玉带溪的竹竿稳稳立着，“刻痕分水”成了两村心照不宣的新规矩。乡塾里，经此一事，林湛的地位愈发微妙而稳固。李茂才虽仍别扭，却再不敢轻易挑衅；张桐等人对林湛更是言听计从，几乎当成小先生；而周文渊，则成了林湛在学问上无话不谈的挚友。
孙夫子冷眼旁观，心中欣慰之余，也觉肩头责任更重。林湛天资超绝，心性早熟，实务之能已初露锋芒，但科举之路，终究要落在“文章”二字上。蒙学基础既固，经义讲解已开，是时候接触那决定无数读书人命途的“敲门砖”——八股文了。
这日，孙夫子未如往常般开讲经书，而是在槐树下的小黑板上（一块刷了墨汁的木板），用白灰笔郑重写下了四个字：八股文。
“今日起，老夫便与你们讲讲这‘制艺’之道。”孙夫子神色肃然，“八股文，乃本朝科举取士之定式。其文有定式，篇有定法。破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，八股俱全，方为合格。今日，先讲这开篇之要——破题与承题。”
除了林湛和周文渊隐约听过，张桐、刘水生、王石头乃至李茂才，都是第一次系统接触何为“八股”，个个屏息凝神，连最坐不住的王石头都瞪大了眼睛。
“破题者，点破题目要义也。需用二句，单刀直入，不可拖泥带水，尤忌犯上（重复题目字眼）、漏题（未点明题目核心）。”孙夫子解释道，“承题者，承接破题之意，进一步阐发，或正说，或反说，或引申，常用三五句，务使题意明朗，为后文张本。”
他先在黑板上写下题目“学而时习之”，然后示范：“若破此题，可曰：‘夫学者，效也；习者，重也。’（破题）此言学贵乎效法先觉，而功成于温故知新。（承题）” 随即又列出几个常见的破题句式与禁忌。
讲解罢，孙夫子布置练习：“今日便以‘子曰’二字为题，试作破题、承题。不必苛求精妙，但求格式无误，题意点到。”
题目极宽泛，也极难。“子曰”乃《论语》发端，涵盖万端，如何破？如何承？
学堂里顿时响起抓耳挠腮的声音。张桐对着沙盘上的“子曰”二字发愣，刘水生咬着笔头（秃笔）苦思，王石头又开始在木板上画圈圈。李茂才拧着眉头，他记得父亲请的先生好像讲过类似题目的破法，似乎是“圣人之言，如天之道”之类，可具体如何下笔，却模糊了。
周文渊也陷入沉思。他学问扎实，知道“子曰”可破为“圣人之教”，承以“垂范万世”，但这太寻常，他想寻个更切己、更深入的落点。
林湛却没有立刻动笔。他盯着“子曰”二字，脑子转得飞快。八股格式，对他而言无非是一种特定的“议论文结构”，破题相当于“中心论点提出”，承题是“初步阐释”。掌握格式不难，难的是“意”。孙夫子教的范例中规中矩，是标准的士大夫视角。可他林湛，不是纯粹的士大夫预备役，他的灵魂里还住着一个关心柴米油盐、水利田亩的现代人。
“圣人之言，固然高妙。但若只悬在空中，不落到地上，与百姓何干？与这旱年里的玉带溪何干？”他心中暗忖。八股是为科举，科举是为做官，做官……难道只是为了诵读圣言、写漂亮文章？孙夫子教他们“经世致用”，周文渊的父亲在手札里感叹“吏治民生”，这些，能否揉进这看似僵硬的“破承”之中？
他有了主意。既然要“破”，不妨破得实在些；既然要“承”，不妨承得关切些。规矩要守，但立意可以悄悄“歪”一点，往实处“歪”。
他提起秃笔，蘸了点夫子刚给的、研得极淡的墨汁，在那珍贵的旧纸背面，工工整整地写下：
“破题：圣人之言，非徒口耳；实理之著，本于躬行。”
没有用“天之道”、“垂范万世”这类宏大却空泛的词，而是直指“言”与“行”的关系，强调圣人之言的根本在于实践（躬行）。
“承题：故闻‘子曰’者，当思其所以言，验之于事，体之于身，然后知言非空设，学贵有得也。”
承接破题的“躬行”，进一步点明：听到“子曰”，不该只是记诵，更要思考圣人为何这样说，要在具体事情上验证，在自己身上体会，这样才知道圣人之言不是空洞的摆设，学问贵在真正有所收获（有得）。这“验之于事，体之于身”，隐隐指向了务实与切己的学风。
写罢，他看了看，自觉格式无误，破题两句，承题四句，意思也通了。只是不知在夫子看来，是否过于“离经叛道”？
那边，周文渊也写好了。他写的是：“破题：大哉圣言，道之所萃；微哉圣言，理之所寓。承题：是故‘子曰’发端，万世之权衡具焉；学者于此究心，庶几可窥门径。” 紧扣“道”与“理”，立意端正，文辞典雅，是标准的学子佳作。
李茂才憋了半天，终于写下：“破题：夫子立言，教化斯民；垂训后世，轨物之程。承题：盖‘子曰’所及，莫非伦常日用，学者遵而行之，则圣域可期。” 也算中规中矩，只是“轨物之程”、“圣域可期”等词，稍显空洞。
至于张桐三人，写的不是格式错误就是词不达意，王石头甚至写成了“夫子说，要听话”。
孙夫子开始逐一检视点评。看到张桐等人的，摇头纠正；看到李茂才的，略一点头：“尚可，然‘轨物’、‘圣域’稍泛，可更切实。” 看到周文渊的，眼中露出赞许：“文渊此作，破承皆稳，立意典正，颇见功底。”
最后，他拿起林湛的那张纸。起初
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目光平静，待看完破题，眉头微动；再看承题，眼中讶色渐浓。他捻着胡须，半晌不语。
李茂才见状，以为林湛写得不好，心中竟有点幸灾乐祸的期待。
孙夫子终于开口，声音有些复杂：“林湛，你这破题……‘非徒口耳’，‘本于躬行’……将圣言之用，归于‘行’之一字，倒是……直截了当，另辟蹊径。” 他顿了顿，“承题‘验之于事，体之于身’，更是将‘学’与‘事’、‘身’紧密勾连，强调‘有得’而非空谈。此等立意，不落俗套，且……颇有几分实学意味。”
他看向林湛，目光深邃：“只是，科举场上，考官多喜稳妥典正之文。你这般强调‘躬行’、‘验事’，虽合圣贤‘知行合一’之教，却略显‘急切’，少了些雍容气象。你……是如何想到的？”
林湛恭敬答道：“回夫子，学生愚钝。只是觉得，圣人之言如良种，若只藏在仓中，不撒到田里，终究变不成粮食。读书如同农事，知道了道理（种子），总要试着去种一种（躬行），看看长得如何（验事），自己尝尝味道（体身），才算是真得了这粒种子（有得）。学生胡乱联想，让夫子见笑了。”
又是农事比喻！孙夫子听了，先是愕然，随即抚掌，哭笑不得：“好一个‘种子田里’！你这孩子，总能将圣贤道理，拽到这田埂泥巴地里来讲！也罢，规矩你已掌握，这立意……虽险，却正！日后行文，需知在‘尊题’‘守格’之前提下，求新求实，方是正道。只是这‘度’，你要仔细拿捏。”
他将林湛的稿纸小心放下，对众学子道：“尔等且看，林湛此作，破承格式无误，而立意独到，关联实际，此便是‘活学’之效。八股虽有定式，然其中精神气脉，却可因人而异。文渊之典正，茂才之稳妥，林湛之务实，皆可取法。然考场之上，审时度势，尤为关键。”
李茂才听着夫子对林湛那“虽险却正”、“务实独到”的评价，再看看自己那得了“稍泛”评语的作业，心中那点幸灾乐祸早没了，只剩下更深的复杂。他第一次真切地感受到，林湛那种似乎总能把高高在上的道理，拉回到地面、赋予鲜活生命的思考方式，或许……真的有一种难以言喻的力量。
周文渊则拿起林湛的稿纸，反复看了几遍，眼中光芒闪动，低声自语：“验之于事，体之于身……学贵有得……说得真好。” 他觉得自己那典正的破承，相比之下，似乎少了些扑面而来的、带着泥土气息的生命力。
槐树的影子在地上慢慢拉长，蝉鸣不知疲倦。孙夫子开始讲解下一个题目“吾日三省吾身”的破承要点。学子们再次凝神提笔，沙沙的书写声与夫子的讲解声交织在一起。林湛端坐案前，握着那支秃笔，笔尖在旧纸上留下淡淡的墨痕。