大凉开元六年，春分。
淮南，扬州府。
这里虽然是大凉的地盘，但因为距离大楚太近，市井之间依然弥漫着一股子投机倒把的浮躁气。
“北凉粮行”的后堂，气氛凝重。
钱万三坐在太师椅上，手里盘着这对文玩核桃，眉头却皱成了川字。
他对面，坐着七八个满脸油光、却眼神阴鸷的中年人。他们是“江南粮帮”的几位大当家，虽然大楚朝廷名存实亡，但这帮人靠着手里的几百个大型粮仓，依然掌控着江南的米价。
“钱大掌柜。”
领头的一个姓吴的粮商，慢悠悠地喝了口茶。
“您也别嫌我们价黑。今年春旱，这江南的稻子还没插秧呢，水就干了。这米价嘛，自然得涨。”
“涨多少？”钱万三问。
“不贵。”吴老板伸出一个巴掌，翻了一下，“五两银子一石。”
“你也真敢开口！”
钱万三冷笑一声，“去年才一两二钱！你这是翻了四倍！你是想让这淮南的百姓都饿死吗？”
“饿死那是天灾，跟我们有什么关系？”
吴老板摊了摊手，一脸的无赖相。
“再说了，您背靠大凉国库，手里有的是银元。这点小钱，对您来说不是九牛一毛吗？”
这就是逼宫。
他们赌定大凉刚刚平定北方，正如需要粮食来稳定民心。他们想趁着在新粮下来之前的这个“青黄不接”的档口，狠狠地宰大凉一刀。
钱万三没说话。他知道，这不是钱的事。如果这次低头了，以后这帮粮耗子就会变本加厉，大凉的经济命脉就会被他们攥在手里。
“好。”
钱万三突然笑了，笑得有些瘆人。
“五两就五两。”
“不过，我有个条件。”
“什么条件？”吴老板眼睛一亮。
钱万三从袖子里掏出一迭厚厚的契约书，拍在桌子上。
“我要签‘期货’。”
“期货？”粮商们面面相觑，显然没听过这个词。
“简单来说，就是我现在给你们三成的定金。”钱万三解释道，“但粮食我不急着要，你们先在我这儿存着。等到三个月后，也就是夏粮上市前的那几天，你们再按约定的数量交给我。”
“如果到时候你们交不出粮，或者粮食成色不对……”
钱万三指了指契约下面那行鲜红的小字。
“那就得按十倍的价格赔偿。”
吴老板和几个同伙交换了一下眼色。
三个月后交粮？那时候夏粮还没下来，正是米价最高的时候。现在签了五两的价格，虽然高，但万一到时候涨到六两呢？
不过……
他们手里囤了足足两百万石陈粮，这是他们的底气。
“行！签！”
吴老板一咬牙。
“钱掌柜果然是做大事的人。三个月后，两百万石大米，一粒不少，给您送到！”
……
签完字，粮商们像斗胜的公鸡一样走了。
钱万三看着他们的背影，擦了擦额头上的冷汗，转头对着屏风后面喊了一声：
“师父，这样……真行吗？”
屏风后，走出一个人。
地老鼠。
他现在是大凉的情报头子，也是这场经济战的幕后操盘手。
“行不行，看天意，也看人为。”
地老鼠从怀里掏出一张密信，那是江鼎从京城发来的。
“丞相说了。这帮粮商囤的粮，其实大半都是‘空仓’。”
“空仓？！”钱万三惊了，“不可能啊！我亲眼见过他们的粮仓，堆得满满当当的！”
“那是给你们看的。”
地老鼠冷笑一声。
“上面一层是米，下面全是沙土和稻壳。”
“他们是想用‘假库存’来吓唬咱们，逼咱们高价买粮。其实他们手里真正的存粮，顶多只有五十万石。”
“那……那三个月后他们交不出粮怎么办？”
“交不出？”
地老鼠的眼中闪过一丝残忍的光芒。
“交不出，那就赔钱。”
“十倍的赔偿金，足够让他们倾家荡产，把祖宗十八代的棺材本都赔进去。”
“可是……”钱万三还有点担心，“万一他们真去别的地方调粮呢？比如大楚腹地？”
“调不来了。”
地老鼠指了指地图上的“大运河”。
“就在昨晚，李牧之王爷的水师，已经以‘剿匪’的名义，封锁了运河的所有关卡。”
“片板不得下江。”
“这帮粮商，现在就是瓮中之鳖。”
“他们以为自己在做生意，其实……”
地老鼠把那份契约折好，收进怀里。
“他们是在签自己的卖身契。”
……
京城，御书房。
江鼎和李牧之正在下棋。
“你这招‘空手套白狼’，有点险啊。”李牧之落下一子，“万一那帮粮商真的凑齐了粮食呢？”
“凑不齐的。”
江鼎吃掉李牧之一颗子，漫不经心地说道。
“因为除了封锁运河，我还给他们准备了一份‘大礼’。”
“什么大礼？”
江鼎指向窗外。
京城的市面上，突然出现了一批“新米”。
那是从大凉刚刚开发的“河套平原”和“黄河灌区”运来的。虽然量不大，只有几十万石，但江鼎却让人把声势造得震天响。
“大凉丰收！新米上市！斗米一百文！”
报童们挥舞着《大凉日报》，满街吆喝。
这消息就像长了翅膀一样，飞快地传到了江南。
扬州城的粮商们慌了。
“什么？北方丰收了？米价跌了？”
吴老板看着手里的密信，手脚冰凉。
如果米价跌了，他们手里那些高价囤积的陈粮就砸手了。而且三个也后，如果市面上的米价跌到了一两银子，他们还得按五两银子的合同价给北凉供货。
问题是……他们没有货啊！他们这几个奸商本来就是想玩“空手套白狼”，赌北凉不敢查库存，直接拿钱了事。
现在北凉不仅查了，还签了死合同。
“快！去买粮！去乡下收粮！”吴老板嘶吼着，“不管多少钱，先把那两百万石的窟窿填上！”
可是，晚了。
市面上突然没粮了。
因为那些原本想卖粮给他们的小散户、小地主，看到《大凉日报》说“北方大丰收”，都吓得赶紧把自家那点存粮低价抛售给了……北凉商会设立的便民粮点。
北凉商会一边高价签合同买不到的粮，一边低价在市面上扫货。
这一手“左右互搏”，直接把江南的粮市搅成了一锅粥。
三个月后。
交割日。
北凉粮行的后院。
吴老板和那七八个大粮商，跪在地上，身边是空空如也的粮车。
他们交不出粮。
两百万石的缺口，他们连两万石都凑不齐。
“钱掌柜……饶命啊……”
吴老板磕头磕得满脸是血。
“我们愿意赔钱！愿意把家产都抵给您！”
“晚了。”
钱万三冷冷地看着他们，身后站着一排荷枪实弹的宪兵。
“按照契约，十倍赔偿。你们那点家产，连个零头都不够。”
“而且……”
钱万三从袖子里掏出一张逮捕令。
“你们造假库存、哄抬物价、欺诈朝廷。”
“这是死罪。”
“全部拿下！”
并没有太多废话。
几个曾经在江南呼风唤雨的大粮商，就这么像死狗一样被拖了下去。他们的家产被查抄，他们的粮仓被充公，他们的土地被分给了百姓。
这一场“粮食战争”，大凉完胜。
江鼎不仅没花一分钱，反而白得了几百万石的粮食储备，顺便把江南最后一点不听话的势力，连根拔起。
“老李。”
江鼎坐在御书房里，听着地老鼠的汇报。
“江南的钉子，拔干净了。”
“这下子，大凉的粮仓，才算是真正姓了李。”
李牧之看着江鼎，眼神复杂。
“你这支笔，比我这把刀还快。”
“快吗？”
江鼎笑了笑，看向北方。
“这才哪到哪。”
“这把火，该烧到那个……一直以为自己是渔翁的罗刹国身上了。”
“他们不是想要硝石吗？不是想要地盘吗？”
“那咱们就给他送点……‘热乎’的过去。”