夜幕降临，花厅里灯火通明。
虽然外面刚施完粥，但这府里的排场一点没减。紫檀木的大圆桌上，摆满了山珍海味。熊掌、鹿茸、深海的鲍鱼，应有尽有。
与之形成鲜明对比的，是坐在主位上的江鼎。
他没换衣服，还是那身黑色的劲装，脚上甚至还沾着粥棚带回来的泥点子。他也不客气，正拿着一只极品辽参，像啃萝卜一样啃着。
李牧之坐在他左手边，抱着横刀，闭目养神，面前的酒菜一口没动。
周扒皮坐在下首，满头大汗地充当着端茶倒水的角色。
而在桌子的另一边，坐着四个穿着锦衣华服、大腹便便的老者。
这四位，就是冀州的“四大金刚”——掌握着冀州七成土地和商铺的四大豪绅。
领头的是个满脸红光、留着两撇鼠须的胖子，叫刘百万。
“咳咳。”
周扒皮打破了尴尬的沉默，端起酒杯，脸上堆满了讨好的笑。
“那个……江参军，李将军。下官来介绍一下。”
周扒皮指了指刘百万。
“这位是刘员外，咱们冀州商会的会长。也是……咳咳，下官的亲家。”
刘百万连忙站起身，满脸堆笑，那一身的肥肉随着动作乱颤。他从袖子里掏出一个沉甸甸的锦盒，双手推到江鼎面前。
“久仰江参军大名！今日一见，果然是英雄出少年啊！”
刘百万把锦盒打开一条缝。
金光乍泄。
是一叠厚厚的银票，还有几颗鸽子蛋大的夜明珠。
“参军远道而来，替咱们冀州平乱，劳苦功高。”
刘百万压低了声音，笑得意味深长。
“这点小意思，是咱们冀州士绅的一点心意。给黑龙营的弟兄们……买茶喝。”
江鼎停下了啃萝卜……哦不，啃辽参的动作。
他用餐巾擦了擦嘴，瞥了一眼那个锦盒。
“刘员外，这是多少？”
江鼎的声音很平淡，听不出喜怒。
“不多，不多。”
刘百万伸出两根手指，晃了晃。
“二十万两。大乾官银通兑。”
“二十万两啊……”
江鼎把锦盒拿过来，在手里掂了掂，然后随意地扔给身后的铁头。
“收着。”
看到江鼎收了钱，刘百万和周扒皮对视一眼，都松了一口气。
收钱就好。
只要肯收钱，那就是自己人。这世上就没有银子摆不平的兵。
“参军果然爽快！”
刘百万胆子大了起来，端起酒杯敬了一圈，然后故作忧愁地叹了口气。
“参军啊，您是不知道。这段时间，那个什么《白毛风》的戏，把这冀州城搞得乌烟瘴气。”
“那些泥腿子，仗着人多，烧杀抢掠，连咱们的租子都不交了。”
刘百万偷偷观察着江鼎的脸色，试探着说道：
“既然参军来了，又收了这……‘茶水费’。您看，能不能让黑龙营出个面，帮咱们……震慑一下那些刁民？”
江鼎没有立刻回答。
他拿起酒壶，给自己倒了一杯酒，慢慢地转着杯子。
“震慑？”
江鼎抬起眼皮，看着刘百万。
“怎么个震慑法？”
“嗨，简单！”
刘百万做了一个切菜的手势，眼中闪过一丝狠辣。
“抓几个带头的，砍了！然后贴个告示，就说谁敢抗租抗税，就是造反！北凉军绝不轻饶！”
“只要您这大旗一竖，那些泥腿子还不吓得尿裤子？到时候，该收的租子，咱们一分不少地给您送到界碑关去！”
周扒皮也在旁边帮腔：
“是啊参军！这帮刁民就是欠收拾！不打不老实！”
江鼎听完了。
他笑了。
笑得很开心，甚至还伸手帮刘百万整理了一下衣领。
“刘员外，您这算盘打得，我在北凉都听见响了。”
江鼎放下酒杯，身子微微前倾，压迫感瞬间扑面而来。
“您给了我二十万两，就想借我的刀，去杀我的衣食父母？”
刘百万愣住了，笑容僵在脸上。
“参军……这话从何说起？那些泥腿子怎么成了您的……”
“怎么不是？”
江鼎指了指门外。
“我北凉的羊毛衫，是他们买的；我北凉的蜂窝煤，是他们烧的。他们是我的客户。”
“而你……”
江鼎脸上的笑容瞬间消失。
“你刘百万，兼并土地，放高利贷，逼得他们家破人亡，没钱买我的东西。”
“你这是在断我的财路啊。”
气氛瞬间凝固。
周扒皮手里的筷子“啪嗒”一声掉在地上。
“参军……这……误会！都是误会！”
刘百万冷汗下来了，“我们也是按大乾律法收租……”
“大乾律法？”
江鼎打断了他，转头看向李牧之。
“老李，大乾律法关于借贷利息，是怎么规定的？”
李牧之依然闭着眼，冷冷地背诵道：
“大乾律：凡民间借贷，月息不得过三分。过三分者，为高利贷。债权作废，杖八十，流放三千里。”
“听见没？”
江鼎敲了敲桌子，看着刘百万。
“月息三分。刘员外，您的利息是多少？”
刘百万哆嗦着不敢说话。
他的利息是驴打滚，月息甚至能到一成，利滚利一年能翻好几倍。
“不说？”
江鼎冲铁头招了招手。
“去，把刘员外带来的账房先生请进来。顺便把他们的账本也带进来。”
“不！不能看！”
刘百万急了，想要站起来阻拦。
“江鼎！你这是坏规矩！你收了我的钱！你不能……”
“啪！”
一声脆响。
李牧之手里的刀鞘，重重地拍在刘百万的肩膀上。
两百斤的胖子，直接被拍回了椅子上，椅子腿发出不堪重负的吱呀声。
“坐好。”
李牧之睁开眼，眼神如刀。
“参军跟你算账的时候，不许乱动。”
片刻后。
几箱子账本被搬了进来。
江鼎随手拿起一本，翻了几页，啧啧称奇。
“好家伙。借一斗米，半年还三斗。还不上就拿地抵，地没了就拿女儿抵。”
江鼎看着刘百万，摇了摇头。
“刘员外，您这不是做生意，您这是吃人啊。”
“江参军……”
刘百万脸色惨白，声音发颤。
“这……这是冀州的规矩……大家都这么干……周大人也……”
他看向周扒皮求救。
周扒皮此时缩在椅子里，恨不得变成一只王八，根本不敢抬头。
“规矩？”
江鼎合上账本，站起身。
他走到大厅中央，看着这四个平日里作威作福的豪绅。
“以前的规矩，我不懂，也不想懂。”
“但从今天起，这冀州城，得按我的规矩来。”
江鼎伸出一根手指。
“第一，刚才那二十万两，我收了。但这不叫保护费，这叫‘补税’。你们这几年偷逃的税款，加上罚金，这点钱勉强够。”
“你……你这是明抢！”
另一个豪绅忍不住了，拍案而起。
“抢？”
江鼎笑了。
“第二。”
江鼎没理他，继续说道。
“从明天起，废除所有的‘驴打滚’高利贷。凡是利息超过大乾律法的，一律作废。”
“也就是说，那些泥腿子欠你们的钱……”
江鼎拿起一本账本，走到火烛旁。
火苗舔舐着纸张，瞬间燃烧起来。
“……清零了。”
“啊！！”
刘百万看着那一本本代表着无数银子和土地的账本被扔进火盆，心痛得差点晕过去。
“江鼎！你这是要我们的命啊！京城的严阁老不会放过你的！”
“严阁老？”
江鼎把最后的一本账本扔进火盆，拍了拍手上的灰。
他走到刘百万面前，弯下腰，贴着他的胖脸，轻声说道：
“刘员外，你还没看清形势吗？”
“严嵩在京城，离这儿有一千里。”
“而我的刀，离你的脖子，只有一尺。”
江鼎指了指李牧之那把寒光闪闪的横刀。
“第三。”
江鼎直起腰，声音传遍整个花厅。
“明天早上，我要在府衙门口看到你们开仓放粮。”
“每家出五千石。少一斗，我就剁你们一根手指头。”
“周大人。”
江鼎转头看向已经吓傻了的周扒皮。
“这告示，还得劳烦您来写。就写……冀州四大豪绅感念百姓疾苦，自愿捐粮，那二十万两也是捐给百姓修桥补路的。”
“您看，这名声，多好听？”
周扒皮看着江鼎那张笑眯眯的脸，只觉得后背发凉。
这哪里是来平乱的？
这是来抄家的！
而且抄得冠冕堂皇，甚至还让他们有了个“大善人”的名声，想哭都没地儿哭去！
“写……下官这就写……”
周扒皮哆哆嗦嗦地拿起笔。
江鼎看着那一盆烧成灰烬的账本，满意地点了点头。
他转过身，给自己倒了一杯酒，对着刘百万举了举杯。
“刘员外，别哭丧着脸。”
“钱没了可以再赚。命没了，可就什么都没了。”
“这顿饭，算我请你的。”
说完，江鼎一饮而尽。
“老李，走。回去睡觉。明天还得看刘员外做慈善呢。”
两人大步流星地走出花厅。
身后，只剩下瘫软在椅子上的四大豪绅，和那个正在含泪写告示的周扒皮。
花厅外。
李牧之回头看了一眼，低声问道：
“长风，你把他们逼这么狠，不怕他们狗急跳墙？”
“狗急跳墙？”
江鼎抬头看着夜空中的那一轮寒月，嘴角勾起一抹冷笑。
“他们的牙已经被我拔了，钱被我抢了，债被我烧了。”
“现在的他们，不是狗。”
“是……肥猪。”
“而且是一群只能乖乖听话，等着被咱们慢慢宰的肥猪。”