明和十五年秋。
寝殿内的烛火燃了大半，焰心低伏，蜡泪在铜盘中堆叠成丘。光影将壁上的雕画拖得忽长忽短，那些祥云瑞兽便在明暗交替间扭曲着，仿佛下一刻便要挣脱出来。
汉钦帝的声音从御案后面传来，沙哑里透着点倦意：“你来做什么？”
乐平长公主跪在案前，面色如霜。殿内龙涎香的清苦烟气缭绕在她身侧，像一只只无形的手，层层缚压上来。
“若无事，朕便歇了。”皇帝揉了揉眉心，起身欲走，衣袖带起几案上摊开的奏折，纸张簌簌轻响。
“儿臣为和亲一事而来。”乐平望着那道背影，膝下的凉意沁入骨髓。
乐平长公主，名真，字靖熙，乃张皇后嫡出、帝后膝下唯一的女儿。
护国大将军乃其舅，御史大夫为其舅公，至于当朝丞相，实乃其外祖父。
一门三公卿，皆系血亲。
当年汉钦帝能登大宝，全凭皇后母族鼎力扶持。因此在旁人眼中，这位长公主自是金枝玉叶，享尽万千恩宠。
眼下，南燕内外告急，南燕摄政王有意联合大汉谋反，如若此时出兵助力拿下南燕，此后二国结盟，便解决了一大敌患。
然四方战乱未平，小国林立，贸然出兵恐遭夹击，需要有第三国帮衬着好。
这第三国，汉钦帝几乎未加思索，便选了与大汉素来交好的朝阳。
恰在此时，朝阳太子入朝共商大计，对时年十九的乐平长公主一见倾心。
汉钦帝遂下旨，将长公主指婚给朝阳太子。
“朝阳太子英武有为，对你情深意重。”皇帝扭头看她，眼里没有商量的余地。
“朝阳土地丰饶，水泽遍布，国力鼎盛，你嫁过去，将来便是一国之母。这般好的姻缘……”
“儿臣不愿。”乐平开口，四字斩钉截铁。
汉钦帝闭了闭眼：“两国联姻，可固北疆，定南燕。你身为长公主享尽荣华，也该为家国尽一份力了。”说罢抬步又要走。
“父皇当真是为了两国交好。”
的确，国力强，地位高。这看似是天赐的好姻缘，实则不然。
乐平缓缓抬眸：“大汉与朝阳联手已成定局，父皇何必非将儿臣塞过去？”
“儿臣留在这宫里，就这般碍您的眼么？”
汉钦帝脚下一顿，倏然抬眼。长公主却仍面色平静，眼底无半分畏怯。
有些事，她不必说破，但彼此之间心知肚明。
外戚干政，汉钦帝早已心生不满。
许多年前，宫里曾爆发过一场瘟疫，张皇后染病后身子大不如前，不能再生育，长公主遂为皇后唯一所出。
虽为女子，但皇帝仍然心生顾忌。
“此乃一举数得。”汉钦帝倏然转身，喃喃道。
乐平听后，心里却一阵唏嘘。
自出身以来，母后便因她是个女儿而百般挑剔。她谨言慎行，百般讨好，挨遭了许多无端的白眼不说，到头来，还是爹不疼娘不爱。
终究只能是皇权博弈场上的一枚棋子。
“远嫁异国，即便被人谋害，随便安个意外暴毙的名头，儿臣就从这个世界上随意地消失了，又有谁知道呢？”她的声音不高，却字字割在汉钦帝的心口上。
“父皇说得好听，不过是顺水推舟，先一步把儿臣清出去罢了。”
什么一国之母，天赐良缘……都是狗屁，她只知道，待外戚势衰之日，自己照样会死得很难看。
“母后怨儿臣非男儿身，父皇忌儿臣身上淌着的张氏的血。儿臣表面是这九重宫阙上珠冕巍峨的长公主，可实际上……””
“住口！”
皇帝勃然变色，抄起案上的那一方砚台，手扬起，
却僵在了半空。
烛光将他的影子拉地老长，两人四目相对的那一刹那，有什么东西悄然碎裂了。
“你在疯言疯语些什么鬼东西！”
汉钦帝将砚台重重地顿回案上，发出“砰”的一声闷响，残墨四溅，染黑了几张摊开的奏疏。
“即日起，你给朕闭门思过，无朕旨意，不得出！”
“轰——”
沉重的殿门在她身后合拢。
公主几乎没有反抗，就让禁卫一路护送她回到云华殿。铜锁落下，夜色如浓墨般淹没而来，沉甸甸压人心魄。
无妨，既已注定和亲，她疯或不疯皇帝都不会严惩。逃又逃不掉，不如一吐为快。
数年来她受尽委屈，都在心底日复一日、年复一年地积怨成了一口深潭，表面风平浪静，实则早已溺死无数次。如今倒也扳回一局，真正做了回自己。
宫灯渐次熄灭，三更梆响时，公主仍端坐殿中，想着什么。
当最后一点烛火燃尽、黑暗彻底吞没四周之时。
她眸中最后一丝微光，也仿佛随那烛芯一同熄灭了。
…………
……
“走水了！”
忽地，东南角爆起一片赤红。
乐平以为自己眼误，直到听清楚了外面的叫喊声：
“走水了！快！鸿胪客馆走水了！”
紧接着，铜锣炸响，人声鼎沸如潮水决堤。
鸿胪客馆！那里安置着前来商讨的诸多使臣！
火舌高舔夜空，映得未央宫墙一片惊心动魄的惨红。
宫门骤开，禁卫、宦官、宫娥，提桶的，扛梯的……整个皇城的秩序在肆虐的火焰面前瞬间崩塌。
幸运的是，云华殿外的看守也被这突如其来的大火给牵动，几人急匆匆地冲向客馆方向。
殿内，乐平如死水般的眼眸，被突然点亮了。
她迅速扯下自己的外袍，又将满头的珠翠金簪尽数扯落，青丝如瀑泻下，被她用一根撕下的布条草草束起。
然后快步移至殿后小窗，这里是宫中杂役平日传递物件之处，窗棂略高并不起眼。
她手撑窗沿，身形轻捷如燕，但墙角的苔藓沾了夜露难免打滑。乐平深吸口气重头再来，最终腿脚一翻，终于翻出了这口窗。
热风裹挟着焦糊气从背后扑来。
外面早已一条乱麻，深秋本就干燥，那火借风势愈烧愈烈，竟成燎原之象。更紧要的是，一位上国贵宾至今下落不明，众人在滔天火海里奔突呼喊，急得如同热锅上的蚂蚁。
乐平借着夜色沿墙根疾行，很快便溜到一段偏僻宫墙下。
那里有一段废弃的宫墙，因靠近冷宫荒苑，平日巡逻稀疏，此刻更是空无一人，而且墙头较矮蔓生枯藤。
她选中一处藤蔓最粗壮的地方，双手死死抓住枯藤，一步步向上攀爬。粗糙的藤条磨破手掌，她浑然不顾，终于手指触到了墙头冰凉的石砖。
她咬牙，臂力绷紧，腰身一拧，整个人便翻了上去，伏在墙头微微喘息。
墙外，是漆黑无人的暗巷，远处客馆的火光映亮半边天。
她不敢停留，纵身跃下，身影没入巷子深处，一路跌撞消失在茫茫夜色之中。
……
许久，大火方被扑灭。
宫里传出消息：
长公主，不见了
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。
…………
……
九年后——
……
“啪嗒啪嗒。”
雨来的时候，谭柳真正走在田间小径上。
天空方才还是淡淡的青灰色，转眼间就阴沉下来，云絮翻滚着聚拢，像被人揉皱的绢布。
她抬起头，密密麻麻的雨点噼啪砸下，将整片田野笼罩其中。
谭柳真没有带伞，只能提起裙子狂奔，需要在雨势猖狂前赶回家，否则这山路便难走了。
途中，她经过一排农家小院，院子里的张大娘正忙着抢收稻谷。
眼下未时刚过，正是农忙时分，村里的人大多在田里，只余她一个人在这里手忙脚乱。
院子里的谷子金灿灿地铺了一地。
山里的气候变幻莫测，秋天的雨最是恼人，一不小心，一年丰收又得白干。
她急得双手冒烟，恨不得长出八只手臂八条腿。
再回头一看，院子里就多了一个帮手，正是谭柳真。
谭柳真穿着一身粗布麻衣，发间只一根素木簪子，通身气度却沉静舒展，不似寻常村姑。
两人互相看了一眼，
“哎呀，谭大夫！”
张大娘又惊又喜，手里撮箕却不停，急急揽着地上的谷堆。
此时的乐平早已化名“谭柳真”，九年来都隐居在广庾这一块的山村里，如今不过是这山野间的一名寻常大夫罢了。
谭柳真没有说话，只是手脚麻利地帮着忙。两人默契地将稻谷快速收尽。
终于，当最后一捧稻谷装进麻袋时，张大娘扎紧袋口，长舒一口气。
“哎呀，真的谢谢你，谢谢你啊谭大夫。”
“不妨事的，大娘。”谭柳真笑了笑，眼角弯起温柔的弧度。
她和张大娘的全身都打湿了，上面的褂子甚至能拧出水来。
“快，快进来！”
张大娘拉她进了屋，外面的雨越下越大，打在身上凉嗖嗖的。
但是屋里暖和多了，烧茶的炉火还未熄灭，张大娘麻利地添了几块柴，火苗立刻窜了一个高度，暖黄色的光晕在屋内扩散开来。
大娘转身从箱子里翻出一条干净的粗布毛巾，又从女儿的床头包袱里取出一套叠得整齐的干衣服，递给谭柳真。
“你先换上我闺女的衣服，别着凉了。”
谭柳真接过毛巾，犹豫了一下。
“巧云去镇上帮工，得月底才回。你先换上，湿衣服穿久了要生病的。”
谭柳真这才点头，去换了这件衣服。她比同龄女孩高了不少，衣服穿在身上有点不合身，但总比穿湿衣服好。
“这鬼天气，说变就变。”张大娘擦着头发，换了身衣服出来。
炉子里烧着一壶热酒，屋子里飘着一股梅子香。
“刚才还是大白天呢。”谭柳真道，两人一齐看向窗外。
外面的雨势渐大，丝毫没有要停下来的意思，远处翠青色的小山，正如波涛般连绵不绝。
山道上，一群官吏正推搡着难民冒雨前行。难民们手绑着麻绳，像牲口一样一个一个地被串在一起。
“快走，快走！别磨蹭！”
污泥与蹒跚的脚步声中，一个长发及腰的少年面色最是苍白。
官吏一扯绳子，他便跟跄一步，整个人无精打采，发丝凌乱地贴在颊边。
可他眼眸深处却凝着一道锐利的光，目光越过湿漉漉的山脊，
那雨中朦胧的农家小院，只有一点点如水墨画般勾勒出来的轮廓……