两人目光相接，韩诗情面上那一直未褪的红晕又艳了几分。她咬了咬唇，别开眼，伸手环住苏云鹤的腰，然后将脸埋进他胸膛。
苏云鹤浑身一僵，喉结动了动，什么也没说，原本揽着身旁人腰肢的手渐渐收紧，将其拥稳在怀中。随后，另一只手收回绸带，接过笔，笔尖落于画布之上。
这番动作一气呵成，不过转瞬之间。
绸带收回后，他已无任何着力之处，身形却如行云流水般悬于画布之前，竟似脚下有物可凭。那身法之快，令方芷芸眼前一花。
不过几息工夫，最后几道凌厉的笔锋便已一丝不差地落于画布之上。笔意、力道、神韵，乍看与原作一般无二，可凝神细观之下，竟比原作更添几分风骨。
最后一笔收住，苏云鹤揽着韩诗情稳稳落地。韩诗情从他怀中退出来，垂眸不语，连脖颈都红透了。
苏云鹤亦是心绪翻涌，正想说什么，方芷芸却已走近。
她停在韩诗情面前，目光复杂。
“你不会武功，悬在空中时，身子分明一直在发颤，却能临摹出这等水准的画作……”她浅浅一笑，语气里添了几分敬重，“韩姑娘，你是个有本事的女子。”
韩诗情尚未从方才的羞赧中回过神，将她这番赞词听在耳中，只轻轻点了点头。
方芷芸又转向苏云鹤，“苏公子文武皆已出神入化，自不必说。”
说到此，眸中已没了初时的锋芒，只剩一片坦然。
很快，她后退半步，向二人双手一拱，这次是真心服了：“是我输了。”
见她如此端然，韩诗情这才压下心头纷乱的羞意，与苏云鹤一同还礼。
礼罢，苏云鹤似想起什么，神色郑重起来，沉声道：“方姑娘，我有一事相求。”
“何事？”方芷芸问。
苏云鹤没有立刻应答，似在斟酌措辞，少顷，一字一顿道：“方才悬空作画，虽是比试所迫，不得已而为之，终究是我冒犯了韩姑娘。此事若传出半句，只怕于她名声有损……”
他没有说下去，只是深深一揖。
韩诗情心头一暖，眼眶竟有些微微发热。
这一揖里藏着的克制与珍重，比任何言语都更让她动容。
方芷芸见此，久久未语。
半晌，她没有回应苏云鹤，而是转向韩诗情，语气里满是不解：“既有这般担心，方才为何还要做？你宁愿自污名声也要赢下比试，为的是让我答应你们。可归根结底，却是为了帮我和我表姑母……你……为何肯……”
为何肯为旁人作此牺牲？
韩诗情听她说完，迎上那道困惑的目光，不由微微一笑。
“没有为何。若以此微末牺牲，换一女子在终身大事上得以周全，很值得。”她顿了顿，眼中浮起几分坦诚的信赖，“何况，我相信方姑娘不会将此事传出去。”
这番话落在方芷芸心上，激起一片难以言说的波澜。有感激，有感动，还有一丝被这般奇女子全心信任的欣慰与自豪。
可即便如此，她也不愿仅凭这份感激与感动，就将自己的余生轻易托付于人。
“我不会说出去。”她只能应下这一件，“只是你们所求之事，我仍不能答应。”
她转头望向水榭外的湖光，不等韩诗情发问，又道：“除非，你肯做出更大的牺牲。”
“什么牺牲？”韩诗情温声问道。
方芷芸没有回答，只轻叹一声，缓缓道：“你这般心性，我真心敬佩。你们的本事，我也已见识过了。我相信，若是与永昌侯周旋，你们有些把握。可是……”
话到此，她陷入沉思，眼前的湖水波澜不惊，她的心却乱如絮扰。
韩诗情没有催促，只静静等着。
片刻后，方芷芸续道：“可他若当真撕破脸面，不顾一切，以我应下婚事为由，行那巧取豪夺之事，我们仍然无力抗衡。”
这个担忧，韩诗情能够理解。
“所以，你希望我们怎样？”
“我要你们给我一个保障。”说这话时，方芷芸目光在二人之间转了一圈，最终落在苏云鹤身上，“一个万全的保障。”
这一眼，韩诗情与苏云鹤当即明白了她的言下之意。
“恕难从命。”
两人异口同声，语毕，相视一笑，又一同望向方芷芸。
方芷芸未料到会被这样干脆地回绝，微微一怔，语气里带了几分意外：“你们知晓我要求何事？”
她虽未明说，可话里的意思，两人自是听懂了，缓缓点了点头。
若最终仍是无法拦住永昌侯，那么唯一的法子，便是方芷芸已与人定下终身。只要她名花有主，永昌侯便是权势再大，也不好强娶有夫之妇。
她要的保障，便是万一事败，由苏云鹤娶她为妻，以此避开那场避无可避的婚事。
这份用意，并非不能体谅，却是万万不能应下。
水榭中静了一瞬。
韩诗情与苏云鹤交换了一个眼神，才转向方芷芸，温声道：“为周全一女子终身，作出微末牺牲，我自是甘愿。可若因此毁了另一人的终身，岂非背离初衷？”
“毁？”方芷芸神色一滞，眼底闪过一丝被轻视的怒意，“你认为，苏公子娶我为妻，是毁了他一生？”
说罢，向前逼近一步，目光灼灼地盯着韩诗情。
韩诗情未料她反应这般激烈，脚下不由得后退，“我并非这个意思……”
方芷芸不依不饶，又近一步，语气已带了几分凌厉：“你是觉得我配不上他？还是觉得他瞧不上我？”
苏云鹤见状，当即上前横在二人之间，将韩诗情护在身后，也顺势接过话头。
“姻缘一事，从无配得上配不上一说。”
他迎上方芷芸的目光，语气平缓温和：“可若是自己心中不愿，便是对方再好，也称得上一个毁字。”
方芷芸不再去看韩诗情，转而望向他，直视他的双眸：“你心中不愿？”
“不愿。”他答得干脆。
那两个字落在耳中，方芷芸心口像被什么东西轻轻扎了一下，隐隐有些刺痛。
她扯了扯唇角：“你倒是坦诚。”
他不语，只注视着她。
“你瞧不上我？”她又问。
“不敢。”他放缓了语气，眸光诚挚，“方姑娘文武双全，不让须眉，性子又直爽，我岂敢存半分轻视。”
略了顿，又道：“只是我对姑娘无意，姑娘对我，也谈不上情深。方才相识，便谈婚论嫁，岂非草率？”
这番话恳切真诚，不带半分虚饰。
方芷芸听罢，面上的
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怒意渐渐敛去，眸光微动，似有所触。
半晌，轻轻点了点头，后退一步，将方才的凌厉之势尽数收起。
“你说得不错。”她声音低了下去，“若心中不愿，便是再好，也是毁人一生。我若强迫你娶我为妻，与那永昌侯，又有何异。”
她垂眸静了片刻，再抬起眼时，目光落在韩诗情身上，多了几分复杂的意味。
“既是如此，”她缓缓开口，“你可有别的方法？能保万全？”
韩诗情正要作答，苏云鹤已接过话头：“她没有。”
他声音很轻，却字字清晰：“此事本就无万全之法。若不应我们，你暂得安生，却非长久之计。若应我们，事败确是代价太大，可若事成，往后便可高枕无忧。”
方芷芸听罢，眉心微蹙：“你也说了，事败代价太大。此事关乎我终身，我如何能轻应？”
“不错。”苏云鹤并不否认，“如何权衡，当由你自己定夺。”说及此，他声音淡了下来，“你的终身，总归是要你自己来担，而非压在我们身上。”
“你……”方芷芸一时语塞。
他没有停下，很快续道：“姑娘空有绝世之才，何故这般瞻前顾后、优柔寡断？个中利害我已说得清楚，你若肯应，我们尽力相帮。若不肯应，便当我们没来过。”
瞻前顾后？优柔寡断？
这话说得方芷芸心头一堵。
她自诩行事果决，何曾被人这样说过？
可转念一想，他们已为她之事尽心竭力，韩诗情更是甘愿自污名声，她却将这份好意踩在脚下，百般挑剔与质疑。
细想来，确有几分不识好歹。
念头转到这里，心中生出一股倔劲。话已说到这个份上，她若还犹豫不决，倒真成了苏云鹤口中那个空有才华、却拿不定主意的无用之人。
她深吸一口气，终于点了头。
“我信你们，这婚事，我应了。”
韩诗情与苏云鹤俱是一怔，旋即眼中闪过一丝喜色：“当真？”
方芷芸再次点头，比方才添了几分决然。
得她应允，苏韩二人悬着的心总算有了着落，他们当即与她细说妥当，便一刻不停地赶往侯府。
消息传到沈崇江耳中，听闻苏云鹤与韩诗情与方芷芸轮番比试，尽心相劝，终是得了佳人应允。他霍然起身，眼睛都亮得惊人。
“她应了？！”
韩诗情与苏云鹤站在厅中，微微颔首。
“太好了，太好了！”沈崇江喜形于色，连连夸赞，“你们做得好！”
“恭喜侯爷。”
两人齐声道贺，面上却不见多少笑意，反倒带着几分欲言又止的为难。
见他们如此，沈崇江心中一紧，生怕有什么变故，忙问：“怎么？可是方姑娘那边，提了何难办的要求？”
二人对视一眼，缓缓点头，却是谁都没有接话。
沈崇江愈发不安，催促道：“有何要求？二位但说无妨。”
“这……”韩诗情支吾半晌，终是没能开口。
“她究竟要怎样？”沈崇江愈发急切，“你们且告知她，无论她提何要求，我都应！”
得他此诺，又见韩诗情始终不语，苏云鹤长叹一声，这才低声道出。
“她要……正妻之位。”