县学的朔望大课告一段落，转眼进了腊月。年关将近，县衙里也格外忙碌——催缴年末钱粮、清理积年旧案、预备新春祭祀，各房书吏忙得脚打后脑勺。王砚之自然也不例外，常常放了学还要去户房帮父亲整理文书。
这日散学后，王砚之叫住了林湛：“林兄，家父今日午后要调处一桩田产纠纷，就在县衙偏堂。案情有些缠夹，家父说若林兄得闲，可往旁观，或能有所启发。”
林湛眼睛一亮。纸上得来终觉浅，能亲眼看看实务中的案件调处，正是求之不得的机会。“多谢砚之兄和王叔，我定当前往。”
铁柱正好也在旁边，闻言嚷道：“我也去我也去！长这么大还没见过县太爷审案呢！”
王砚之笑道：“不是大堂审案，是户房书吏在偏堂调解。铁柱兄想去也无妨，只是需安静些，莫要惊扰。”
午后，三人来到县衙。从侧门进去，穿过几重院落，来到西边一处僻静的偏堂。堂内陈设简单，正中一张长案，两旁数把椅子。王砚之的父亲王书吏已坐在案后，穿着半旧的公服，正翻看一卷卷宗。旁边还坐着个中年书办，记录口供。
见他们进来，王书吏点点头，对林湛温言道：“林秀才来了，坐一旁听听便是。今日是桩田界纠纷，两家争一垄地，各执一词，闹了快半年，乡约里正调解不成，这才告到县里。不是什么大案，但颇费口舌。”
正说着，衙役引着两拨人进来了。一边是个五旬左右的干瘦老汉，姓孙，穿着打补丁的棉袄，身后跟着个愁眉苦脸的妇人，像是他老伴。另一边是个四十来岁的壮实汉子，姓钱，衣着光鲜些，满脸横肉，身后也跟着个精瘦的侄子，眼神滴溜溜乱转。
双方见了王书吏，都跪下磕头。王书吏摆手：“都起来说话。今日是非曲直，需据实陈情，不得妄言。”
孙老汉先开口，声音发颤：“青天老爷明鉴！小民孙老栓，祖祖辈辈住在孙家洼。这垄地，原是小民曾祖父分家时得的，地契上写得明明白白，东至老槐树，西至小水沟。可钱有德这厮，”他指着那壮实汉子，“非说那垄地是他家的，硬说小水沟早就改了道！小民不服，他便带人强行占了我家地头，还打伤了小民的儿子！求老爷做主！”
钱有德立刻嚷道：“放屁！那垄地本来就是我钱家的！孙老栓家的地契是假的！要么就是他自己记错了界！小水沟三十年前发大水就改了道，现在的水沟往西挪了五尺！按现在的水沟为界，那垄地自然是我家的！他儿子先动的手，我那是自卫！”
双方各说各理，情绪激动，互相指斥。王书吏沉着脸，一拍惊堂木：“肃静！一件件说！孙老栓，你的地契何在？”
孙老汉哆哆嗦嗦从怀里掏出个油布包，层层打开，取出一张泛黄发脆的纸。衙役接过，呈给王书吏。王书吏仔细看了，地契是前朝旧式，字迹模糊，但“东至老槐树，西至小水沟”的字样勉强可辨，落款有孙老汉曾祖父的名字和年月，盖着当时的里正印章。
“钱有德，你的地契呢？”王书吏问。
钱有德也拿出一张地契，纸张较新，是近年重立的。“老爷，我家地契上写的是‘东至孙家地界，西至大路’。那‘孙家地界’，自然该以现在的小水沟为界！”
王书吏皱眉：“你如何证明小水沟三十年前改过道？”
钱有德道：“村里老人都知道！可以叫人来作证！再说了，那垄地我家种了快二十年了，孙老栓以前从没说过不是！”
孙老汉急道：“那是因为水沟是慢慢淤塞改道的！早些年差得不远，我也没在意！这几年水沟越淤越往西，他才起了贪心！那地我家也一直在边上种菜，怎能算他种了二十年？”
双方又吵起来。王书吏让他们各自请证人。孙老汉请来的是村里两个年近七旬的老人，都颤巍巍说记得早年水沟确实在现在位置以东，但具体差多少，记不清了。钱有德请来的是他本家一个堂叔和邻居，一口咬定水沟三十年前就改了，那垄地一直是钱家种。
证言互相矛盾。王书吏又派人去取了孙家洼的鱼鳞册（田亩图册）来看。册上标注简略，只有大致方位，也难辨细节。
偏堂里乱哄哄的，各说各话。铁柱在一旁听得直挠头，小声对林湛说：“这咋断？公说公有理，婆说婆有理！”
林湛一直安静听着，目光在地契、鱼鳞册和双方脸上来回移动。他忽然注意到一个细节：孙老汉那张旧地契的边缘，似乎有几处不规则的虫蛀小孔，而纸张的折痕非常深，几乎要断裂，显然是经常折叠取放。钱有德那张新地契，纸张挺括，折痕整齐，像是近些年才慎重收好的。
他又仔细看了看双方的神色。孙老汉夫妇满脸焦虑委屈，说话时不由自主地看向那张旧地契，眼神里有种近乎虔诚的珍视。钱有德则中气十足，但眼神偶尔飘忽，尤其在说到“种了快二十年”时，他那个精瘦的侄子下意识地缩了缩脖子。
林湛心中一动，凑到王砚之耳边低语几句。王砚之点点头，起身走到父亲身边，附耳说了几句。
王书吏看了林湛一眼，略一沉吟，对孙老汉道：“孙老栓，你这地契，平日如何收存？”
孙老汉一愣，答道：“回老爷，一直收在祖宗牌位下的木匣里，逢年过节祭祖时，才会请出来看看，想着这是祖产，不能丢……”
“也就是说，不常示人，更不会轻易带出？”王书吏追问。
“是，是。这回要不是打官司，小民万万不敢带出来。”孙老汉连连点头。
王书吏又转向钱有德：“钱有德，你这张地契，是何时重立的？旧契何在？”
钱有德眼神一闪：“回老爷，是五年前田地重新清丈时，衙门统一给换的。旧契……旧契当时就交上去了。”
“五年前清丈时，”王书吏翻看鱼鳞册，“你这块地的四至，当时是如何勘定的？可有争议记录？”
钱有德支吾道：“当时……当时好像没啥争议，就这么定了。”
这时，林湛起身，对王书吏拱手道：“王书吏，学生斗胆，可否看看这两张地契的背面？”
王书吏点头。衙役将两张地契反过来摊在案上。旧地契背面空白，只有些陈年污渍和细小的虫蛀痕。新地契背面，却有几个淡淡的、不甚清晰的墨点，像是曾经被什么文件压着沾染上的。
林湛指着那几个墨点：“王书吏请看，这墨迹虽淡，但细看，似乎是个残缺的印章痕迹，像是……‘户房核验’的半个印。”
王书吏眯眼细看，又拿起对着光端详，果然，那墨点隐约能看出印章的边角和笔画。他脸色一沉，看向钱有德：“钱有德，你这地契背面，为何会有户房核
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验印章的痕迹？既是衙门统一换发的新契，核验用印当在正面，且是完整清晰的！”
钱有德脸色一变，强辩道：“这……这或许是沾了别的文书……”
“不对。”林湛接口，语气平和却清晰，“这墨迹的印油颜色，与正面官印一致。且痕迹位置，像是这张纸曾被折叠，与另一张盖有核验印的纸张紧贴，从而沾染。学生猜想，是否当初换发新契时，衙门出具过一份‘核验文书’，与地契一同交给业主？那份核验文书上，应有完整印章。而钱有德这张地契背面的痕迹，正说明它曾与那份核验文书叠放。若真是如此，那份核验文书中，或许会详细记载当时勘界情况，包括有无争议。”
他顿了顿，看向钱有德：“钱掌柜，那份衙门出具的‘田地清丈核验文书’，您可还保存着？上面应当清楚写着您这块地的四至界定，以及当时是否有邻地争议记录。若有，不妨取来一观，真相自明。”
钱有德额头顿时冒出汗来，脸色青白交错。他嘴唇哆嗦，一时说不出话。他那精瘦的侄子更是吓得往后缩。
王书吏哪还有不明白的？他一拍惊堂木：“钱有德！还不从实招来！那份核验文书何在？当年清丈时，这地界到底有无争议？”
钱有德扑通跪下，磕头如捣蒜：“老爷饶命！老爷饶命！那文书……那文书早让我烧了！当年清丈时，孙老栓是提过一句界石好像不对，但……但负责清丈的书吏是我远房表亲，他跟我说水沟改道是事实，按现在界划对我有利，我就……我就默许了！后来换新契，也是他帮我办的！那垄地，确实……确实该是孙家的！小民一时贪心，求老爷开恩！”
真相大白。孙老汉老泪纵横，连连磕头谢恩。钱有德被判退还强占土地，赔偿孙家医药损失，另罚银十两，并具结保证不再生事。
退堂后，王书吏看着林湛，眼中满是赞赏：“林秀才心思缜密，观察入微。那地契背面的蛛丝马迹，若非你提醒，险些被蒙混过去。这份洞察力，实在难得。”
林湛谦道：“王叔过奖。不过是学生平日里爱琢磨些细处，侥幸看出点端倪。实务断案，千头万绪，学生今日方知其中艰难。”
王砚之也笑道：“林兄总是这般谦虚。”
铁柱则是满脸佩服：“湛哥儿，你真神了！我听得一团浆糊，你怎么就看出那纸背后有鬼？”
四人说笑着走出县衙偏堂。冬日午后的阳光稀薄，照在青石板上，泛着清冷的光。院中那株老梅已打了满树花苞，倔强地迎着寒风。
王书吏送到门口，对林湛道：“往后若对刑名钱谷实务有兴趣，随时可来找老夫。衙门里旧卷堆积，许多案例，或可与你切磋探讨。”
“谢王叔。”林湛郑重行礼。
走出县衙，街市上已有了些年关的气氛。卖年画、春联、爆竹的摊子支了起来，吆喝声此起彼伏。远处，不知谁家正在杀年猪，猪的嘶叫声隐约传来，混着孩童的嬉闹，汇成一片嘈杂而充满生气的市井交响。
铁柱吸了吸鼻子：“唔，有炸丸子的香味！湛哥儿，咱们买点回去，给林婶尝尝！”
林湛笑着点头。他回头望了一眼县衙那肃穆的朱漆大门，又看了看手中王书吏刚刚赠送的一卷《刑案辑要》抄本，心中那份对“经世致用”之路的信念，越发清晰坚定起来。