伏的轮廓。
“眼前这点沙子，这片石头地，是长生天留给孬种的屏障！但我们是谁？”他顿了顿，声调陡然拔高，如同刀锋刮过铁甲，“我们是踏平了草原的狼。是连长生天都要避让三分的勇士，脚下的戈壁，只会是我们马蹄下的垫脚石！”
“吼——！”低沉的咆哮从三千铁骑的胸腔迸发，汇成一股压抑的雷声。
尉迟迦猛地看向郭敛，父子二人的目光在渐亮的天光中再次交汇。
没有嘱托，没有鼓励，只有命令与领命。
尉迟敛右手握拳，重重捶在左胸甲胄上，发出“咚”的一声闷响。
然后，他毫不犹豫地调转马头，面向那片死亡戈壁。
没有激昂的呐喊，他只是将手中那柄映着晨光的弯刀，向前一挥。
“驾！”
黑马如同离弦之箭窜出。身后，三千铁骑化作一股沉默的钢铁洪流，轰然启动，紧随着那道一往无前的黑色箭镞，冲进了戈壁初醒的狂风与沙尘之中。
马蹄如雷，踏碎砾石，卷起的黄沙如同一条巨龙的吐息，瞬间吞没了他们的身影，又向着南方，向着那道遥远的关口滚滚而去。
尉迟迦勒马立于原地，望着迅速远去的烟尘巨龙，望着巨龙所指的方向。风将他花白的鬓发吹得凌乱，他脸上的线条坚硬如岩石。
他知道，这第一刀已经劈出。劈向戈壁，劈向玉门关，也劈向那个沉睡已久的中原巨兽。
嘴角那抹冷酷的弧度，始终未曾消失，尉迟迦实在控制不住心中的喜悦。
真正的狩猎，刚刚开始。而他的狼王之子，已经亮出了最锋利的獠牙。
·
紫宸殿外，初春的风还裹着去冬未散的寒意，尖溜溜地顺着殿脊兽头掠过，刮得檐角铁马叮咚作响，带着几分清寂。
日头是有了，却懒洋洋的，没什么力气，将殿前的汉白玉照得一片寡淡的亮白。
殿内暖融如暮春，四个角落的金铜兽熏炉里，银霜炭烧得正旺，幽幽地吐着热气，混着龙涎香沉稳的气息，将每一丝试图钻入的春寒都拒在了门外。
空气里浮动着一种让人骨头发酥的暖意。
皇帝薛金熠穿着一件宝蓝色常服斜倚在铺了厚厚绒垫的暖炕上。
炕几上摆着个掐丝珐
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琅小手炉，他一只手掌虚虚地拢在上头，另一只手捏着本新呈上来的折子，有一搭没一搭地翻着。
旁边青玉盘里盛着几枚蜜渍的梅子。
谁曾想如今上了年纪，反倒喜欢上甜食，薛金熠无奈笑了下。
王德海半弯着腰进来，他身后的小太监们抱着好些卷轴、册页和描金漆盒进来，叠得高高的。
“陛下，”孙康在暖炕前三步处停住，轻声细语道：“礼部将万寿节的一应仪程、乐舞单子，光禄寺的寿宴膳品名录，都最终核定了，请您最后御览。还有，头一批要紧的贺表与礼单，也送到了。”
薛金熠“嗯”了一声，目光没离开那折子，只伸出拢着手炉的那只手，随意摆了摆。
孙康会意，先将几份装帧最是严谨华美的仪程折子小心放在炕沿，然后拿起最上面一本以杏黄丝绦系着的礼单册子，解开丝绦，展开，用一种不高不低刚刚好的调子念道：
“淮南道贡春社新茶‘雾里青’五十斤，宣城紫毫笔千管，徽州贡墨‘千秋光’百锭，并缂丝‘万寿长春’图一幅……”
“剑南道贡蜀锦百匹，纹样皆是新巧的；邛州窑天青釉瓷器皿两套；峨眉雪芽七十斤；另附山野珍鲜若干……”
“东海越人诸部联贺合浦明珠十斛，珊瑚树两株，玳瑁叠扇二十柄，鲛绡纱五十匹……”
薛金熠听着，眼皮半垂，似乎心思更多在参人的奏折上，只在听到“雾里青”和“峨眉雪芽”时，喉结几不可察地动了一下。
他甚爱品茶，这两个总督算是投其所好了。
“对了，今年北狄和敕连的贺礼呢？”
孙康连忙从一堆册子里扒出来北狄使臣送来的那一份献给薛金熠，“陛下，今年敕连部落似乎并没有给您送礼。”
薛金熠冷笑一声。
“他们往年总跟着北狄呈礼，如今北狄礼厚，他们却连表面功夫都不做了。”他抬眼看向殿外明媚的天，“是觉得我大靖的刀太钝，斩不到草原了？”
这敕连部真是翅膀硬了，都敢不把自己放在眼里了。
“陛下圣明！”孙康立刻接上，露出一个谄媚的笑，脸上每一道皱纹都舒展开，“您看这北狄的贡礼，一年比一年厚重，足见其畏威怀德之诚。这几载，边关可不是太太平平的么？”
“太平？”他从鼻子里哼出一声轻笑，重新靠回软枕，捡起一颗蜜渍梅子放入口中，酸甜的滋味在舌尖漫开。
他目光似有若无地扫过那牛皮册子，仿佛已透过它，看到莽莽草原上，一个向着帝都方向躬身的身影。
“朕赐他们太平，他们才有太平。”
他咽下梅子，意兴似乎更好了些，挥挥手：“礼单都留下，朕得空瞧瞧。仪程你们既已核定，便照此办去，不必琐碎来问。倒是寿宴那日的百戏杂耍，可寻着新鲜的了？朕不要那些老掉牙的把式，要新奇，要热闹。”
“是，是，奴婢遵旨，这就去盯着他们操练。”孙康连连应声，将牛皮礼单和其他册子一起，整整齐齐码放在炕沿那摞仪程之上，又示意小内侍们将漆盒锦缎安置妥当，这才领着人，躬身倒退着出去。
殿内重归寂静。只余炭火不时会在兽炉里发出轻微毕剥声，香气袅袅。
薛金熠吃完梅子，随即又拿起折子，却似乎看不进去了，只望着窗外那一片被暖阁隔开的淡白天光出神。