“这世间竟有这种狠厉的蠹虫吗？我……我从未听说过……”霍子谦一边说，一边哆哆嗦嗦地绕着沈忘和柳七走来走去，时不时挥动手臂，似乎在驱赶着什么。
看着霍子谦紧张兮兮的样子，沈忘不由好笑，作弄道：“子谦，你不用替我和停云担心，倒是你，皮肤细嫩，光滑白皙，肥瘦合宜，定是哪些‘怪虫’眼中的美味珍馐，你要小心才是。”
“是……是这样吗！？”霍子谦又惊又怕，赶紧从上到下在自己身上扑打起来。
待他像个老鸦呼扇翅膀一般折腾了半天，才注意到沈忘和柳七唇边忍俊不禁的笑意，脸色一红，嘟囔道：“无忧兄弟又唬我……”
沈忘奸计得逞，也不恋战，转首对柳七正色道：“停云，能否辨别出这究竟是哪一种怪虫？”
柳七沉吟片刻，缓缓摇头道：“只从口器的形状来看，很难，不过……”她眸色一亮，以指按压尸身的左腮帮骨角，“木撑、铜镜、骨凿！”
沈忘赶紧俯身，从一旁的仵作箱箧中寻出木撑和骨凿递给柳七。柳七以木撑扩开尸身口腔，将镜面探入死者口中——只见后腮内壁已呈青紫，紧里的臼齿后有几处细如牛毫的破口，随着镜面的反射隐约可见。
“果然……”柳七深吸一口气，将银制的镊子顺着破口刺入，仅入半寸便触到阻碍。“此处肌理众多，骨骼坚硬，怪虫一旦进入便极难逃脱，无忧，把这里凿开，下手轻些。”
沈忘闻言，顺着柳七双臂的空隙探身进去，鼻尖儿几乎贴着尸身洞开的大嘴，屏息凿动起来。
凿击声并着液体鼓动声在静寂的敛房中回荡不绝，霍子谦只觉这声音化作尸体的腐臭味儿，直冲他的天灵盖。一股酸水翻涌上来，他使劲咬了一下舌尖，借着痛楚把酸水压了下去，手中狼毫笔不停，不多时，尸格已密密麻麻录满。
这边厢，沈忘和柳七配合默契，骨凿贴着颊车骨的骨壁轻撬，只听“咔”一声轻响，一小块带血碎骨脱落，露出骨骼与腮肌间的一小块空隙。在空隙之中布满了乳白色的黏液，黏液之中包裹着一个米粒大小的虫尸。
“竟然是铁嘴虫！”
三人围拢在一起，盯着那自口腔中取出的虫尸。在铁嘴虫腹部鼓胀，把虫壳撑得几乎要破开。
“不应该啊，这虫子不是应该吃……呕！”霍子谦正准备讨论两句，却不料柳七突然出手，刺破了虫尸肿胀的肚子，流出了一摊白黄相间的脓液。霍子谦本就被这场景顶得脑仁疼，这下再也忍不住，冲到敛房外呕吐起来。
沈忘对好友的“脆弱”早已习以为常，接过霍子谦的话头，继续道：“铁嘴虫乃是仓储之虫，喜食麦谷，可看这虫尸肚腹中的残留，竟是以人为食，实在是闻所未闻。”
“这只铁嘴虫是误入颊车骨深处，被肌理血管缠绕，它唯有拼命吞噬周遭的肌理脂肪，想要逃出生天，最终反被撑死在此处。”柳七补充道。
“如此凶悍，想来是异人术士专门豢养而成。”沈忘浓眉紧蹙，沉声道，“手段这般酷烈，若是放任不管，今后必成大患。”
沈忘盯着那具残破的虫尸，半晌无言，突然他眸光颤了颤，看向并排躺在一起的两具尸身。
“无忧，可是有了计较？”柳七问道。
“《俱舍论》有载，众合地狱者，有大石山，高六百由旬，两两相对。罪人入中，山即合拢，堆压其身，骨肉糜碎，或有铁杵、铁臼，捣研其身，血肉淋漓……而《长阿含经》中也曾提及，众合地狱有十六小狱，其五曰‘铁嘴狱’，有铁嘴虫，唼食皮肉，彻骨达髓，苦毒辛酸，忧恼无量……”
此时，从外面走进来的霍子谦正巧听到沈忘的推论，恍然大悟道：“我明白了，沈兄的意思是，这裘县令和孙同知的死法，皆暗合了佛经中对于众合地狱中刑罚的记载。一个是铁锨贯身，一个是铁嘴食肉！”说到“肉”字，霍子谦情不自禁地一哆嗦，赶紧捂住了自己的嘴。
“没错，这些日子来，我彻查了裘县令上任至今经手的案子以及往来账目，便知那笏板上所写内容绝非虚言。裘县令为贪墨良田，不惜逼死佃农，胁迫豪族，早就为众人所愤恨。他断了百姓的活路，便受铁床狱之刑。而这位孙同知，只怕也犯有相应的罪行……”沈忘缓缓起身，推开敛房的窗户，清新的空气扑面而来，吹散了敛房中浓郁不散的尸臭。
“他们是将自己看作了来自地府的判官啊……”
秋暮的凉风吹起沈忘青色的直襟，灌满他的衣袖，从柳七的角度看过去，背对着她的沈忘如同一只振翅欲飞的鹤，她听见他低声呢喃：“人间公门若清明，何须地府判官妄断案呢……终究是本官的失职啊……”
柳七心头一黯，十余年的朝夕相伴，沈忘的呕心沥血她又岂能不知。可惜这天下之大，又如何能百案尽断，千罪皆消呢？她正欲宽慰两句，却见对方回转过身来，脸上又露出她熟悉的成竹在胸的笑容。
“便让我这人间的按察同那地府的判官斗一斗，看看谁才配坐这三尺公堂。”
“既然凶手在替那些被贪官迫害的人复仇，而且对每个受害者的罪行了如指掌，那他要么是当年的受害者亲属，要么便是能接触到官场秘辛之人，亦或者两者兼而有之。子谦，将这孙同知的过往案卷与往来账目书信通通调来，我要一一过目。”
“停云，接下来与此案相关的尸身，无须过问皆可剖验，若有衍罪，本官一力承担。”
透过敛房的明窗，沈忘极目而望：“接下来我们要比的，就是时间了。”
多年的默契，让柳七和霍子谦立刻行动起来。历城县衙的三班衙役沈忘用不顺手，正欲借此机会，将自己手下的副使、佥事、司狱等调来便宜行事，却不料当日晚
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些时候，历城县衙便迎来了一位上官。
“敖大人。”沈忘俯身拱手。
“沈大人，免礼免礼！”面前立着一位身高不及沈忘肩膀，笑容满面的小老头儿，正是从二品的布政司主官——敖远敖藩台。堂堂二品大员，这敖远竟着一身打了三四个补丁的官服，一侧袖口磨出了毛边，另一侧袖口干脆磨破了口，官服的小臂处有一圈可疑的浅白色污渍，怎么看怎么像偷穿了戏服的老乞丐。
还不待沈忘直起腰，敖远又急急地开口了：“沈大人，这衙署的烛火也太亮了些，一根烛便能照见人影，何必浪费第二根呢？沈大人，圣上治国艰难，你我为官也该……”
沈忘冲霍子谦使了个眼色，霍子谦赶紧小跑了两步，踮起脚尖吹烛台。这“呼”地一声下去，烛火顿时灭了，正堂只剩半明半暗摇晃的光影，倒比敛房的气氛还添了几分诡异。
“嗯——”敖远拉长了鼻音，“沈按察知错就改，善莫大焉。”
沈忘不由苦笑，早就听说这位布政使大人节俭清廉之风世所罕见，沈忘与他互不统属，所以未曾深交，今日一见，果然闻名不如见面。
“敖大人，下官忙于查案，有失远迎，还请大人见谅。”
“诶——本官此番前来，正是为了此案。”
“哦？”沈忘长眉微挑，笑容中多了几许警惕之意，姿态有礼地一摆手：“既是与查案有关，那还请敖大人内堂一叙，下官备了些粗茶……”
沈忘的话又一次被打断，只见敖远大手一挥：“茶就免了！本官自家晾晒的荷叶亦可入茶，不如沈大人一道尝尝。”
沈忘艰涩地吞咽了一口唾液，无奈道：“也好。”
对坐少叙，原来布政使敖远此番前来，正是为了裘县令与孙同知相继身死一事。两位朝廷命官接连殒命，朝廷震动，着山东三司官员会审办案，以提刑按察使司主官沈忘为主导，承宣布政使司主官敖远督办，都指挥使司从旁协助，务令凶犯伏法，以儆效尤。
“本官与孟威孟知府商量了一下，为能解沈按察僚属不敷之忧，由我做主，举推二员，听候沈大人差遣。”敖远顿了顿，捋着长须又强调道，“此二员往来车马廪给，皆由本布政使司依例支给，自不会劳烦沈大人。”
打了补丁的官袍在案几上划过，哗啦作响。敖远前倾着身子，格外热忱：“沈大人，你看……”
这位敖远敖大人甫一到任，案子未看，公堂未升，连卷宗都未曾了解，倒是先打点安插了两位官员，这胳膊伸得当真是长了些。只怕自己查这连环凶案，不仅要跟凶犯斗智斗勇，还要受这些同僚们拉扯钳制，更要难上加难。
偏偏沈忘其人，与天斗与地斗与人斗，其乐无穷，未曾怯战。沈忘满饮一杯敖大人自带的荷叶茶，当下便笑应道：“敖大人费心了，大人一片公心，下官何乐不为。”