大理寺待审厢房，亥时。
青砖地面不知何处渗水，积了薄薄一层，倒映着墙角唯一一盏气死风灯摇曳昏黄的光影，将室内切割得明暗不定，更添阴森。刘皓南身着素色囚服（虽称囚服，质地却比寻常官吏常服更佳），腕上并未戴沉重镣铐，只以一条小指粗细、打磨光滑的银链，一端扣在他左腕，另一端系牢在房中唯一的紫檀木长案精铁桌脚上——此乃《唐六典》明文所载，对待三品以上勋贵、宗亲涉案待审时的定制，既示拘束，亦存体面，更是一种无声的提醒与折辱。
狄仁杰推门而入，身上仍是那身浆洗得微微发硬的素色麻布公服，肩头与袖口带着夜行沾上的寒露湿痕。他反手阖门，步履无声，行至案前。目光先落在摊开于案上、墨迹犹新的弩机改良图纸，指尖掠过图纸上特意标注的“望山”（瞄准具）新刻度，声音平淡无波：
“驸马这三道新增的虚标刻线，初看是为增望远射程，然则依抛物力道与箭矢重心推算，箭头在百步之外，必因此虚标引导而较旧式早一息下坠。于固定靶或无妨，若对阵疾驰骑射，此一息之差，足以令敌遁走，或……反伤己方弓手。” 他顿了顿，自袖中取出一卷以火漆封口的薄册，置于图纸旁，“弩机事小，暂且按下。三日内，长安城内接连失踪七位官家女子。万年、长安两县束手，方才案卷转至大理寺。”
他抬起眼，目光如古井无波，却带着穿透性的力量：“现场勘查，皆留有燃尽的紫色线香灰烬，以及被某种重物击碎、散落各处的玉佩残片——碎玉纹样，经辨认，与去岁上巳节，太平公主于曲江设宴赏花，赠予与会女眷的佩饰，制式、玉料、乃至瑕疵印记，一般无二。更蹊跷的是……” 他指尖在案卷某行字上轻轻一点，“这七位女子，无论家门高低，皆曾于去岁，收到过公主府发出的赏花宴请帖。请帖样式特殊，以金粉勾边，鸢尾花为记，市面上绝无流通。”
刘皓南神色不动，仿佛未闻，只以指尖炭笔，在摊开的另一张弩机核心机括结构图上，于簧片与悬刀（扳机）连接处，点出数道极其细微、需凑近细辨方能看清的螺旋状锻造纹路。
“河东薛氏秘传‘蟒绞钢’冷锻技法，成纹如此。欲仿其形易，欲得其韧，需以三年陈醋为淬液，反复淬炼九次，每次火候、浸入时长、乃至醋温，差之毫厘，前功尽弃。” 他声音平稳，似在讲授技艺，“裴尚书（裴炎，刑部尚书）门下网罗的能工巧匠，若只按图索骥，见此螺旋纹，必误判此弩机核心构件强度大增，盲目增配强弦，届时激发，非但弩机崩毁，操弩者亦难幸免。”
窗外夜色浓重，忽闻鹧鸪啼鸣，一声，两声，
刘皓南执笔的手几不可察地一顿，终于抬起眼，看向狄仁杰。昏黄灯火下，他眸色深沉，映着跳跃的光：“狄寺丞夤夜独身前来，避开所有耳目，总不会只为与我这待罪之身，探讨弩机射程误差，或是……通报几桩闺秀失踪的案子吧？”
狄仁杰迎上他的目光，片刻，缓缓颔首：“驸马明鉴。刑部耳目，已注意到公主府与失踪案的微妙关联。裴尚书对此，兴致颇浓。” 他话锋陡然一转，语速稍快，“然，眼下最急迫者，并非此案，亦非□□外泄——”
他话音未落，侧耳似捕捉到极远处廊下传来的、规律而沉重的官靴脚步声，由远及近。狄仁杰面色微凝，倏然起身，向刘皓南极快、却端正地躬身一揖：
“寺卿张公将至，下官职责在身，不便久留，先行告退。驸马……保重。”
说罢，那袭素麻衣袍如一抹青烟，悄无声息地没入厢房内柱后的阴影之中，仿佛从未出现过。唯有银链因刘皓南细微的动作，发出“叮”一声极轻的脆响，在重新归于死寂的厢房里，格外清晰。炭笔刮过粗糙草纸的“沙沙”声复又响起，单调而绵长。
片刻后。
厢房沉重的木门被“哐”一声推开，夜风卷入，带得灯火剧烈摇晃。大理寺卿张文瓘面色铁青，手持金鱼符，大步直入。他甚至未看刘皓南一眼，径直来到案前，将怀中紧紧攥着的一卷绢布，“唰”地一声，在刘皓南面前猛地展开！
绢布质地细密，其上以工笔重彩，绘着一幅极其不堪、却又精细到令人毛骨悚然的画面。
画面中央，一名女子以极度屈辱，名为“仰莲承露”的姿势俯跪于一巨大狰狞的曼荼罗（坛城）图案中心。女子全身赤裸，纤毫毕现。尤其令人心惊的是，画师以朱砂混合某种莹光颜料，将她身上数处极为私密的特征，精准无误、甚至加以夸大地勾勒出来——腰侧靠近髋骨处，一枚形如展翅蝴蝶的淡红色胎记；颈侧一粒鲜红欲滴的朱砂小痣；左脚踝内侧，一道幼时被碎瓷所划、形如新月般的浅白色旧疤；甚至……左胸下方，极为隐秘之处，一粒只有最亲近之人方有可能知晓的、米粒大小的赤色小痣！
刘皓南的瞳孔，在看清这些特征的刹那，骤然收缩如针尖！这女子面容虽有修饰，略显模糊，但这几处身体特征……分明是太平！唯有太平！
画面旁，以扭曲的吐蕃文字，书写着大段俚语，字句粗野□□，充满了最下流的意淫与侮辱：
“夜伺十神佛，牦牛鞭下化甘露……文成公主当年若肯敞开胸怀，纳我吐蕃十位高僧轮番‘修行’，广施‘法雨’，何至于终身无出，寂寞终老？可见唐女不识真佛，空负妙器……”
这已不仅仅是羞辱，这是将文成公主的历史与太平个人进行最恶毒的嫁接与亵渎！
然而，更令人骇然欲绝的还在后面。
这并非单幅画。张文瓘手指颤抖着，将绢布向后展开——后面赫然连着五幅尺寸稍小、却同样精细的“双修”变势图！从“骑乘倒莲式”到“蛇缠枯树”、“反弓望月”、“倒悬金钟”，直至最末的“叠股承露”。每一幅图中女子的面容，皆清晰绘作太平的模样，眉眼传情，痛苦与迷醉交织。
最令人发指的是，在这些图的旁边，画师竟以唐制尺寸（寸、分）与吐蕃指距（约略尺寸）两种计量单位，在女子身体的敏感部位旁边，标注出详细的“尺寸”与“承受刻度”！旁书之吐蕃文字更是猖狂到极点：
“此等天生尤物，合该献予我赞誉（赞普）为‘明妃’（密宗双修女性伴侣），白日轮换三势以炼药，夜间侍奉十僧以增功……”
而最末那幅“叠股承露”图中，画师以朱红重彩，特意勾勒出女子承欢时极度痛苦、脖颈后仰、张口似泣无泪的神情，旁注一行小字，字字如刀，剜心刺骨：
“啼血如莺，哀转不绝，方为极品炉鼎。”
“咔嚓！”
刘皓南腕间那条特制的银链，竟被他骤然爆发的、无法控制的巨力，硬生生绷断！银链断裂处，在他腕骨上勒出一道深陷的血痕。他猛地抬头，眼中瞬间布满骇人的血丝，声音因极致的愤怒与惊骇而嘶哑变形：
“此物——从何而来？！”
张文瓘脸色灰败，声音寒如数九坚冰，每个字都带着沉重的无力与后怕：“今日晨起，西市十三处坊门，东市八家最大酒肆、茶楼门口……皆被人张贴此画摹本，粗略统计，不下百余份！东市‘醉仙居’酒楼门前，更悬有三尺巨幅，以细铁丝固定，往来行人，尽皆目睹！画上墨迹犹新，显是连夜赶制张贴！”
他深吸一口气，仿佛接下来的话更难启齿：“吐蕃使团……已于三日前秘密抵京，入住鸿胪寺别馆。此画……此画之上，非但那些私密印记分毫不差，连……连公主殿下左肩胛下，旧年因流矢所伤、愈合后留下的一处极淡的斜长疤痕……都被精准绘出！此等隐秘，纵是贴身侍女，若非沐浴时极近、极仔细察看，亦难察觉。朝中已有议论……恐、恐有内应，曾窥见……殿下玉体……”
“咔！”
一声脆响，刘皓南手中那支坚硬的炭笔，竟被他硬生生在掌心折断！漆黑的炭末混着尖锐的木刺，扎入他掌心皮肉，墨汁般的黑红液体瞬间渗出，洇透了手下摊开的□□，宛如一滩绝望的血渍。
他猛地站起身，断裂的银链拖在身后叮当作响，双目赤红，死死盯着张文瓘，一字一顿，声音如同地狱刮出的阴风：
“张公！助我！易装出狱！现在！”
戌时三刻，公主府。
一道身着普通金吾卫制式玄甲、压低兜鍪的身影，借着夜色与府中因年节将近、人员往来繁杂的掩护，悄然潜入公主府寝殿区域。动作迅捷如狸猫，对府内岗哨与巡逻路径似乎了如指掌。
寝殿内，烛火高烧，暖香氤氲。太平独自一人，身着家常的杏子红软缎寝衣，披散着长发，正对着一面巨大的鎏金鸾衔牡丹镜，执着细狼毫笔，在一张铺开的宣纸上，细细描摹。
纸上，是一幅男子的半身画像。青衫玉冠，眉目清朗，负手而立，目光沉静地望向画外，正是刘皓南初入长安、参加曲江宴时的模样。彼时他尚带几分边塞风霜与疏离，眼神却已睿智深邃。太平笔尖凝神，正勾勒他眉峰那一抹惯常的、微蹙的沉思弧度。
铜镜光滑如水的镜面，在此刻，清晰地映出了自她身后悄然接近、无声推开虚掩殿门的那道身影。
“哐当——！”
笔架被骤然扫落的衣袖带倒，上好的湖笔与玉管滚落一地。太平如受惊的鹿，霍然起身转身，锦缎衣袖拂过妆台，将一只半开的胭脂玛瑙盒扫翻，嫣红的朱砂膏泼洒出来，染红了半张紫檀案面，也溅上了她洁白的寝衣袖口与手背，刺目惊心。
“薛……薛绍？！” 她瞪大双眼，脸上血色瞬间褪尽，嘴唇颤抖，“你……你不是该在大理寺待审厢房……你怎么……”
“臣是该在牢里，等着被那些‘证据确凿’的图纸，和这满长安飞散的污秽画片，钉死在叛国、渎职、乃至纵妻行凶的罪名上，引颈就戮。”
刘皓南反手，“咔哒”一声扣死了寝殿大门的黄花梨木门栓。他一步步逼近，阴影随着他的移动，缓缓笼罩住太平惊惶失色的面容。他抬起左手，腕间那道因强行绷断特制银链而留下的、红肿泛紫的深深勒痕，在烛光下狰狞可见。
他停在她面前一步之遥，目光如冰锥，刺入她眼底最深处，声音压得极低，却字字如重锤：
“那幅画——腰侧那枚蝶形胎记，颈间那粒朱砂痣，左胸下……那点只有你我与你的贴身侍女拂云知晓的赤色小痣……” 他每说一处，太平的脸色就白上一分，身体无法控制地微微颤抖，“除了你，我，拂云，这天下，还有第四个人知道么？嗯？！”
太平如遭雷击，踉跄着向后退去，小腿撞上身后的绣墩，整个人失去平衡，惊呼一声向后跌坐在地，绣墩翻倒，发出沉闷的响声。
“你……你看了那些画……” 她声音飘忽，带着无法置信的惊惧。
“看？” 刘皓南几乎是低吼出来，额角青筋暴起，“何止是我！全长安城，从东市到西市，从达官显贵到走卒贩夫，只要长了眼睛的，都看到了！西市十三处坊门，贴了不下百份！东市‘醉仙居’门口，三尺巨幅高高悬挂，往来行人指指点点，嬉笑怒骂！张文瓘将那沾着孩童唾沫星子、被人踩踏过、边角污秽不堪的画绢摔到我面前时——太平！你告诉我，我该如何？！”
最后一句，他几乎是嘶吼出声，压抑了整日的怒火、惊惶、后怕，与对她如此行险的震怒，轰然爆发。
“我只……我只让人散了……三五十张……” 太平瘫坐在地，仰头看着他可怖的脸色，声音细如蚊蚋，颤抖得不成样子，“画师……是掖庭宫退下来的老画匠，耳聋眼花，我让他……让他照着年前吐蕃进贡的那批舞女里，最像我的那个的脸改……只留了……七分眉眼相似……那些、那些胎记……是、是我用胭脂调了胶，点在干净的绢上，拓……拓印上去的……”
“拓印？” 刘皓南从怀中猛地扯出那卷张文瓘给他的绢布副本，就着跳动的烛火，在太平面前“唰”地展开。他手指狠狠点向画中女子腰侧那枚“蝶形胎记”，“你看清楚！这边缘的晕染痕迹！这是‘拓印’？这是生怕别人看不仔细，特意用胭脂渲染强调！”
他手指上移，指向她颈间那点朱痣，声音压得更低，却字字如刀：“还有这里！你以为这是秘密？裴炎——当朝刑部尚书，早就盯上你了！他不知从何处翻出了一份太医署的绝密旧档——那是你三岁出痘，高烧不退，先帝急召全体太医会诊留下的脉案！上面白纸黑字写着‘帝女腰侧有赤蝶胎记，大如铜钱，乃胎中带来’！裴炎门下，正养着一个从太医署退下来的老供奉，当年就是他亲手录的这份脉案！人证物证俱在，你还如何抵赖？”
他的指尖，最后重重戳在画中女子裸露的脖颈上，那里绘着一点鲜艳朱砂：“至于这颗痣——去岁重阳宫宴，你簪着那支新打的累丝金凤衔珠步摇，向帝后敬酒时，衣领松了半分，这痣恰好露出来一瞬！当时坐在你对面的，是谁？是吐蕃正使论钦陵的副手，专司记录唐宫礼仪细节的论多吉！他盯了你整整一晚！”
寝殿内，死一般的寂静。唯有铜壶滴漏，发出规律而冰冷的“嗒、嗒、嗒”声，每一声，都像重锤，狠狠敲在太平骤然收缩、几乎停止跳动的心尖上。她脸上最后一丝血色也褪尽了，嘴唇翕动，却发不出任何声音，只有大颗大颗的泪珠，毫无预兆地滚落，混着颊边沾染的朱砂，在脸上划出狼狈凄艳的痕迹。
刘皓南胸膛剧烈起伏，盯着她看了许久，那滔天的怒火渐渐被一种更深的、混合着心痛、后怕与无尽疲惫的情绪取代。他缓缓蹲下身，与瘫坐在地的她平视，声音嘶哑得如同粗粝的砂纸磨过喉管：
“殿下，” 他唤她，语气沉重如山，“你到底……想做什么？你到底知不知道，你在玩火？你在拿你自己的名声、清白、性命，乃至整个大唐皇室的脸面，在玩火！”
太平跌坐在冰冷的地板上，手指无意识地、死死绞着寝衣腰间的丝绦，仿佛那是最后一根救命稻草。烛火在她脸上投下摇曳的光与影，将她强撑的镇定、狡黠、乃至任性，寸寸剥落，露出内里深藏的恐惧、无助，与一丝被逼到绝境的倔强。
“……”
她沉默了很久，久到更漏又滴下数声。终于，她抬起被泪水模糊的眼，视线却没有焦点，望向虚空中的某一点，声音轻得仿佛随时会散在风里：
“……那七个女子。”
她开始说话，语速很慢，每个字都像是从冻僵的唇齿间艰难挤出：
“郑三娘……她嫡母要把她嫁给范阳卢氏那个……那个虐杀过三房妾室的老族长，就因为她擅蛊毒，她嫡母怕她，又贪卢氏的聘礼。”
“杜五娘……她是李淳风李师叔那位早逝师妹的独女。她家族逼她，给太原王氏那个有龙阳之好、前头妻子死得不明不白的长子做填房，就为了攀附王氏，替她族兄谋个外放实缺。”
“卢七娘……她通龟卜，善谶纬。她父亲……是要将她送给长安的韦氏一族。韦家打算用她这份“本事”作为晋身之阶，将她送进后宫，去侍奉某位能直达天听的贵人，说穿了，就是要用她的命，去给韦家搭上天后的线。”
太平的眼泪又涌了出来，这次是无声的，只是顺着脸颊不停流淌：
“她们来找我哭……在我面前跪下，磕头，额头都磕破了，流着血求我救命……我能怎么办？我能怎么办？！”
她猛地抬眼，看向刘皓南，眼中是破碎的痛苦与不甘：
“告诉她们《女则》《女诫》里写的，女子当逆来顺受，嫁鸡随鸡嫁狗随狗？还是去求母后，让她下旨，逼那些盘根错节，利益纠缠的世家大族，放过这些‘不守妇道’、‘身怀异术’的娘子？母后会管吗？她能管得过来吗？她就算管了，下一批呢？下下一批呢？！”
刘皓南沉默地看着她，看着她眼中翻涌的绝望与一种近乎天真的、试图反抗的勇气。
“散画……散那些画，是我能想到的……最快的法子。” 太平抹了把脸，袖口瞬间湿透，声音带着哽咽后的沙哑，“画得越不堪，越污秽，朝堂上那些最看重脸面、最怕皇室丑闻的老臣，越会拼了命地遮掩！他们是绝不会让‘太平公主受吐蕃如此羞辱’的丑事，闹到吐蕃使团面前，闹到天下皆知！”
她吸了吸鼻子，努力让自己的声音听起来更有条理：“只要他们急了，慌了，就会用最快的速度结案，放你出来，也会用最大的力气，去搜捕那个根本不存在的、胆敢散播公主艳画的‘吐蕃细作’……这样一来，所有人的注意力都会被引开，那七个女子……就有机会……”
“然后呢？” 刘皓南打断她，声音冰冷，没有丝毫动容，“你用自己做饵，画这么一幅恨不得告诉全天下你身上有几颗痣的画，引吐蕃人来‘掳掠’你——好让那七个女子趁机假死脱身，把一切罪名，都顺理成章地推到虚无缥缈的‘吐蕃妖僧’头上？殿下，你当吐蕃人是你公主府里养的猧儿，召之即来挥之即去？你当满朝文武，都是瞎子、傻子？！”
“我有杜娘子！” 太平急急辩驳，眼中闪过一丝希冀的光，“她是李师叔的小师妹，武功虽不及你，但轻功卓绝，道法玄妙，最擅藏匿、遁逃、制造幻象！公主府还有三百精锐护卫，只要吐蕃人敢来，只要他们敢踏进公主府一步……”
“只要他们敢来？” 刘皓南忽然笑了，那笑容冰冷刺骨，没有一丝温度，眼中是深不见底的寒潭，“殿下，你见过真正的吐蕃苯教上师吗？不是鸿胪寺里那些吃斋念佛、会说几句汉语的僧人，是真正修‘夺舍法’、‘炼尸术’、手握人骨法器、以血肉供奉的密宗妖僧！”
他逼近一步，气息喷在她惨白的脸上：
“他们能操控刚死不久的尸傀，行动如生，刀枪难伤；能用特制的骨铃摇出摄魂魔音，让人心智崩溃，自相残杀；能在一夜之间，用邪术让整座村庄的人陷入疯狂幻境，直至力竭而死！杜娘子的道法再精妙，能同时护住你，护住那七个手无缚鸡之力的女子，还能抵挡不知会从何处、以何种方式出现的苯教妖术吗？！”
太平被他话语中描绘的可怖景象骇住，瞳孔放大，身体不由自主地往后缩了缩，手指深深掐进掌心，掐出了血痕犹不自知。
“还有你散出去的那些画，” 刘皓南一把抓起地上那卷绢布，再次在她面前抖开，手指狠狠戳着那些□□的吐蕃文字标注，“你看清楚这上面写的什么！‘此等尤物，合该献赞普为明妃，日换三势，夜侍十僧’——殿下，你知道吐蕃密宗所谓的‘明妃’，所谓的‘夜侍十僧’，是什么意思吗？嗯？！”
他眼中翻腾着骇人的风暴，那是后怕到极致后衍生出的，近乎毁灭的怒意。他必须让她知道，她招惹的是什么，她把自己置于了何等危险、何等不堪的境地！他必须吓住她，让她从此绝了这等疯狂的念头！
“我……我不知道……我不想知道……” 太平被他眼中从未有过的暴戾惊得心胆俱裂，下意识地摇头，想要后退，身后却是冰冷的墙壁。
“不知道？那我告诉你！” 刘皓南猛地伸手，一把扣住她单薄的肩膀，将她从地上拖起来！
“放开我！薛绍你疯了吗？！” 太平惊叫挣扎，却被他铁箍般的手死死按住。
他不再废话，将她半拖半拽地按倒在旁边那张宽阔的紫檀木书案上。案上未收的笔墨纸砚、镇纸笔架，被他手臂一扫，哗啦啦尽数摔落在地，一片狼藉。太平半边身子被迫伏在冰凉坚硬的案面上，挣扎间，襦裙的系带松脱，衣襟散乱。
“第一势，你画上的，‘骑乘倒莲’。” 刘皓南声音冷硬如铁，没有丝毫情欲，只有冰冷的陈述与恫吓。他单手扳起她的右腿，以不容抗拒的力道，强行将她的腿向后反折，膝盖几乎压到肩胛。这个姿势让她髋骨被迫大张，以一种极其屈辱脆弱的姿态，抵在坚硬的案沿。他并未真正触碰她，只是用自己屈起的膝盖，隔着两人单薄的衣物，死死抵在她腿心，缓缓施压、磨蹭。
“明妃需单腿反折如弓，另一腿跪地承重——全程不得出声，不得挣扎，否则……” 他贴在她耳边，气息冰冷，“便会有烧红的铜铃，穿锁骨而过。铃响一声，换一僧。直至铃声寂灭，或人亡。”
太平浑身剧颤，那层薄薄的绸裤根本阻隔不了他膝盖的力度与压迫感，更阻隔不了他话语中描绘的、令人作呕的恐怖。屈辱、恐惧、还有一丝陌生的、被如此粗暴对待的刺痛，让她瞬间窒息，胃里翻江倒海，指尖深深抠进光滑的案面木纹，留下道道白痕。
“第二势，‘蛇缠金刚’。” 不待她喘息，他骤然发力，将她整个人翻转过来，腰肢被他强行向后反折，弯成一个惊心动魄、仿佛随时会折断的弧度。太平痛呼出声，却被他另一只手死死捂住了嘴，所有声音化作闷在掌心的呜咽。他一只手从她腋下穿过，铁钳般按在她平坦紧绷的小腹上，将她整个人牢牢压向自己。他的身体紧密地贴着她的后背，胸膛的起伏、腿部的力量，透过层层衣料，清晰无比地传递过来，形成一个极具侵略性与控制性的禁锢姿态。
“此势需腰臀反弓如满月，全身重量悬于一点。撑不住者，姿态稍懈——” 他冰冷的声音继续在她耳边响起，如同毒蛇吐信，“会有成年男子手腕粗细的牦牛鞭，浸了盐水，抽在脊骨最脆弱处。一鞭，皮开肉绽；三鞭，骨裂筋断。直至姿态‘标准’，或人成一摊烂泥。”
泪水汹涌而出，模糊了太平的视线，咸涩的液体流进他被捂住的口中，混合着无尽的恐惧。
“第三势，‘倒挂金钟’。” 刘皓南松开捂她嘴的手，却迅疾握住她两只脚踝，猛地发力，竟将她整个人头下脚上地倒提起来。血液瞬间逆冲向头顶，眼前阵阵发黑，金星乱冒。她像一件物品般被悬在案边，长发垂落，扫过地面狼藉。他靠近，温热的吐息喷在她因倒悬而充血、脆弱无比的脖颈与耳侧，身体若有若无地擦过她悬空战栗的腰肢和被迫挺起的胸脯。
“此势最损女子胞宫，气血逆行。半数‘明妃’倒悬不过一炷香，便会因气血冲撞，子肠脱垂……届时，那些番僧不会救治，只会冷漠宣判：是佛母嫌弃这肉身污秽、不洁，故而弃之。”
“不……不要了……薛绍……求求你……不要说了……不要……” 她崩溃地哭求，声音支离破碎，充满了最真切的恐惧。她从未见过这样的刘皓南，如此冷酷，如此残忍，如此……陌生。那些话语描绘的景象，比任何噩梦都要可怕。
“第四势，‘反弓衔月’。” 他仿佛没听见她的求饶，松手让她跌落，却又在她即将摔在冰冷狼藉的地面之前，猛地捞住她的腰，将她腰臀悬空架在坚硬的案沿。她的双腿被他强行折向胸前，膝盖几乎抵到下巴，小腹与最脆弱的部位完全暴露在外，以一个极其屈辱且痛苦的姿势固定在案边。他单膝强势地抵入她被迫大张的腿间，身体前倾，形成一个更具压迫感的压制姿态，两人衣物摩擦发出的窸窣声，在死寂的寝殿里被无限放大，每一声都敲打在她濒临崩溃的神经上。
“经历过此势的女子，十有八九，终其一生，再无法孕育子嗣。” 他的声音依旧冰冷，如同在宣读判决，“并非只因胞宫受损，更多是……精神彻底崩溃。见男子便尖叫抽搐，屎尿失禁，形同疯癫。最终，被视作无用‘废器’，丢去喂食獒犬。”
太平已哭不出声音，只是睁大了空洞绝望的眼睛，泪水无声地疯狂流淌，身体在他压制下不住地细密颤抖，仿佛每一寸肌肤、每一根骨骼，都在承受着那想象中酷刑的凌迟。
“最后一势，‘叠股承露’。” 刘皓南终于松开了所有钳制她的力道。她如同被抽去所有骨头的偶人，瘫软滑落，跌坐在冰冷狼藉的地面上，蜷缩成一团，不住地颤抖。他蹲下身，看着她惨白如纸、泪痕狼藉的脸，和她下意识护住小腹、蜷缩自卫的姿态，眼中翻涌的暴戾与后怕，终于被一片深不见底的疲惫与心痛取代。但他的声音，依旧平稳而残忍，为她补上最后一刀：
“需双腿反折至极限，蜷缩如胎儿，全身门户大开。十名番僧，轮番上前‘修行’……会有专人在旁，以骨铃计数，满百次方休。结束后，以特制金针，刺入女子奇经八脉要穴，锁其气血，固其形态……令其终身为修法‘炉鼎’，直至气血枯竭，形容槁枯而死。”
“别说了……我知错了……我真的知错了……我不该……我不该……” 太平把脸深深埋进自己的臂弯，身体剧烈地哆嗦着，语无伦次地重复，仿佛那些想象中的恐怖，已穿透衣物与肌肤，深深烙印进她的灵魂，带来永不磨灭的寒意。
刘皓南沉默地看了她许久。寝殿内，只有她压抑不住的、断断续续的抽泣声，和他沉重而缓慢的呼吸声。
终于，他伸出手，动作是截然不同的轻柔与小心翼翼，将她颤抖不止、蜷缩成一团的身体，从冰冷的地面上抱起来。像捧着一件失而复得、却已布满裂痕的稀世瓷器。他走到榻边坐下，将她揽在怀中，让她靠在自己胸前。指尖极轻、极缓地拂开她汗湿凌乱、黏在颊边的鬓发，然后用自己微湿的袖口，一点一点，仔细地擦去她脸上纵横交错的泪痕，花掉的胭脂，以及蹭上的墨迹与灰尘。
“殿下，” 他低沉的声音在她头顶响起，带着经历巨大情绪波动后的喑哑，与一丝不易察觉的颤抖，“这世间的魑魅魍魉，人心的叵测险恶，远比你坐在公主府锦绣堆里想象的，要可怕千倍、万倍。”
他将她抱得更紧了些，仿佛要借由这个拥抱，将方才自己施加于她的那些恐怖言辞带来的寒意驱散，也将她那些不切实际的冒险念头彻底扼杀。
“你拿自己去赌……” 他顿了顿，声音低得几不可闻，却带着一种斩钉截铁的决绝，“我会疯。”
太平没有回答。她只是更紧、更用力地攥住了他胸前的衣襟，将脸深深埋进去，汲取着他身上熟悉的气息与温度，仿佛那是惊涛骇浪中唯一的浮木。身体依旧在细细地颤抖，那是恐惧深入骨髓后的余韵。
窗外，传来三更鼓声，沉闷悠长，穿透寒夜。
“咚——咚——咚——”
更鼓的余音，尚未在寂静的皇城上空完全消散。
“轰！！！”
“咔嚓！咔嚓！咔嚓——！”
寝殿四面紧闭的雕花长窗，连同坚固的窗棂，在同一瞬间，被一股狂暴无比的力量从外向内，轰然震碎！木屑纷飞，窗纸撕裂，寒风裹挟着雪花与浓烈的、混合着檀香与血腥的诡异气息，狂涌而入！
八道高矮不一、却同样迅捷如鬼魅的身影，踏着某种诡异而规律的七星步点，自破开的窗口闪电般掠入殿内。为首一人，身形极为高大魁梧，几乎堵住了大半扇破窗的光线。他身披一袭猩红如凝固鲜血的密宗喇嘛袈裟，头顶戴着高高耸起、饰有骷髅与金翅鸟的法冠。面容黝黑粗糙，鹰鼻深目，一双眼睛在昏暗跳动的烛光下，闪烁着野兽般残忍而狂热的光芒，牢牢锁定在太平惊骇失色的脸上。
正是吐蕃苯教上师，摩柯衍。
他目光如鹰隼，扫过一片狼藉的殿内，最终定格在太平惊惶的脸上，咧开嘴，露出一口被酥油与赭石常年浸染成暗红色，宛如陈旧骨器的牙齿。声音嘶哑怪异，却带着一种不容置疑的威严与恶意，用生硬的汉语说道：
“太平公主殿下……吾赞誉（赞普），久闻殿下‘明妃’资质天成，特命小僧等，前来恭请殿下，移驾逻些（拉萨）圣城，‘共参’无上密法——”
话音未落！
刘皓南已动了！
在摩柯衍最后一个音节吐出的刹那，刘皓南一直垂在身侧、拢在袖中的右手，如闪电般探出！袖中滑出的，并非刀剑，竟是那截他在大理寺厢房内、于盛怒下生生折断的炭笔！半截笔身，乌黑尖锐，在他灌注了精纯内力的一掷之下，发出短促凄厉的破空之声，笔尖如毒龙出洞，直取摩柯衍胸前膻中大穴！这一下，毫无花巧，只有快、准、狠，凝聚了他此刻所有的惊怒、杀意与守护的决心。
然而，摩柯衍看似身形魁梧笨重，反应却快得不可思议。他并未闪避，只是口中发出一声短促古怪的音节，身上那袭猩红袈裟无风自动，猛然鼓荡起来，仿佛充了气一般！同时，他宽大的袖袍一抖——
“叮铃铃——！”
七枚大小不一，颜色惨白，显然是以人骨精心磨制而成的小铃铛，自他袖中激射而出！，。并非射向刘皓南，而是在空中划过诡异的弧线，相互碰撞、缠绕，瞬间布成了一个首尾相连、不断旋转、发出连绵不绝、钻脑魔音的诡异阵型，正好挡在炭笔之前！
苯教秘术——“摄魂迷踪阵”！
骨铃发出的声音，并非清脆，而是一种混合了无数人临死前哀嚎、诅咒、哭泣的诡异杂音，直接钻入耳膜，直冲识海！铃声入耳的刹那，太平只觉脑袋“嗡”的一声，眼前景象骤然扭曲、变幻！
她仿佛看见无数赤裸的女子，在鲜血绘就的曼荼罗中央哀嚎翻滚；看见碗口粗的牦牛鞭，带着呼啸的风声，狠狠抽在雪白的背脊上，皮开肉绽，骨裂声声；看见烧红的金针，闪烁着残忍的光，缓缓刺向柔软的小腹……
幻象丛生，心智几乎失守。
“闭眼！凝神！守丹田！” 一声清越冷冽的叱喝，如同冰雪灌顶，骤然在太平耳边炸响！
一道靛青色的身影，如轻烟，又如鬼魅，自寝殿内侧的帷幕后无声掠出。正是杜娘子。她显然早已潜伏在侧。只见她双手疾挥，袖中飞出七道以朱砂画就、灵光湛湛的黄色符箓，符箓在空中“噗”地一声无火自燃，瞬间连成一道灼热的火墙，暂时阻隔了那摄魂魔音的侵袭。
杜娘子一手迅疾如电，揽住眼神涣散、几欲软倒的太平腰肢，另一手已然捏诀，脚下步法变幻，踏出玄奥的禹步——正是道门秘传的“缩地成寸”之术！欲要带着太平，先行脱离这是非之地！
“带她走！密道！” 刘皓南头也不回，嘶声下令。他全部心神已锁定那七枚诡异旋转的骨铃，与铃后的摩柯衍。那截炭笔，撞上骨铃阵的瞬间，竟被一股阴柔诡异的力量带偏，“嗤”一声深深没入旁边的蟠龙金柱，直没至柄！
刘皓南眼神一厉，毫不迟疑，右手并指如剑，毫不犹豫地在左手掌心飞速划过。鲜血涌出，他竟以血为媒，以指代笔，在虚空中疾书。鲜血并未滴落，反而随着他指尖的舞动，在空中凝而不散，瞬息之间，竟勾勒出一道光芒流转、阴阳双鱼缓缓旋转的血色太极图。道门秘法——血符辟邪。
图成刹那，凛然正气与至阳血气轰然爆发。那七枚旋转不休的骨铃，发出的魔音为之一滞，旋转的速度也明显慢了一瞬！
“哼！中土道法？雕虫小技！” 摩柯衍眼中凶光大盛，不惊反笑，笑声嘶哑狂放，“今日，便让你这唐狗驸马，好生见识见识，我吐蕃密宗，真正的‘大神通’！”
他不再理会那暂时被阻的骨铃阵，双手于胸前急速翻飞，结出一个又一个繁复诡异、充满蛮荒邪恶气息的手印。随着他手印的变化，其身后虚空之中，竟隐隐浮现出一尊三头六臂，青面獠牙，分持各种法器，充满无尽威压与邪气的巨大虚影。虽是虚影，那恐怖的威压却已如有实质，令寝殿内空气都仿佛凝固了！
密宗秘法——忿怒明王法相显化！
那六只虚幻的手臂，各自结出不同的密宗手印——施无畏印、与愿印、触地印、禅定印、□□印、降魔印。六印蕴含的磅礴、诡异、混乱的力量交织在一起，尚未完全发出，寝殿内已平地起阴风，檀香与浓烈的血腥气疯狂弥漫，地面铺陈的厚实青砖，竟发出不堪重负的“咔嚓”声，以摩柯衍为中心，向四周寸寸龟裂蔓延。
刘皓南瞳孔骤缩。他身负三十年玄门正宗内力，修为精湛，但对吐蕃密宗这等诡异绝伦、迥异于中原武学道法的秘术，却是首次亲身面对。那法相虚影带来的精神压迫与手印中蕴含的阴毒劲力，让他心头警铃大作。但他身形挺拔如松，半步不退，将身后正在施展遁术的杜娘子与太平，死死护住。
“杜娘子，快！” 他再次厉喝，体内真气奔腾如江河，尽数灌注于双掌，掌心那抹血色太极图光芒更盛，悍然迎向那缓缓压来的、结着六大手印的忿怒明王虚影。
“砰——！”
无声的碰撞，却爆发出惊天动地的巨响。并非实体相接，而是两股截然不同、一正一邪的磅礴能量在虚空中狠狠对撞。气浪以两人为中心，猛地向四周炸开！殿内剩余的完好烛台齐齐熄灭，帷幔狂舞，家具倾倒，一片飞沙走石！
刘皓南闷哼一声，身形晃了晃，嘴角溢出一丝鲜血。那明王虚影的六大手印，力量诡异阴毒，竟能透过他护体真气，直撼心神脏腑。但他眼神锐利如初，脚下生根，死死钉在原地，竟真的凭一己之力，硬生生挡住了这第一波，也是最强的冲击。
“你撑不住的！这妖僧法力古怪！” 杜娘子急道，她一手维持着遁术，另一手连连挥出，袖中又飞出数道闪烁着雷光的符箓，射向摩柯衍，欲要干扰。然而，其余七名随摩柯衍闯入的番僧，已然结成某种战阵，各持骨杖、人皮鼓、胫骨号等诡异法器，口中念念有词，竟将杜娘子的符箓攻击大半挡下，更隐隐形成合围之势，将她与太平的退路隐隐封住！
摩柯衍见刘皓南竟能正面硬撼自己显化的法相手印而未当场溃败，眼中掠过一丝诧异，随即被更浓的杀意取代。他喉咙里发出一声不似人声的低吼，竟趁刘皓南气血翻腾、旧力已尽新力未生之际，猛地欺身近前，不再依赖法相远程攻击，而是蒲扇般的大手，带着腥风与隐隐的黑气，一掌直拍刘皓南心口。这一掌，看似朴实无华，却将密宗“大手印”的刚猛霸道与阴毒腐蚀之力，凝聚于一点。
刘皓南战斗经验何等丰富，虽惊不乱，于间不容发之际侧身拧腰，险险避过胸口要害，同时右手食指中指并拢，如剑如凿，反手一记凌厉无比的“凿石问路”，点向摩柯衍毫无防护的咽喉。这一下，是攻敌之必救，亦是两败俱伤的打法。
“雕虫小技！” 摩柯衍冷笑，竟不闪不避，只是脖颈肌肉诡异地一扭，同时左腿如毒蝎摆尾，悄无声息地自一个极其刁钻的角度，撩向刘皓南下阴。竟是虚招诱敌，暗藏杀机。
刘皓南识破其奸，点向咽喉的手指倏地变招为掌，向下一切，同时左腿如鞭，迎着对方撩来的腿，狠狠扫去！正是少林绝学“金刚腿”中的一招“横扫千军”！
“砰！！！”
又是一声令人牙酸的、腿骨与腿骨硬碰硬的闷响。两人身形同时一晃，各自后退半步。刘皓南只觉左腿胫骨传来一阵剧痛与酸麻，那番僧的腿竟坚硬如铁，力道更是阴狠刁钻，饶是他内力深厚，硬接这一下，气血也是一阵剧烈翻涌，喉头腥甜。而摩柯衍亦是脸色微变，眼中凶光更盛，显然刘皓南的功力与应变，远超他预估。
“薛绍！” 太平被杜娘子护在怀中，眼见刘皓南嘴角溢血，硬撼之下似吃了暗亏，不由得失声惊叫，心胆俱裂。
就在这电光石火、双方气机牵引、心神皆系于对方刹那——
摩柯衍眼中，骤然掠过一丝疯狂而决绝的凶光！他忽然暴喝一声，竟不再抢攻，反而猛地向后一跃，双手抓住自己猩红袈裟的领口，狠狠向两旁一撕。
“刺啦——！”
袈裟破裂，露出他肌肉虬结、黝黑如铁石的胸膛。然而，令人骇然的是，在他心口正中央的皮肉上，竟纹着一个逆时针旋转、颜色暗红如凝固鲜血的“卍”字符！那符纹此刻仿佛活了过来，在烛火，虽大多已灭，仍有几盏气死风灯在远处摇曳的映照下，缓缓蠕动，散发出极其邪异、不祥的气息。
“若早得太平公主这般绝佳的‘明妃’为炉鼎……我吐蕃国运，何至于日渐衰微！” 他嘶声狂吼，声音充满了不甘、怨毒与一种献祭般的疯狂。话音未落，他猛地一咬舌尖，一道混合着精血与诡异黑气的血箭，喷在那逆旋的“卍”字符上！
“卍”字符骤然血光大盛！
与此同时，摩柯衍布满血丝的双眼，死死锁定了被杜娘子护在身后、正满脸惊骇望着刘皓南的太平。他齿间以肉眼难辨的速度，猛地一挫！
“嗤——！”
一道比头发丝还要细、几乎完全透明、只在末端带着一点诡异金芒的细线，毫无征兆地、快如闪电地，自他口中激射而出。直取太平眉心，这不是暗器，而是他凝聚了毕生修炼的苯教邪力，混合了心头精血与最恶毒诅咒，以密宗“口吐莲花”的秘术催发出的绝命一击——“诛心金线”。中者不仅肉身立毙，魂魄亦会被咒力污染，永世不得超生。
这一下偷袭，狠毒、突兀、隐蔽到了极点。更是选在刘皓南刚刚硬撼一记、气血未平、心神稍分的绝佳时机。金线之快，已超越了寻常武学反应的极限。
“太平——！！”
刘皓南的瞳孔，在看到那抹金芒的刹那，缩成了针尖大小。一股从未有过的、冰寒彻骨的恐惧，瞬间攫住了他的心脏！他想也不想，甚至没有时间去思考、去权衡，完全是身体的本能，超越了意志的掌控——
他合身扑上，用自己宽阔的后背，牢牢挡在了太平与那道索命金线之间。
“噗嗤。”
一声轻微到几乎听不见的、利物入肉的闷响。
时间，仿佛在这一刻凝固了。
那道淬有苯教剧毒“红尘劫”的金线，毫无阻碍地，没入了刘皓南左肩胛下方半寸之处——正是先前画中标注的、太平那处旧箭疮疤痕的附近位置。
金针入体的刹那，针上淬着的、号称“中者无救”的奇毒“红尘劫”，便如烈火烹油，见血即发。蛛网般妖异狰狞的紫黑色斑纹，以那针孔为中心，以肉眼可见的恐怖速度，向着四周的皮肤、血肉、乃至骨骼经脉，疯狂蔓延开来。所过之处，皮肤迅速失去光泽，变得灰败，仿佛生命力被瞬间抽干。
“呃——！” 刘皓南身体猛地一僵，一口黑血抑制不住地喷了出来，眼前阵阵发黑，天旋地转。那毒性之猛烈霸道，远超他想象，不仅侵蚀□□，更直冲心神，眼前幻象重生，耳边魔音灌脑。
“不——！！薛绍！！” 太平的尖叫声，凄厉得仿佛要撕裂整个寝殿的穹顶，也撕裂了这凝滞的时空。她眼睁睁看着那抹金芒没入他的后背，看着他身躯剧震、喷出黑血、皮肤上瞬间蔓延开恐怖的紫黑斑纹……那一刻，她只觉得自己的心脏，也被那金针狠狠刺穿、搅碎！
剧痛、毒发、心神受创……然而，就在这意识即将被黑暗与剧痛吞噬的最后一刹那，刘皓南那双因中毒而迅速涣散的瞳孔深处，却骤然爆发出回光返照般的，骇人无比的凶光与决绝！
那是濒死的野兽，反噬的獠牙！
“噗——！”
又是一声闷响。比金针入肉的声音，更加沉闷，更加……干脆。
是那半截染满了刘皓南自己掌心鲜血、之前被他用作武器、深深钉入蟠龙金柱的乌黑炭笔。
不知何时，竟被他以不可思议的速度、角度和最后残存的所有内力，从柱子中拔出，反手，笔直地、狠狠地、精准无比地——
刺入了因施展绝命一击而气息骤泄、防御降至最低的摩柯衍的眉心正中。
笔尖自前额刺入，从后脑透出寸许，带着红白相间的黏腻之物。
摩柯衍脸上疯狂、怨毒、得意的表情，瞬间凝固。他
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瞪大了一双几乎要凸出眼眶的、充满不敢置信的眸子，死死地盯着近在咫尺、面色惨白如纸、嘴角不断溢出黑血、眼神却冰冷如万载寒冰的刘皓南。
“你……咯……” 他想说什么，喉咙里却只涌出大股大股粘稠的黑血。他庞大魁梧的身躯晃了晃，头顶那尊恐怖的忿怒明王虚影，发出一声无声的哀鸣，轰然溃散，化作漫天黑气，迅速消弭。随即，他如同被抽走了所有骨头的破麻袋，向后轰然仰倒，重重砸在龟裂的青砖地面上，发出一声沉闷的巨响。眉心那截乌黑的炭笔，兀自微微颤动。
寝殿内，一片死寂。
只有其余七名番僧，在目睹上师瞬间毙命后，发出的、如同受伤野兽般的、充满震惊与暴怒的嚎叫。他们眼中再无半分理智，只有疯狂的杀意，不顾一切地朝着刘皓南、杜娘子与太平扑来！上师身亡，他们即便回去，也难逃酷刑，不如拼死一搏！
“走！！！”
杜娘子厉叱出声，声音带着前所未有的焦急与决断，她再不犹豫，袖中飞出仅存的三道、以自身精血绘就的“五雷轰顶符”，符箓在空中迎风自燃，并未化作雷火攻击，而是爆发出浓郁如牛乳、伸手不见五指的厚重白雾，瞬间将整个寝殿核心区域彻底笼罩。
白雾不仅遮蔽视线，更带有扰乱气机、阻碍感知的妙用。正是道门“雾隐遁”之术的简化应用。
趁着白雾弥漫、番僧视线与感知受阻的刹那，杜娘子一手死死搀扶住已然毒发昏迷、身体不断抽搐下滑的刘皓南，另一手紧紧揽住魂飞魄散、几乎瘫软的太平，脚下踏出玄奥罡步，身形如鬼魅，又似一道青烟，朝着寝殿内侧那座巨大的紫檀木雕“海屋添筹”屏风之后——那里，有一条极为隐秘、直通公主府外安全屋舍的皇家密道——急掠而去。
白雾渐散。
偌大的寝殿，满地狼藉，断木碎瓷，血迹斑斑。八具尸体横陈——摩柯衍眉心插着炭笔，仰躺于地，死不瞑目；其余七名番僧，则在白雾中或被杜娘子最后甩出的毒蒺藜所伤，或互相误伤，或急于追索而触发殿内机关，亦尽数毙命。
寒风从未曾闭合的破窗呼啸涌入，卷动残破的帷幔，发出呜咽般的声响。唯有那盏在角落幸免于难的气死风灯，依旧散发着昏黄摇曳的光芒，映照着这修罗场般的景象，与空气中浓得化不开的血腥、檀香、以及一丝淡淡的、甜腻而诡异的异毒气息。
次日寅时，紫宸殿。大朝会。
百官肃立，偌大的殿宇内鸦雀无声，落针可闻。一股无形的、沉甸甸的低气压，笼罩在每个人心头。御阶丹陛之下，整齐摆放着八具以白布覆盖的尸首，虽经粗略清理，依旧有浓重的血腥气隐隐散发出来，刺激着文武百官的鼻腔与神经。
刑部尚书裴炎手持一卷边缘染有暗褐血迹、质地特殊的猩红袈裟残片，越众而出，立于御道中央，面向御座，声音洪亮，带着刻意渲染的沉痛与激昂，响彻大殿：
“陛下！经臣与大理寺、京兆府连夜勘查、会审，现已查明：日前闹得满城风雨的弩机改良图纸外泄疑案，以及近日接连发生的七位官家女子失踪悬案，皆系此次潜入长安、图谋不轨的吐蕃妖僧所为！此八名妖僧，”
他回身，以手中玉笏指向地上白布覆盖的尸首，厉声道：
“昨夜子时，竟胆大包天，悍然潜入太平公主府邸，意图掳掠公主殿下，行不轨之事，更欲以此要挟朝廷，坏我邦交，乱我民心！幸赖驸马都尉薛绍，忠勇护主，不顾自身安危，于公主寝殿之内，与八名凶徒浴血死战，拼死相护，方使公主殿下得以保全，未遭毒手！其赤胆忠心，天日可鉴！然，薛驸马亦因此身负重伤，中毒甚深……”
裴炎话音方落，兵部尚书李敬玄已迫不及待地踏前一步，手中玉笏重重叩击在光洁如镜的金砖地面上，发出“咚”一声闷响，如同战鼓擂动：
“陛下！吐蕃欺人太甚！先是散播污秽画作，羞辱天家；今又派妖僧潜入京师，意图掳掠公主！此等行径，与公然宣战何异？！臣，李敬玄，泣血恳请陛下，效法太宗朝卫国公李靖旧事，发兵三十万，出陇右，越祁连，直捣吐蕃逻些城！犁庭扫穴，灭此朝食！以彰我大唐天威，以雪此番奇耻大辱！”
“三十万大军？！” 户部尚书崔知温脸色惨白，颤巍巍出列，声音都带了哭腔，“陛下！李尚书忠勇，臣等皆知。然……然去岁河东三道大旱，颗粒无收；河南又遭蝗灾，百姓流离……国库存银，据度支司昨日最新核算，若此时开启对吐蕃战端，粮秣转运、军饷器械、民夫征发、战后抚恤……各项开销，国库存银，顶多……顶多只能支撑三个月啊！陛下！三个月之后，粮饷不继，军心涣散，则……则大事去矣！这仗……打不得，万万打不得啊！”
“打不得？！” 李敬玄猛然转身，怒目圆睁，须发皆张，瞪着崔知温，声若雷霆，“难道要学那软弱无能的汉朝皇帝，送公主去和亲，赔上金银绢帛，任由番邦蛮夷羞辱我天朝上国，践踏我皇室尊严吗？！崔尚书！你到底是户部的尚书，还是吐蕃的尚书？！”
“好了。”
御座之上，传来一声不高不低、却足以让满殿瞬间死寂的声音。
李治指尖在光滑的紫檀木御案上，有一下没一下地轻轻叩击着，目光平静，甚至带着一丝若有若无的笑意，缓缓扫过阶下激动万分的李敬玄，面如土色的崔知温，以及垂首肃立、神色各异的文武百官。最后，那目光落在了依旧躬身立于御道中央、手持染血袈裟的裴炎脸上。
这位帝王的唇角，噙着那抹令人捉摸不透的、温和得有些诡异笑意，声音亦是平和舒缓，如同闲话家常：
“裴卿家，朕记得……你府上似乎有位幺女，去岁及笄，朕还曾让皇后赐下一对玉如意。及笄礼上，吐蕃副使论钦陵，似乎曾当众赞她……‘贞静慧敏，端庄淑雅，颇有当年文成公主之遗风’——朕没记错吧？”
裴炎手持玉笏，正慷慨陈词，闻言，脸上血色“唰”地一下褪得干干净净，身体几不可察地晃了晃。他猛地抬头，看向御座上笑容和煦的帝王，又迅速低下头，喉咙发干，后背瞬间被冷汗浸透：
“陛、陛下天恩……臣、臣女蒲柳之姿，愚钝不堪，岂敢……岂敢与文成公主相提并论……论钦陵副使，不过是、不过是客套之言，当不得真，当不得真……”
“哎，裴卿过谦了。” 李治笑着摆了摆手，语气愈发温和，目光却如淬了冰的刀子，缓缓在裴炎冷汗涔涔的额头上刮过，“朕倒是觉得，令嫒年方二八，正是青春妙龄，又冰清玉洁，更难得的是，能得吐蕃副使如此‘赞誉’……想必，比朕那早已出嫁、连孩子都生了的太平，要更合吐蕃赞誉的心意，也更适合……为国分忧，结两国之好，止干戈于未萌吧？”
“噗通！”
裴炎双腿一软，再也支撑不住，直挺挺地跪倒在冰冷的金砖地上，额头紧紧贴地，发出沉闷的响声。他伏在地上，官袍下的身体抑制不住地微微颤抖，牙齿都在打颤：
“陛、陛下……臣、臣……小女……万万不敢……陛下开恩！陛下开恩啊！”
满殿死寂。落针可闻。
所有文武百官，尽皆垂首，眼观鼻，鼻观心，大气不敢喘。皇帝的话，轻飘飘的，如同闲谈，却比任何直接的斥责、罢官、甚至下狱的威胁，都更可怕百倍！他是在用最温柔的语气，说出最诛心的话——若你裴家，再敢拿公主的名节、皇室的颜面做文章，试图搅动风云，达到某些不可告人的目的……朕不介意，让你裴家的嫡女，去“合吐蕃赞誉的心意”，去替你口中那个“受辱”的皇家，去“和亲”，去“结两国之好”。
这比杀了裴炎，更让他恐惧，更让满朝世家出身的官员，感到刺骨的寒意。这是帝王心术，更是毫不掩饰的警告与敲打。
朝堂之上，死寂被打破，旋即又被更复杂的暗流所取代。裴炎并未如众人预想中那般彻底失势，他只是敛了锋芒，垂手退回班列，那张属于宰辅高官的脸上，惊悸与屈辱被迅速压下，只余下一片沉冷的苍白，与紧抿的嘴角泄露的一丝僵硬。他没有瘫软，腰背甚至挺得比先前更直些，那是名门望族浸入骨血的体面与顽固的支撑。然而，那微微低垂、不再与御座对视的眼帘，以及袖中难以抑制的、几不可察的轻颤，都昭示着方才雷霆般的敲打，已切实击中了要害。风暴暂歇，但无人敢放松，因为裴炎依然站在那里，依然是手握刑部权柄的尚书，谁也不知这沉默之下，酝酿着何种反扑。
低语声嗡嗡响起，有人在交换着惊疑不定的眼神，有人在掂量着陛下对裴炎究竟只是敲打，还是动了真格。更多人在观望，气氛比先前纯粹的死寂更为诡谲难测。
就在这片充斥着算计与不安的声浪中，一个沉静平稳的声音，清晰地响起：
“陛下，臣，大理寺丞狄仁杰，有本奏。”
声不高，却奇异地让周围的嘈杂为之一静。百官目光汇聚处，狄仁杰缓步出列。他神色无波无澜，仿佛刚才丹墀前的血腥、御座上的雷霆、以及此刻朝堂微妙的紧绷，都未曾扰动他分毫。他双手捧着一卷墨迹犹新的奏疏，躬身，姿态沉稳如古松。
“讲。” 李治的目光，从强作镇定的裴炎身上移开，落在这位以明察刚直著称的年轻臣子身上。皇帝的眼神深邃，看不出情绪。
狄仁杰直身，展开奏疏，声音清晰平稳，一字一句，不掺任何情绪，却如冰泉泻地，将所有人的注意力强行从权谋的迷雾拉回现实的惨烈：“驸马都尉薛绍，于公主府内，为护卫公主殿下，力战八名潜入的吐蕃妖僧，身中奇毒‘红尘劫’。此毒出自吐蕃秘制，据太医署三位首席太医紧急会诊，毒性酷烈异常，专攻心脉，毒发时如烈火焚经，痛楚钻心。解毒之法繁难凶险，需至少五日，以金针封住要穴，阻毒质蔓延，辅以药浴蒸熏，徐徐引导，更需千年雪莲、昆仑紫芝等珍稀药材为引，方有一线生机。期间需绝对静卧，不可挪动，不可惊扰，稍有差池，非但前功尽弃，中毒者更有立时毙命，或武功尽废、终身残废之险。”
他略一停顿，目光坦然迎上御座，将结论清晰道出：“陛下，薛驸马此刻毒侵肺腑，危在旦夕，救治刻不容缓。故，臣斗胆恳请：念薛绍护主有功，忠勇可嘉，请陛下先行下旨，复其兵部弩司主事之职，另，加授云麾将军虚衔（从三品武散官），准其于公主府中静心疗毒。一切太医用药，由宫中直接拨付，专人监管。待五日后，毒性稍得控制，薛驸马稍愈，再行上朝谢恩，听候陛下差遣。”
朝堂再次陷入一片寂静。狄仁杰没有提及任何政治纠葛，没有评价吐蕃刺客如何潜入公主府，只是陈述了一个迫在眉睫的事实：一个刚刚为保护公主差点死掉的人，此刻正命悬一线，而解毒需要时间、需要安静、需要名分和药材。于公于私，于情于理，朝廷都该先救人。这份奏对，撇开了所有纷争，直指“救人”这一最朴素、也最无法辩驳的核心，将那些还在盘旋的算计，衬得有些苍白。
李治静静听着，目光落在狄仁杰手中奏疏上“红尘劫”三个刺目的字上，眼底深处，掠过一丝极其复杂的情绪。有对女儿在府中遇险的后怕与余怒，有对刘皓南竟能舍身护卫的意外与一丝难以言喻的触动，但更多的，是一种深沉的权衡。裴炎已受震慑，目的初步达到。此刻薛绍若真毒发身亡，于刚刚“遇刺”的公主是雪上加霜，于朝廷颜面是另一重打击，更可能让某些刚刚被压下去的心思，借题发挥。该威胁的已经威胁够了，至少现在，不能真让这枚还有用的棋子，尤其是刚刚展现了“忠勇”的棋子，就这么死在毒发之上。稳定，安抚，给予必要的救治和名分，是此刻最符合帝王利益的选择。
片刻的沉默，重如千钧。
“准奏。” 李治终于颔首，声音恢复了帝王的威严与决断，听不出太多情绪，却带着一锤定音的力量，“着太医署三位首席太医，即刻轮值公主府，为薛绍全力诊治，不得有误。赐宫中解毒圣药‘九转还魂丹’三粒，若毒性有变，可酌情使用。一应用度，悉数由内帑支取。务求全力救治，保驸马无恙。”
“陛下圣明！”
殿中响起参差不齐的山呼声。许多人，尤其是那些并非裴炎嫡系、或本就对近日风波心怀忧虑的官员，明显松了一口气。无论如何，陛下此刻展现出的，是对“忠勇”的体恤与对公主府至少表面如此的维护，这让他们感到局势并未彻底失控。
朝会散去。百官鱼贯而出，经过那八具覆盖着白布的尸首时，无不步履匆匆，目光复杂。裴炎走在人群中，脸色依旧沉冷，步伐稳而缓，唯有袖中攥紧的拳头，透露出他内心的汹涌。
狄仁杰故意落在最后。待殿中人走得差不多了，他缓步经过那排尸首。在为首那具最为魁梧摩柯衍的尸体旁，他脚步几不可察地微微一顿，俯身，状似整理因久跪而略皱的袍角。修长的手指，却在那电光石火的下蹲瞬间，极其迅捷而隐蔽地，从尸体微微蜷曲、指缝间沾满黑红血污的手指旁，拈起了一小片不起眼的，边缘焦黑卷曲的绢布残屑。
晨光恰好在此刻偏移，透过高大的殿门斜射而入，一缕微尘浮动，照亮他悄然拢入掌心的残屑。残屑不过指甲盖大小，质地是宫中御用的上等冰绡，轻薄柔韧。他借着起身的动作，指尖微捻，将残屑翻到背面——那里，隐约可见拓印的、极其细微精致的螺旋纹路！
狄仁杰瞳孔骤然收缩。那纹路，他昨夜在刘皓南遗落的那张弩机核心部件图纸上见过，分毫不差，正是河东薛氏秘不外传的“蟒绞钢”冷锻技法才能形成的独特纹样！
而残屑的中央，有一个极其细微、边缘焦黑、仿佛被某种极细、极热、速度惊人的锐物瞬间穿透的孔洞。这孔洞的形态……
狄仁杰的目光，死死锁在那孔洞上，又缓缓抬起，望向殿外皇城上方，那逐渐明亮、却依旧被冬日厚重云层笼罩的苍穹。寒意一丝丝从心底渗出。
他将那残屑无声地纳入袖中暗袋，直起身，整了整紫色官袍，步履沉稳如常地向殿外走去。阳光落在他肩上，却驱不散那骤然降临的、比殿内血腥更刺骨的冰冷。
真正的棋局，方揭开血腥而诡谲的一角。公主府内的刺杀，弩机纹路的泄露，吐蕃妖僧的潜入，裴炎的异常，帝王的权衡……还有这片来自御用冰绡、带着独特纹路与诡异孔洞的残屑。无数线索，如同黑暗中无声蔓延的丝线，彼此纠缠，打成一个又一个死结，指向更深、更不可测的迷雾，以及迷雾之后，那只可能若隐若现的、更可怕的黑手。
公主府，东北角，僻静暖阁。
门窗紧闭，厚重的帘幕隔绝了外界大部分光线与声响。室内光线昏暗浑浊，浓烈到令人作呕的药味、血腥气，以及一种□□正在缓慢腐烂般的甜腥气息弥漫不散，沉重得几乎令人窒息。
刘皓南被安置在临时铺设的厚褥上，气息已微弱得难以察觉。毒斑如同拥有生命的恐怖藤蔓，从他肩胛伤口处蔓延，爬满了半边脖颈、脸颊，甚至侵入了眼角，在昏暗灯光下，那紫黑色纹路微微鼓胀，皮肤下仿佛有活物在蠕动。他另一半完好的脸，苍白如蜡，了无生气。
太平跪坐在榻边，双手死死按着他肩胛下那个细小的伤口。伤口已不再大量涌出黑血，而是变成一种更可怕的、缓慢的、黏稠的渗出，颜色暗沉发黑。她先前用来按压的丝帕早已浸透，此刻她直接用自己冰凉颤抖的手捂着，可那湿冷滑腻的触感，那仿佛能带走他所有生命的微弱渗出，让她从灵魂深处感到寒冷和灭顶的绝望。眼泪早已流干，眼眶红肿灼痛，只剩下喉咙里压抑不住的、破碎的抽气声，和一遍遍无意识的低喃：
“撑住……求你撑住……狄仁杰请旨了……太医马上就来了……母后赐了药，最好的药……你会没事的……薛绍，你看看我……你看看我啊……”
刘皓南没有任何回应。他的身体冰冷，只有被毒斑侵染的皮肤，触手滚烫。意识似乎已沉入无边黑暗的深海，只有最深处，还残存着一星极其微弱的、随时会熄灭的光点。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许是漫长的一世。他极其艰难地、挣扎着，掀开了沉重的眼皮。视线模糊、涣散，只能看到一片昏暗光影中，太平那张近在咫尺、却仿佛隔着一层水波的脸。惨白，布满泪痕，写满了惊惶、绝望和无尽的悔恨。
他嘴唇极其轻微地翕动了一下，似乎想发出声音，却只带出一小股黑色的血沫，从嘴角溢出。
太平浑身一震，猛地俯下身，耳朵几乎贴到他唇边，屏住了呼吸。
他看着她，涣散的瞳孔里，那点微弱的光，努力想要凝聚。那目光，不再是平日的沉静锐利，而是一片空旷的、濒死的灰暗，但灰暗深处，却仿佛有什么东西，极其艰难地、一点一点地亮起，那是最后一点意识，最后一丝牵挂。
他积聚着残存的所有气力，那只未被按住的手，手指几不可察地抽搐了一下，然后，极其缓慢地，颤抖着，抬起了一点点。指尖染着他自己的血污，冰冷黏腻，用尽最后一丝力气，极其轻柔地，碰了碰太平冰凉濡湿的脸颊。
一个几乎感觉不到的触碰。却让太平猛地一颤，眼泪再次毫无预兆地奔涌而出。
他看着她泪如雨下，涣散的目光里，似乎掠过一丝极淡、极淡的，难以辨明的东西。像是想替她拭泪的无奈，像是无法再陪伴的叹息，又像是……对她未来独自面对这漩涡的、最深最沉的牵挂。
然后，他嘴唇再次动了，气若游丝，声音低微破碎得如同风中断弦，每一个字，都像是从被毒液腐蚀的肺腑中，硬生生挤出：
“殿下……”
他顿了顿，胸口的起伏更微弱了，黑血不断从嘴角溢出。
“下次布棋……” 他看着她，用尽最后一丝清晰，说出这句或许是他此生，对她最后的叮嘱与告诫，“记得……”
又是一阵艰难的喘息，每一次呼吸都带着濒死的嗬嗬声，胸膛的起伏几乎肉眼难辨。
“……给自己……也留条……”
他的目光开始迅速涣散，那点微弱的光，终于要被无尽的黑暗吞没。碰触她脸颊的手指，无力地滑落。
“……退路……”
最后两个字，轻如叹息，消散在充斥着药味与血腥的浑浊空气里。
话音未落，他眼睛缓缓闭上，抬起的手彻底垂落。脖颈间那狰狞的毒斑，似乎也停止了蠕动，只剩下死寂的紫黑。胸膛最后一丝微弱的起伏，也归于平静。
暖阁内，时间仿佛静止了。
下一秒——
“不——！！！薛绍——！！！”
太平的尖叫，凄厉、绝望、撕心裂肺，仿佛胸腔里有什么东西被硬生生扯碎。她猛地扑上去，疯狂摇晃他逐渐冰冷的身体，试图捂住那不再流血的伤口，试图温暖他迅速失去温度的手，试图从那张灰败的脸上再找到一丝生的痕迹。可是，没有。什么都没有。只有迅速蔓延开的冰冷，和无边无际的、吞噬一切的死寂。
她的哭喊，不再是压抑的呜咽，而是失去了所有理智与仪态的、野兽般的哀嚎，撞在密闭暖阁的墙壁上，被厚厚的帘幕吸收，只留下闷闷的回响，盘旋在这充满死亡气息的狭小空间里，也深深凿进她的灵魂，刻下永世无法磨灭的血痕。
狄仁杰的奏对赢得了时间，皇帝的旨意送来了生机，可榻上的人，气息将绝。
退路？他让她记得留退路。
可他自己的生路，在哪里？
太平猛地抬起头，脸上泪痕血污交错，眼中却燃起一种近乎疯狂的、孤注一掷的决绝火焰。她不能让他死。不惜任何代价。