【冀州城 · 府衙前广场 · 翌日清晨】
天刚蒙蒙亮，府衙门口已经排起了长龙。
今天的气氛很怪。
往日里趾高气扬、拿鼻孔看人的冀州四大豪绅，此刻正穿着崭新的绸缎员外服，站在粮车前。每人手里拿着个升斗，脸上挂着比哭还难看的笑容。
“来，大娘，拿好。这是刘员外赏的。”
“哎哟，老哥，别挤。王员外家里粮多着呢，人人有份。”
黑龙营的士兵抱着枪站在旁边，名为维持秩序，实为监工。
江鼎搬了把椅子，就坐在台阶上，手里端着一碗热豆腐脑（咸口的，加了韭菜花），吃得那叫一个香。
周扒皮站在他旁边，双手揣在袖子里，缩着脖子，一脸的生无可恋。
“周大人。”
江鼎喝了一口汤，指了指下面那个手抖得跟筛糠一样的刘百万。
“你看刘员外这手抖的，是不是帕金……哦不，是不是得了‘心疼病’啊？要不您去帮帮他？”
周扒皮苦笑一声，腰弯得更低了。
“参军说笑了。刘员外这是……这是激动的。能为百姓做善事，他心里高兴。”
“高兴就好。”
江鼎放下碗，擦了擦嘴。
“既然大家这么高兴，那咱们就得把这件好事，让京里的万岁爷和严阁老也高兴高兴。”
周扒皮心里“咯噔”一下。
该来的还是来了。
这冀州虽然实际上被北凉接管了，但名义上还是大乾的领土。这事儿要是捅上去，他周扒皮就是通敌卖国，是要诛九族的。
“参军……”
周扒皮凑近了些，声音颤抖。
“这折子……该怎么写啊？下官现在是两眼一抹黑，求参军指条活路。”
“活路？”
江鼎笑了。他站起身，拍了拍屁股上的灰。
“走，去书房。我教你写。”
……
书房里很暖和，但周扒皮觉得浑身发冷。
他坐在书案前，提着笔，手悬在半空，迟迟落不下去。
江鼎站在他对面，一边剥着刚才从广场上顺来的橘子，一边慢悠悠地念词。
“开头，先哭穷，再表功。”
江鼎把橘子皮扔进炭盆里，发出滋滋的响声。
“就写：臣冀州刺史周某，叩问圣安。今冬大雪，冀州遭百年未遇之严寒，民不聊生，饿殍遍野……”
周扒皮赶紧记下来，笔走龙蛇。
“写惨点。”
江鼎补充道，“把那些‘易子而食’、‘流民暴动’的词儿都用上。让严嵩觉得，这冀州已经是个烂摊子了，谁接手谁倒霉。”
“是……是……”周扒皮一边擦汗一边写。
“然后，重点来了。”
江鼎走到周扒皮身后，看着宣纸上的字。
“写：幸赖陛下洪福齐天，臣感念皇恩，散尽家财，并号召冀州士绅捐粮十万石，以此安抚灾民。”
周扒皮手一哆嗦，一滴墨汁滴在纸上。
“参军……这……这‘散尽家财’是不是有点……”
“怎么？你想说这钱是北凉出的？”
江鼎冷冷地瞥了他一眼。
“你要是敢提‘北凉’两个字，信不信严嵩明天就派锦衣卫来扒了你的皮？”
“不提！绝对不提！”
周扒皮赶紧把墨点擦了，换了张纸重写。
“这就对了。”
江鼎满意地点点头。
“最后，要解释一下为什么这里会有黑龙营。”
江鼎想了想，眼中闪过一丝狡黠。
“就写：因流民势大，臣恐激起民变，特招募了一批‘乡勇’。这些人都是本地良家子弟，自备衣甲，保境安民。”
“至于这批乡勇的粮饷嘛……”
江鼎拍了拍周扒皮的肩膀。
“就写：臣自筹。不劳朝廷费心。”
周扒皮停下笔，看着这封奏折，目瞪口呆。
这哪里是奏折？
这是一篇弥天大谎啊！
把北凉的军队说成是“乡勇”。
把被逼捐粮说成是“士绅义举”。
把实际上已经丢失的治权，说成是“保境安民”。
这封信要是送上去……
严嵩不仅不会怪罪，搞不好还得给他发个奖状，表彰他“替君分忧，不给朝廷添麻烦”。
“高……实在是高。”
周扒皮看着江鼎，由衷地感叹了一句。
“参军这笔法，简直比那翰林院的老学究还要老辣。”
“那是。”
江鼎拿过那封奏折，吹了吹未干的墨迹。
“周大人，这封信送上去，您的乌纱帽保住了，脑袋也保住了。”
“严嵩在京城会松一口气，因为他不用出钱也不用出兵了。”
“我呢，也能安安稳稳地在这冀州城里做生意，不用担心朝廷的大军明天就压过来。”
“这就叫——三赢。”
周扒皮苦笑。
赢个屁。
严嵩是被蒙在鼓里赢了面子，他是保住了狗命赢了里子。
而最大的赢家，是眼前这个把冀州实际上吞进肚子的江鼎。
“行了，盖印吧。”
江鼎把大印推过去。
“啪！”
鲜红的官印盖在宣纸上。
这一盖，周扒皮彻底成了北凉的“自己人”。或者说，成了大乾的“内鬼”。
……
搞定了奏折，江鼎心情不错，哼着小曲走出来。
李牧之正抱着刀靠在柱子上，看着院子里的腊梅发呆。
“搞定了？”李牧之问。
“搞定了。”
江鼎伸了个懒腰，“周扒皮很配合。这封信送出去，至少在开春之前，大乾朝廷不会对咱们动手。”
“长风。”
李牧之转过身，看着江鼎。
“咱们在冀州，真的只做生意？不扩军？”
“扩军？”
江鼎走到李牧之身边，看着那棵傲雪的腊梅。
“老李，你知道这冀州有多少人口吗？”
“三百万。”
“三百万张嘴，就是三百万个劳动力，也是三百万个兵源。”
“咱们以前在北凉，人口太少，这是硬伤。现在有了冀州这个大后方……”
江鼎压低了声音。
“我要在这里建分厂。建水泥厂，建纺织厂。”
“我要把这三百万人都吸纳进咱们的体系里。”
“让他们穿北凉的衣，吃北凉的饭，领北凉的工资。”
“等到那时候……”
江鼎摘下一朵腊梅花，在手里轻轻捻碎。
“你再去问问这冀州的百姓。”
“如果大乾的军队打过来了，他们是帮大乾，还是帮咱们？”
李牧之沉默了片刻，眼中闪过一丝光芒。
“你是想把冀州变成第二个北凉？”
“不。”
江鼎摇了摇头。
“冀州是平原，无险可守，不适合做基地。”
“它是咱们的血库。”
“它负责给北凉输血，北凉负责给它撑腰。”
“对了。”
江鼎突然想起了什么。
“那个刘百万，家里不是有很多佃户吗？”
“让宣传队去一趟。”
“告诉那些佃户，咱们北凉要招工。去修路，去挖矿。管吃管住，工钱……日结。”
“我要把这冀州的青壮年，都‘买’走。”
“留给周扒皮和那些士绅的，只有一群……他们使唤不动的老弱病残。”
李牧之听完，忍不住笑了。
“长风，你这招……比直接杀人还要狠啊。”
“这是釜底抽薪。”
“没办法。”
江鼎耸了耸肩。
“我是奸商嘛。做生意，讲究的就是个人无我有。”
“走吧，去看看刘百万哭完没有。”
“要是哭完了，我还得找他聊聊那二十万两银子怎么花的问题。”
“毕竟……咱们黑龙营的兄弟，也不能白辛苦不是？”
阳光穿透云层，洒在冀州城的屋顶上。
这座古老的城池，表面上依然挂着大乾的旗帜。
但它的血肉，正在被一点点地置换。