从清河镇回来，林湛怀里那包点心和几张好纸，成了稀罕物。点心分给了眼巴巴的铁柱和咽口水的大丫，好纸则被孙夫子收走，说要等他字再好些，用来誊抄正经文章。林湛也不在意，他更惦记的是镇上见闻，尤其是那间杂货铺里，用“格子表格”理清乱账后王掌柜如释重负的笑脸。知识能这样用，让他觉得比吃到点心还满足。
乡塾里的日子照旧，但孙夫子察觉到，经过争水、赶集这些事，几个弟子——尤其是林湛和周文渊——眼界已开，心思不再局限于眼前几句经文。他觉得，是时候给他们讲讲读书人真正的“前程”，那颗悬在所有寒窗学子头顶最亮也最严厉的星——科举。
这日讲罢《大学》中“格物致知”一段，孙夫子合上书卷，没有立刻布置课业，而是扫视了一圈座下弟子。张桐在偷偷抠手指，刘水生盯着书页发呆，王石头百无聊赖地晃着腿，李茂才坐得笔直但眼神飘忽，唯有林湛和周文渊目光清澈，带着惯有的专注。
“尔等随老夫读书，时日不短了。”孙夫子缓缓开口，声音不高，却让学堂瞬间安静下来，“可知读书所为者何？”
张桐抢答：“认字！明理！”
刘水生小声补充：“将来……或许能找个好营生。”
王石头嘀咕：“我爹说，总比当睁眼瞎强。”
李茂才挺了挺胸：“自然是为科举正途，光耀门楣！”
孙夫子不置可否，看向林湛和周文渊。
周文渊沉吟道：“学生以为，读书是为修身明理，若能兼济他人，则更善。”
林湛想了想，说：“就像种地，先要自己把地整好，把苗种活（修身），然后才知道怎么种出更多粮食（明理），如果还能帮邻居也把地种好（兼济），那就更好了。科举……大概是看看谁的地整得最好，苗种得最壮，然后给把更好的锄头，或者让去管更大一片地？”
他这个“种地科举论”又把几个同窗逗乐了，连李茂才都忍不住嘴角抽了抽。孙夫子却捻须微笑：“话糙理不糙。科举，便是朝廷设下的‘量地看苗’之考。今日，便与尔等说说这‘考’的路径。”
他起身，在黑板上写下“童试”二字。
“欲走科举路，第一关便是这‘童试’。”孙夫子讲解道，“凡读书子弟，不限年龄，但需身家清白，非倡优皂隶之裔，由同村廪生作保，在本县报名。由本县知县主考。考两场，首场试《四书》文一篇，五言六韵试帖诗一首；二场试《性理论》或《孝经论》一篇。两场皆通，方为‘童生’。”
“童生？”张桐好奇，“就是像咱们这样的小孩？”
孙夫子摇头：“非也。‘童’指初入此道，非关年龄。皓首童生，比比皆是。考取童生，只是得了进一步考试的资格，并无特殊待遇，见了县尊仍需跪拜，徭役赋税不免。然，此乃敲门砖，无此砖，后续一切免谈。”
李茂才听到“知县主考”，眼睛发亮，似乎已想象自己面对父母官挥毫泼墨的场景。
“童生之后呢？”周文渊问。
“童生之后，便是‘秀才’。”孙夫子写下“院试”二字，“此试由本省学政（主管一省文教的官员）主持，在各府或直隶州治所进行，故称‘院试’。同样考两场，内容较童试更深，尤重经义与策论。取中者，便是‘秀才’，亦称‘生员’。”
他的语气郑重起来：“一旦中了秀才，那可了不得！见了知县可站立回话，免部分徭役，免纳粮二石，社会地位截然不同！在乡里，便是真正的‘读书人’，可设塾授徒，可穿襕衫，可被人尊称一声‘相公’。算是真正脱离了白丁之列，有了功名！”
“哇！”张桐惊叹，“见了县太爷不用跪？还能免粮？那……那不是很威风？”他眼里充满了向往。
王石头也难得认真起来：“秀才能吃饱饭不？”
孙夫子失笑：“衣食大抵无忧。然秀才之上，尚有举人、进士，那才是真正鱼跃龙门。不过，能中秀才，于吾辈寒门子弟而言，已是大不易，足以改换门庭，告慰先祖了。”
他详细讲解了童试、院试的流程：报名、作保、搜检（防止夹带）、入号舍（简陋的考试小屋）、领题、作文、交卷、糊名、誊录、阅卷、发榜……听得张桐等人一愣一愣，仿佛在听天书。连李茂才都收敛了骄色，意识到这绝非易事。
“那……号舍是什么样？”刘水生怯生生地问。
“三尺宽，四尺深，高不过人，前无门，后无窗，仅一板为桌，一板为凳，夜间亦可拼凑为床。”孙夫子描述道，“考试连考数日，饮食自备，夜宿其中，风雨无侵，寒暑难避。故考生除笔墨纸砚外，还需备足干粮、清水、烛火，乃至防蚊虫、御风寒之物。”
林湛听得暗自咂舌。这简直就是古代版的“高考考场生存挑战”。他想起自己那些“号舍生存包”、“官员积分制”的模糊想法，看来并非空想，这考试环境确实需要点“生存智慧”。
“夫子，”林湛举手，“若考中了秀才，是不是就只能一
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直考下去？如果……如果考不中举人、进士呢？”
孙夫子看了他一眼，知道这孩子想得远。“秀才功名，已是一道护身符。若无力或不愿再考，可设馆教书，可为吏，可为幕，亦可经营家业，总比寻常百姓多许多便利与尊重。当然，若能再进一步，中举人，那便是‘老爷’，有了做官的资格；中进士，便是‘天子门生’，前程不可限量。然，千军万马过独木桥，愈往上，愈是艰难。”
他看向众学子，语重心长：“今日告知尔等这些，非为吓阻，实为明路。读书非儿戏，科举更非坦途。需有‘板凳要坐十年冷’之决心，‘文章不写一句空’之笃实。尔等年纪尚幼，眼下最要紧的，仍是打牢根基，熟读经史，练好文章。待火候到了，再去闯那一道道关隘不迟。”
学堂里一片寂静。连最闹腾的王石头都安静下来，似乎被“号舍”、“干粮”、“学政”这些陌生的词汇和背后代表的沉重意义震住了。张桐开始担心自己能不能记住那么多考试规矩，刘水生则在想，自己娘亲能不能攒出考试那几天的干粮钱。李茂才攥紧了拳头，眼中野心与压力交织。
周文渊默默记着夫子说的每一句话，尤其是“免部分徭役”、“设塾授徒”这些实际好处，这对他这样的家庭而言，诱惑太大了。
林湛则快速消化着这些信息。童试、院试、科举层级、考试形式、社会待遇……一幅更清晰、也更现实的“科举路线图”在他脑中铺开。目标不再只是模糊的“考功名”，而是变成了具体的“先过童试，再搏秀才”。
放学后，周文渊罕见地没有立刻收拾东西，而是走到林湛身边，低声道：“林师弟，那号舍……听着着实不易。”
林湛点点头：“是啊，还得自己带干粮。周师兄，你说，要是带些耐放、顶饿、还不容易坏的吃食，是不是也算‘备考’的一部分？”
周文渊一愣，随即苦笑：“师弟所思，总是这般……切实。不过，眼下谈干粮，未免太早。夫子说得对，根基最要紧。”
两人并肩走出学堂。夕阳将他们的影子投在布满车辙的土路上，长长地延伸向远方。远处，不知谁家在盖新房，叮叮当当的敲打声传来，混合着归巢鸟雀的啼叫。李茂才从他们身边匆匆走过，目不斜视，脚步却比往日沉重了几分。
孙夫子站在槐树下，看着弟子们散去的背影，尤其是林湛和周文渊那一高一矮却异常和谐的身影，轻轻叹了口气。路，已经指给他们了。能走多远，就看各自的造化与心性了。