蒹葭提议让大家晚上在听竹轩用膳，这话一出，众人皆是附和，连素来喜静的黛玉也颔首浅笑。
张嬷嬷正要应声吩咐下人备饭，却听得院门外传来一阵娇俏又带着几分桀骜的笑声，清朗朗地穿帘而入：“好哇！听竹轩今日这般热闹，竟没人来请我，是怕我扰了你们的雅兴不成？”
众人闻声回头，只见夏金桂款步走了进来。她与王熙凤的张扬明艳截然不同，一身海棠红的缠枝莲锦裙，裙摆绣着金线织就的小簇牡丹，衬得肌肤胜雪。
鬓边不簪金玉，斜插一枝嫣红的绒花，眉眼间带着几分野性的俏，顾盼之间，竟将七分颜色生生看出了十分来，说不出的明艳张扬，偏生那张扬里，又带着股不容人小觑的锐气。
她身后只跟着两个捧着食盒的小丫鬟，余下六个惯常跟着她的得力丫头，都被她留在院里习武，半点不耽误正事。
原来她方才才去对府里那赖账的偏院发了最后通牒，撂下狠话，若是明日还不肯把欠银还上，她便亲自带人去搬东西抵债，半分情面不留。
回程时听小丫鬟说听竹轩这边聚了不少人，热闹得很，便索性转道过来。
她料定蒹葭断不会因这些许小事拂了她的面子，定然是要留她的。
果不其然，蒹葭见了她，立时笑着起身相迎：“我正要让人去请宝二奶奶，倒是你先来了，快进来坐。”
夏金桂挑眉一笑，也不客气，径直在刘姥姥身旁的椅子上坐下，还不忘打趣一句：“还是林大姑娘懂我。”
这边寒暄几句，张嬷嬷才又忙着安排起来。她先唤过晴雯，细细叮嘱：“你快些去稻香村，请大奶奶、兰少爷、并李家三位亲眷一同过来，就说这边备了晚饭，请他们来热闹热闹。”
晴雯脆生生应了，转身便快步去了。
张嬷嬷又安排小刀子去看看温女医可愿过来凑个热闹，还有拢翠庵的妙玉一并问询，蒹葭知张嬷嬷心细，干脆丢开手一同坐于厅中听刘姥姥讲笑话。
那张嬷嬷忙着去后厨点检菜品，只想着要将刘姥姥带来的那些新鲜瓜果蔬食都做成菜，好让众人尝尝鲜。
厅内的笑声、说话声此起彼伏，压过了窗外的蝉鸣，竟将这连日来的阴霾愁绪，都驱散了大半。
张嬷嬷想了想又精心弄了两桌精细食物，送去沈慎之处一桌，史湘云处一桌。
那沈慎之已经清醒，还在卧床，顾氏将温女医的话说了，沈慎之已是泪流满面。
那边李纨得了晴雯的传话，欣然应允，又唤人备了衣裳，领着兰哥儿、贾环，偕同李婶娘并李纹、李绮姊妹，一行人往听竹轩而来。
刚转过抄手游廊，便撞见迎面走来的贾赦，身后还跟着一身素色长衫的柳湘莲。
柳湘莲本是垂眸走着，听闻脚步声才抬眼望去，目光堪堪落在李绮身上时，脚步便是一顿。
彼时李绮正侧耳听李纹说着话，鬓边一缕碎发被风拂起，她抬手去抿的瞬间，恰与柳湘莲的目光撞个正着。
四目相对的刹那，周遭的喧嚣似都静了几分，李绮素来冷冽如霜的眉眼，竟悄然柔和了些许，唇边似有若无地噙了一抹浅淡笑意，柳湘莲着大大方方地见了礼，又与李绮交换了一个眼神，众人又往前走。
这般微妙的光景，哪里逃得过贾赦的眼睛。贾赦捻着胡须，目光在二人身上打了个转，眼底掠过一丝玩味，心下暗道，这两人之间，怕是藏着不为人知的隐情。
厅内的刘姥姥，原是想着自己既进了荣国府的门，按礼数该去拜见那位掌家的老太太才是。
可她坐在席间，瞧着满室之人言笑晏晏，竟无一人提及此事，又见蒹葭、邢夫人待她亲厚热络，便知其中定有缘故，索性将那念头压了下去，只安心与众人见礼周旋。
她与黛玉本就相识，见黛玉倚着窗栏浅笑，便笑道：“二姑娘还是这般神仙模样，上次见你时还略带些愁容，今日瞧着，倒是眉眼舒展多了，可见是这里的日子养人。”
黛玉闻言莞尔，颔首回道：“姥姥说笑了，不过是近来琐事少些，倒让姥姥挂心了。”
刘姥姥又转向李纨，隔着几张椅子朗声夸赞：“兰少爷瞧着就是知书达理的好孩子，将来定是有大造化的。”
李纨忙含笑谦谢，兰哥儿也规规矩矩地起身行礼，惹得刘姥姥又赞了几句“懂事”。
这刘姥姥连一旁端坐的贾环也没“放过”，笑道：“这位哥儿也是个俊朗的，眉眼间透着股机灵劲儿，往后只管放宽心，好好读书习字，总有出人头地的一日。”
一番话说得贾环心头暖烘烘的，也咧嘴笑了起来。
王熙凤在一旁听着，忍不住打趣：“干娘这嘴，真是抹了蜜似的，把我们府里的人都夸遍了。”
刘姥姥哈哈一笑，摆手道：“我说的都是实话！好就是好，哪能昧着良心说话。姑娘们这般模样周正，爷们儿这般出息，可不是福气是什么？”
众人被她这番直白风趣的话逗得哄堂大笑，厅内的气氛愈发热络。
正说笑间，张嬷嬷便领着几个小丫头，笑盈盈地进来回禀：“开席了！各位贵客，都请移步花厅吧！”
众人随着她往花厅而去，厅内早已摆好了三张大桌，并未支起屏风，只按着男女分席，贾赦、贾琮、贾兰、王清晏、贾环与柳湘莲坐了一桌。
女眷们则分了两桌，邢夫人、刘姥姥、王熙凤、李纨、夏金桂并李婶娘坐了一桌，黛玉、三春、巧姐、李纹李绮坐了另一桌。
刚一落座，便被满室的香气勾得食指大动。桌上的菜肴早已备得齐整，琳琅满目，色香味俱全。
刘姥姥带来的那些新鲜物什，此刻都化作了盘中美味：翡翠般的黄瓜切成细丝，拌着麻油香醋，撒上些许蒜末，清爽开胃，
嫩豆角焯了水，与腊肉同炒，豆角脆嫩，腊肉咸香，香气扑鼻。
红彤彤的大枣蒸得软糯，嵌在雪白的糯米饭里，上面还点缀着几颗晶莹的莲子，甜香四溢；莲蓬剥了籽，与银耳、冰糖同煮成羹，清甜爽口，润肺去燥。
除此之外，还有琥珀色的糟鹅掌，皮韧肉嫩，酒香醇厚；红亮诱人的烧肘子，色泽红彤，肥而不腻，入口即化。
鲜嫩的清蒸鲈鱼，只洒了些许姜丝葱段，便鲜掉了眉毛；还有那油焖春笋、清炒时蔬、水晶虾饺、蟹黄汤包，一道道佳肴色泽诱人，香气漫了满厅……