拒绝了柳家伴读的“美差”，林湛的心反而更加安定。孙夫子见他心志坚定，基础扎实，便决定不再单独授课，而是让林湛正式进入自己刚刚重新张罗起来的乡塾学习。这乡塾就设在孙夫子小院的东厢房，原先堆放杂物的房间简单收拾了一下，摆上了三四张破旧的长条书案和条凳，学生嘛，连林湛在内，目前也只有五个。
除了林湛，另外四个蒙童都是附近村子的。一个是邻村张家的孩子，名叫张桐，十岁，憨厚壮实，据说是家里实在管不住他上树掏鸟下河摸鱼，才送来让孙夫子“收收性子”。一个是本村寡妇刘婶的儿子，叫刘水生，八岁，瘦小安静，他娘咬牙送他来，是指望他能认几个字，将来或许能去镇上店铺当个学徒。还有一个是铁柱的远房表弟，叫王石头，七岁，纯粹是家里听说孙夫子这里束脩便宜（对林湛免费，对其他学生收得也极低），送来凑个数，识几个字总比当睁眼瞎强。
最后一位，便是来自本村家境最好的李家的孩子，李茂才，九岁。李家在村里有二十几亩好地，还养着几头牛，李茂才的爹读过几年书，后来科举无望，便在家经营田产，算是个土财主，对儿子期望颇高。李茂才穿着一身半新的细布衣衫，头发梳得油光水滑，手腕上还戴着个小小的银镯子（说是幼时体弱，长辈给戴的压惊），在一众穿着补丁粗布衣的同窗中，显得格外扎眼。
开学第一日，孙夫子简单讲了几句尊师重道、勤学苦读的道理，便让大家自报家门，互相认识。
轮到林湛时，他站起身，规矩地拱手：“学生林湛，今年三岁，请各位师兄多多指教。”声音清亮，仪态大方。
其他孩子都好奇地看着他，三岁？还没桌子高呢！张桐咧嘴憨笑，刘水生腼腆地点点头，王石头则冲他做了个鬼脸。
李茂才却微微蹙了下眉，上下打量林湛那身洗得发白、明显短了一截的旧衣衫，尤其是脚上那双露着脚趾头的破布鞋，嘴角不易察觉地撇了撇。他早就听说过这个“神童”的名头，心里颇不以为然。一个三岁娃娃，家里穷得叮当响，能神到哪里去？怕不是村里人没见过世面，夸大其词。
孙夫子开始授课，先从《三字经》讲起。张桐、刘水生、王石头都听得认真（至少表面如此），李茂才却有些心不在焉，这些他早在家就由父亲教过，自觉已经滚瓜烂熟。他偶尔瞥一眼坐在最前排、因为个子矮而垫了块砖头的林湛，只见他腰板挺得笔直，眼睛一眨不眨地看着夫子，小嘴偶尔还无声地跟着默念，一副十足的好学生模样，心里更是不屑：装得倒挺像。
休息时，孩子们凑在一起。张桐好奇地问林湛：“林师弟，你才三岁，认字不费劲吗？我看着那些道道就眼晕。”
林湛笑道：“张师兄，慢慢来，一天认几个，就像吃饭，一口一口吃，总能吃饱。”
王石头则拉着林湛问：“湛哥儿，听说你还会算账？比货郎算得还快？真的假的？”
林湛还没回答，旁边的李茂才哼了一声，插话道：“算账有什么稀奇？不过是些贩夫走卒的伎俩。读书人要学的是圣贤道理，是文章经义，将来科举高中，那才叫真本事。”他语气带着明显的优越感，眼神掠过林湛补丁摞补丁的衣肘。
气氛顿时有点尴尬。张桐挠挠头，刘水生低下头，王石头吐了吐舌头。
林湛却面色不变，看向李茂才，认真地说：“李师兄说得对，圣贤道理和文章经义是根本。不过，夫子说‘一屋不扫，何以扫天下’。算账虽是小事，却能理清家计，明辨是非，避免被人蒙骗。就算是贩夫走卒，也是凭本事吃饭，没什么可轻视的。至于科举高中，自然是读书人的目标，但饭要一口一口吃，路要一步一步走，先把眼前的字认全，书读通，才是正理。”
他不卑不亢，既肯定了李茂才说的“大道理”，又维护了“算账”这类实用技能的价值，还暗指对方有点好高骛远。话里没有火药味，却让李茂才一时不知如何反驳，脸微微涨红，嘟囔了一句：“牙尖嘴利。”便转身走开了。
下午练习写字。孙夫子让大家在沙盘上练习“上大人，孔乙己”几个字。李茂才自恃早已写过，便拿出自家带的笔墨纸砚（虽然也是普通的），在纸上写起来，故意将笔锋撇捺拉得老长，显得很有“风骨”
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的样子，眼角余光不时瞟向其他还在沙盘上笨拙划拉的同窗，尤其是林湛。
林湛却对李茂才的“表演”视若无睹。他先在沙盘上认真练习了几遍，确认结构无误，然后才拿出货郎赠的那支秃笔，小心地蘸了点自制的草木灰水，在一块旧木板上，工工整整地写起来。他的字笔画还显稚嫩，但横平竖直，结构匀称，尤其是一种与年龄不符的沉稳气度透过笔端流露出来，远比李茂才那故作姿态的“风骨”更显扎实。
孙夫子踱步过来，看了看李茂才的字，微微摇头：“浮滑。”又看了看林湛木板上的字，点头赞道：“虽笔陋墨淡，然筋骨初具，心静则字稳。” 这话没有点名，但意思再明白不过。
李茂才的脸更红了，有些不服气地看向林湛那块灰扑扑的木板和秃头笔，再看看自己雪白的纸和完好的笔，心里像堵了团棉花。
放学时，李茂才昂着头，第一个走出塾门，他家的小长工已经等在外面，帮他拿着书包（一个漂亮的布囊）。张桐、刘水生、王石头也各自回家。林湛仔细地收拾好自己的秃笔和木板，又帮着孙夫子把沙盘抹平，这才背起小书袋离开。
走到村口，正好遇见牵着牛往回走的铁柱。铁柱一见林湛，立刻跑过来，兴奋地问：“湛哥儿！上学塾咋样？有没有人欺负你？”
林湛笑着摇摇头：“挺好的，孙夫子讲得很好。同窗嘛……都还行。”他没提李茂才，觉得那只是小孩子的一点傲气，不值一提。
铁柱却压低声音说：“我听说李茂才那小子，仗着家里有几个钱，眼睛长在头顶上！他要是敢欺负你，你告诉我，我……”
“铁柱哥，”林湛打断他，拍拍他的胳膊，“没事的。读书的地方，比的是学问，不是比谁家有钱。放心吧。”
夕阳把两个小伙伴的影子拉得很长，一路说着学堂的趣事和新的见闻，走向炊烟升起的家。乡塾生活的第一天，就这样平静而又暗流微涌地结束了。对于林湛而言，这不过是漫漫求学路上又一个平凡的起点，而对于某些人来说，或许才刚刚开始意识到，有些东西，并非家境和年龄所能赋予。