天启二年，腊月初八。
京城，魏忠贤私宅。
这是一座五进的院子，原是天启皇帝赐给某个退休太监的养老之所。那太监姓张，在乾清宫伺候过先帝，年老出宫时皇帝念其勤谨，赏了这座宅子。魏忠贤得势后，那太监主动把宅子“献”给了他，自己搬去了城外的慈恩寺，每日吃斋念佛，再不过问世事。
魏忠贤搬进来之后，把宅子重新修整了一番。原先的匾额都摘了，换上了他亲自题的字。正厅挂的是“体国公忠”四个大字，据说出自某位内阁辅臣的手笔。当然，是那位辅臣“自愿”写的。
腊八这天，京城落了雪，不大，细细密密地飘着。宅子里的仆役天不亮就开始忙碌，扫雪、烧炭、备茶，进进出出却不敢发出半点声响。谁都知道，今天九千岁要见人，见的都是要紧人物。
正厅里生着四个炭盆，炭是上好的红罗炭，无烟，烧起来暖意融融。即便如此，在座的人没有一个敢解开氅衣扣子，端端正正坐着，茶盏捧在手里，半天不敢喝一口。
坐在上首的是魏忠贤，五十出头，面白无须，穿一件暗红团花氅衣，头上戴着一顶玄色绒帽。他说话声音不高，甚至可以说温和，但满屋子没人敢大声喘气。他在宫里伺候了二十多年，从最低等的杂役做到司礼监秉笔太监，什么脸色不会看？什么人不会对付？现在坐在这个位置上，他早已不需要高声说话。
厅里一共坐了十三个人。左边一溜是锦衣卫的，以指挥使田尔耕为首，个个腰板挺直，眼神锐利。右边是文官，户部主事崔呈秀、工部郎中曹钦程、御史崔呈秀的弟弟崔呈秀。不对，是崔呈秀和曹钦程，另几个是内阁和中书舍人出身，都是这两年投靠过来的。
魏忠贤的目光从众人脸上缓缓扫过，最后落在田尔耕身上。
“山海关那边，田尔宽到任了？”
田尔耕连忙欠身：“回九千岁，十月到任的。儿子派人去看了，交接顺利，马世龙已经离任，没有任何波折。”
“马世龙。”魏忠贤笑了笑，端起茶盏抿了一口，“李如松的旧部，跟着李如松打过倭寇，后来调去辽东，跟过熊廷弼，再后来又跟了沈墨轩。说起来，这人倒是个能打的，可惜站错了队。”
田尔耕赔笑：“九千岁神机妙算，他不敢不滚。”
魏忠贤没接这个茬，放下茶盏，语气仍是淡淡的：“马世龙是沈墨轩的人，这我知道。但他也是李如松的人，李如松当年在辽东打的那几仗，到现在还有人记着。这种人有功勋在身，不好动，让他走就是了。他走了，山海关就是咱们的。”
“九千岁英明。”田尔耕说。
魏忠贤转向右侧，目光落在崔呈秀身上。
“江南旧账，查得怎么样了？”
崔呈秀身子往前挪了挪，几乎要从椅子上滑下来，恭恭敬敬地说：“回九千岁，万历二十年至三十年江南盐税、漕运账册已全部调齐。户部存底、南京户部副本、地方衙门留档，三路比对，无一遗漏。卑职带人连夜核对，查出亏空三十七笔，总计白银二十三万四千六百两。”
“二十三万两。”魏忠贤点点头，像是在品味这个数字，“够他沈墨轩死几回了？”
崔呈秀额头渗出一层细汗。他在户部干了十几年，深知这里面的门道。沈墨轩当年在江南推行新政，盐税、漕运都是重点整治的领域，确有亏空，但每一笔都追回了，账上补录得清清楚楚。要把这些变成沈墨轩的罪证，就得把补录记录抹掉，把追回的钱说成贪墨。
这是要让他做假账。
不是普通的假账，是要给一个死去的大学士定罪的假账。
“九千岁，”崔呈秀小心翼翼地开口，“这些亏空，当年沈墨轩都追回过，账上有补录记录。若要坐实贪墨罪名，需把补录记录抹掉，再把追回的款项说成是他私吞的。”
“那就抹掉。”魏忠贤看着他，语气仍然温和，眼神却让崔呈秀后背发凉，“你是户部主事，户部的账，你说谁贪了谁就贪了。这还要我教你？”
崔呈秀额头的汗珠滚落下来，不敢去擦，只连连点头：“是，卑职明白，卑职这就去办。”
“不急。”魏忠贤说，“明年开春后，先把那几个跳得欢的清流收拾了。杨涟，左光斗，魏大中。”他把名字一个一个念出来，像是在念菜单，“他们不是要保沈墨轩的遗产吗？让他们去地底下保。”
话音落下，厅里一片寂静。炭盆里偶尔爆出轻微的噼啪声，窗外雪花飘落，无声无息。
魏忠贤端起茶盏，又喝了一口。
“对了，徐光启在上海着书的事，你们知道吗？”
田尔耕一愣，和崔呈秀交换了一个眼神。徐光启？那个写农书的？罢官回乡已经好几个月了，谁还记得他？
“儿子……尚未查到。”田尔耕硬着头皮说。
“查查去。”魏忠贤说，“写农书的那个。书印好了烧掉，人留着，六十多岁的人了，能活几年。”
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厅里十几个人站在原地，大气不敢出，直到听见内室的门关上，才陆续松了口气。
田尔耕擦了擦额头的汗，低声对崔呈秀说：“老崔，你说九千岁怎么忽然想起徐光启来了？”
崔呈秀摇摇头，脸色有些发白：“不知道。但九千岁既然提了，就得查。你派人去上海走一趟？”
“得去。”田尔耕说，“回头我安排。”
两人并肩往外走，穿过院子时，雪落在肩上。田尔耕忽然停下脚步，回头看了一眼正厅的匾额。
“体国公忠”四个大字，在雪光里泛着淡淡的金。
他笑了一声，不知是冷笑还是苦笑，没说话，低头钻进了轿子。
腊月二十，扬州。
下了入冬以来第一场大雪。
玉娘病了一个多月，腊八之后才慢慢能下床。先是能坐起来了，然后是能扶着床沿走几步，再然后能在窗边坐一会儿。陈四海几乎每天都来，有时候带些吃的，有时候带些药，有时候什么也不带，就坐在外屋，把各处送来的消息一条一条念给她听。
今天念的是京城来的密报。
窗外雪下得紧，屋里烧着炭盆，还是冷。玉娘靠在大引枕上，身上盖着两层厚被，脸色苍白得近乎透明。病了一个多月，人瘦了一大圈，颧骨都突出来了，但眼睛还是亮的。
陈四海坐在床边的凳子上，手里拿着一张纸，压低声音念：
“魏忠贤腊八那天召集了田尔耕、崔呈秀、曹钦程等十三人。定的三件事：一是开春要抓杨涟、左光斗、魏大中；二是要坐实沈尚书贪墨罪名，把万历二十年至三十年的旧账翻出来做文章；三是要查徐光启刻的书。”
他念完，抬起头看玉娘。
玉娘没有说话，眼睛望着窗外的雪。
“周文炳已经报过去了，”陈四海说，“杨涟让回话，说他自己有数。让咱们别再派人进京，说京城现在风声紧，锦衣卫到处盯着，进去一个折一个。”
玉娘点点头，还是没有说话。
陈四海把那张纸凑到炭盆边，看着它烧成灰烬，用火筷子拨了拨，确保连纸灰都碎了。
“玉娘，”他坐回凳子上，“你身子还没好利索，别太劳神。这些事有我盯着，你就安心养病。”
玉娘收回目光，看着他。
“陈大哥，你跟沈尚书多少年了？”
陈四海愣了一下，想了想：“万历二十九年进的尚书府，到天启元年沈尚书走，整整二十年。”
“二十年。”玉娘说，“我这辈子，还没有二十年那么长。”
陈四海没接话。
“我十二岁进的尚书府，”玉娘说，“先在针线房做了两年粗活，后来调到书房伺候。头一回见沈尚书，他正在改一份奏折，我在旁边研墨。他改完抬起头，看了我一眼，问：‘你叫什么？’我说叫玉娘。他点点头，说：‘研墨研得不错。’就这一句话，我记了十年。”
她顿了顿，嘴角浮起一丝淡淡的笑。
“后来他教我认字，教我读书。说女孩子也要识字，识了字才能明理。我说我一个下人，明理有什么用？他说，什么下人不下人的，都是人。”
陈四海听着，眼眶有点发酸。他在尚书府二十年，见惯了沈墨轩待人接物的样子。对下人和气，不摆架子，有时候还开几句玩笑。可就是这样一个人，死后不到三年，新政尽废，门生星散，连名字都要被人泼脏水。
“陈大哥，你信不信命？”玉娘忽然问。
陈四海摇头：“不信。我爹妈死的时候，我八岁，在街上要饭，那时候要信命，早饿死了。”
“我也不信。”玉娘说，“但有时候想想，沈尚书当年说‘历史是条长河’，可能真是这个理。他在河里游了二十年，掀起多大的浪，现在浪平了，河还是那条河。”
她咳嗽了两声，陈四海连忙起身给她倒水。她喝了一口，摆摆手，示意不喝了。
“他不后悔。”她说，“他走的时候，我守在床边。他说了一句话，说‘这一生无悔’。我那时候哭得说不出话，他就看着我笑，说傻丫头，哭什么，人活一辈子，不后悔就够了。”
窗外雪越下越大，檐下的灯笼在风中晃来晃去，把光影投在窗纸上，忽明忽暗。
陈四海沉默了很久。
“玉娘，”他终于开口，“咱们还能撑多久？”
玉娘望着窗外的雪，没有回头。
“能撑多久撑多久。”她说，“沈尚书说过，棋局未终，落子无悔。咱们这些还活着的人，能把种子传下去一粒是一粒。杨涟那边，他有他的棋要下。徐光启那边，他有他的书要刻。咱们这边......”
她顿了顿。
“咱们这边，就是把该传的消息传出去，该护的人护住。能护一个是一个。”
陈四海点点头，站起身，给她掖了掖被角。
“你歇着，我出去一趟。苏州那边有人来，说带了沈尚书当年在苏州府的一些旧稿，我去看看。”
玉娘点点头。
陈四海走到门口，忽然回头。
“玉娘，你说沈尚书要是还活着，看见今天这个样子，会说什么？”
玉娘想了想。
“他会说，没什么，棋还没下完呢。”
陈四海笑了一下，拉开门，走进雪里。
玉娘靠在引枕上，听着脚步声渐渐远去。屋里安静下来，只有炭盆里偶尔的噼啪声，和窗外雪落的簌簌声。
她闭上眼睛。
脑海里浮起很多年前的画面。书房里，沈墨轩坐在书案前批阅奏折，她在旁边研墨。窗外也是冬天，也下着雪。沈墨轩批完一份，抬起头活动了一下脖子，忽然问她：“玉娘，你知道冬天为什么会下雪吗？”
她摇头。
“因为天冷了，水气凝结成雪落下来。等到明年春天雪化了，水又流进河里，滋润田地。”他说，“万物轮回，生生不息。人也一样。有些东西看着是没了，其实还在，只是换了样子。”
她那时候不太懂，只是点头。
现在好像有点懂了。
她睁开眼睛，看着窗外的雪。
雪还在下。
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