晨光，真正的晨光，终于毫无阻滞地洒满了荆棘堡。
不再是透过硝烟与阴霾的惨淡微光，而是金红色的、温暖的、带着新生气息的光芒，从灰岩山脉的东侧峰峦后喷薄而出，驱散了最后一缕夜色与寒意，将城堡的塔楼、城墙、乃至每一块修补过的石头，都镀上了一层生机勃勃的暖色。
苏喆醒来时，发现自己躺在原先房间的床上，身上盖着柔软的羊毛毯。阳光透过洁净的玻璃窗（新换上的）洒在脸上，暖洋洋的。身体的沉重与撕裂感依然存在，但比起昨晚那种灵魂都要被抽干的濒死状态，已经好了太多。他能感觉到，一丝极其微弱却异常坚韧的暖流，正从怀中紧贴的灰岩心核中缓缓流出，渗入四肢百骸，如同山泉滋润干涸的土地，缓慢却坚定地修复着他的损耗。这就是“群山眷顾”的体现吗？
床边，阿尔弗雷德坐在一张矮凳上，脑袋一点一点地打着瞌睡，手里还攥着一块半湿的毛巾，显然守了一夜。老管家眼下的乌青和脸上的疲惫清晰可见。
苏喆心中涌起一股暖流，轻轻动了一下。
细微的动静立刻惊醒了阿尔弗雷德。“少爷！您醒了！”他惊喜地站起身，差点带倒凳子，连忙扶住，仔细端详苏喆的脸色，“感觉怎么样？还有哪里不舒服？老摩恩来看过几次，说您脉象稳下来了，就是虚得厉害，需要长时间静养。饿不饿？厨房一直温着肉粥……”
看着阿尔弗雷德絮絮叨叨、却每个字都透着由衷关切的样子，苏喆虚弱地笑了笑：“好多了，阿尔弗雷德。辛苦你了。有点饿，麻烦你了。”
“不辛苦不辛苦！少爷您等着！”阿尔弗雷德眼眶微红，连忙转身出去，不一会儿就端着一碗热气腾腾、香气扑鼻的肉粥回来，里面还能看到切得细细的菜叶和碎肉——这显然是在物资并不宽裕的情况下，精心准备的病号餐。
苏喆在阿尔弗雷德的帮助下，慢慢坐起身，小口小口地喝着粥。温热的食物下肚，仿佛给这具虚弱的身体注入了些许真实的活力。他一边吃，一边询问外面的情况。
“城堡都好！都好！”阿尔弗雷德的语气带着劫后余生的庆幸和自豪，“地牢那边彻底干净了，肯特师傅的伤也被精灵女士处理过，稳定下来了，就是人还迷糊着。其他被咬伤的兄弟，有七个没熬过去……但剩下的二十三人，精灵女士和老摩恩都说，命保住了，也不会再变怪物了。现在都安置在隔离区，有人照顾。”
“领民们情绪很稳定，甚至……比之前还好。大家都说，是少爷您向灰岩群山祈祷，引来了神迹，赶走了黑暗和瘟疫。现在很多人自发去小礼拜堂那边祈祷感谢呢。”阿尔弗雷德顿了顿，压低声音，“还有士兵们，巡逻站岗都特别精神，说是站在城墙上，感觉脚下特别踏实，心里也不慌了。”
苏喆点点头。这应该就是“群山眷顾”和“微光庇护所”叠加，以及地脉被净化后，自然环境恢复带来的正向反馈。
“彼得爵士和詹姆斯呢？艾拉希尔女士呢？”
“爵士大人在主持大局，处理善后，清点损失和缴获，安排巡逻和修复工作。詹姆斯队长在带人加固黑石隘口的防御，虽然敌人退了，但不能不防。精灵女士……”阿尔弗雷德脸上露出感激和一丝好奇，“她在天亮前就离开了，说是要返回族地复命。不过她留下了这个。”
阿尔弗雷德从怀里取出一封用翠绿叶片封口的、散发着淡淡草木清香的精致信笺，递给苏喆。“她说等您醒来，交给您。”
苏喆接过信笺，指尖触及叶片，能感受到其中蕴含的微弱而纯净的自然魔力。他小心地拆开封叶，里面是一张轻薄如蝉翼、却坚韧异常的纸，上面用优雅流畅的精灵文字写着几行字。得益于系统赋予的语言通晓能力，他读懂了内容：
“洛伦·荆棘，灰岩的守望者：
此行目的已达，黑暗污染暂退，群山意志已认可你的契约。银月林地会持续关注这片区域，警惕沃尔夫冈的后续阴谋。
你选择的道路，充满艰辛，亦闪耀着独特的光芒。‘统治’的本质，你已触及皮毛。愿这份与土地、生灵共生的领悟，能指引你走得更远。
附：若遇涉及自然平衡或古老黑暗的重大危机，可于月圆之夜，在灰岩山脉任一高处点燃掺有银叶粉的篝火，或可传递信息。
珍重。
艾拉希尔·星痕 留”
信的内容简洁却蕴含深意。精灵确认了合作成果，留下了未来可能的联络方式，更重要的是，她肯定了苏喆的“道”。这对于内心刚刚经历巨大冲击和升华的苏喆来说，是一种无声却有力的支持。
他将信笺仔细收好。精灵的离去在意料之中，他们本就不属于这里，出手相助更多是出于守护自然的立场和对黑暗的敌视。
喝完粥，苏喆感觉恢复了些力气，在阿尔弗雷德的搀扶下，慢慢走到窗边。推开窗户，清晨带着草木清香和泥土气息的空气涌入，令人精神一振。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！城堡广场上，已经有不少领民在活动。虽然许多人脸上还带着疲惫和悲伤（失去了亲人或同伴），但更多的是劫后余生的庆幸和重建生活的忙碌。人们清理着昨晚混乱留下的痕迹，修补着破损的屋舍，孩子们在阳光下追逐，偶尔传来几声笑声——那是生命最顽强的声音。
他能看到，广场中央“领主聆听”的木牌旁，那个“建言箱”又被放回了原位。甚至能看到，有领民正拿着什么，小心翼翼地投进去。
一种沉甸甸的、却无比踏实的满足感，在苏喆心中升起。
几天后，苏喆已经可以在阿尔弗雷德的搀扶下，在城堡内缓慢行走。他首先去探望了伤员。隔离区已经撤除，伤者们被转移到更舒适的房间。看到领主亲自前来，伤兵们激动不已，挣扎着要起身行礼，被苏喆一一安抚。他仔细询问每个人的情况，承诺城堡会负责他们后续的疗养和生活。肯特也醒了，虽然还很虚弱，但眼神恢复了神采，看到苏喆，老铁匠嘴唇哆嗦着，只说了一句：“大人……活着就好……活着就好。” 苏喆握了握他粗糙的手，一切尽在不言中。
他也去了一趟小礼拜堂。这里已经成了城堡事实上的精神中心。灰岩心核依旧静静放置在圣坛上，散发着温润平和的光芒。礼拜堂内空气清新，地面和墙壁上那些精灵绘制的符文虽然光芒内敛，但依旧在默默运转，与心核一起，维持着“微光庇护所”。苏喆能感觉到，自己与心核、与这片土地的连接，比以往任何时候都要紧密和清晰。他甚至能隐约感知到城堡内大致的人员分布和情绪氛围，虽然模糊，却是一种前所未有的掌控感。
彼得爵士和詹姆斯每日都会来汇报情况。黑石隘口的防御被进一步加固，陷阱区域重新布置，并建立了更完善的预警体系。黑森林方向一片寂静，斥候回报说对方的哨所都收缩了，未见大规模集结迹象。缴获的黑暗物品（主要是黑甲护卫和魔像的残骸）被集中存放在地牢深处，由老摩恩持续施加净化封印，等待后续研究或销毁。
阵亡者的葬礼在城堡外的山坡上隆重举行。苏喆坚持出席了全程，尽管身体依然虚弱。他亲自为每一位阵亡者念诵悼词，感谢他们的牺牲，承诺抚恤其家人。悲伤的气氛中，却也凝聚着一种同仇敌忾、生死与共的认同感。幸存的士兵和领民们看着领主苍白却坚毅的脸庞，心中的归属感愈发强烈。
又过了几日，苏喆感觉恢复了大半，虽然力量远未回到巅峰，但处理日常政务已无大碍。他召集了彼得爵士、阿尔弗雷德、詹姆斯、老摩恩、肯特，以及被提拔为平民代表的木匠和两位在战斗中表现突出的士兵，在小议事厅开了最后一次会议。
“诸位，”苏喆的目光扫过在座的每一张面孔，这些人都与他共同经历了最黑暗的时刻，也见证了黎明的到来，“黑森林的威胁暂时退去，但远未根除。沃尔夫冈男爵的野心和疯狂不会消失，我们必须保持警惕，持续壮大自身。”
他宣布了几项决定：
第一，正式成立“荆棘堡卫队”，由詹姆斯担任卫队长，统一训练和指挥所有战斗人员。设立贡献积分制度，根据战功和日常表现晋升和奖赏。
第二，成立“领民议会”，由阿尔弗雷德担任议长，成员包括肯特、老摩恩、木匠代表以及由各街区推选的两名平民代表。负责处理日常民事纠纷、重建规划、物资分配等，重大事项需报领主裁决。这是将“领主聆听”和“建言箱”制度化的尝试，让领民有更多参与感。
第三，加速灰岩矿坑的开发，由肯特总负责，优先保证工具和武器的生产。同时，鼓励领民开垦周边荒地，城堡提供种子和初期帮助，以增强粮食自给能力。
第四，与银月林地建立非正式的友好关系，由老摩恩负责与可能的精灵联络（通过信笺中提到的月圆篝火方式），重点关注自然环境和黑暗力量的动向。
“最后，也是最重要的一点，”苏喆看向彼得·温斯顿爵士，语气郑重，“彼得·温斯顿爵士，我以荆棘堡合法领主的名义，正式请求您，在我……离开期间，代理领主之位，统管城堡一切军政要务。”
此话一出，举座皆惊！连彼得爵士都愣住了。
“离开？少爷您要去哪里？”阿尔弗雷德首先急了。
苏喆摆摆手，示意大家安静。“我有必须要去完成的使命，关乎更广阔的层面，具体的无法详说。但请相信，我并非抛弃荆棘堡。灰岩的契约与我同在，无论我身在何方。”他看向彼得爵士，“爵士，您正直、睿智、经验丰富，且深受王国信任。由您代理领主，既能确保领地平稳过渡，又能有效协调与伯爵领的关系，应对可能的外交和军事压力。詹姆斯会协助您掌握军权，阿尔弗雷德和议会负责内政。这是我深思熟虑后，能为荆棘堡找到的最好的安排。”
彼得爵士久久地凝视着苏喆，仿佛要看清他平静外表下隐藏的深意。最终，他缓缓站起身，右手抚胸，行了一个极其郑重的贵族礼。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“洛伦伯爵，不……或许我该称呼你为，真正的‘灰岩守护者’。”彼得爵士的声音有些沙哑，“我彼得·温斯顿，以家族荣誉与骑士誓言起誓，必将竭尽所能，在你归来之前，守护好荆棘堡，践行你留下的道路。”
没有多余的追问，没有虚伪的推辞，只有沉甸甸的承诺。这就是彼得爵士的风格。
詹姆斯、阿尔弗雷德等人虽然震惊不解，但看到领主和观察使都如此决断，也纷纷起身，表示遵命。
会议结束后，苏喆将阿尔弗雷德、詹姆斯、肯特和老摩恩单独留下，又做了一番更私密的交代，主要是关于他“离开”后可能出现的特殊情况，以及灰岩心核的维护等。几人都红着眼眶，默默记下。
做完这一切，已是黄昏。苏喆独自一人，再次来到小礼拜堂。夕阳的余晖透过彩窗（已经修补好一部分），在圣坛和心核上投下斑斓的光影。
他盘坐在心核前，最后一次进行深度的冥想。意识沉入与心核的连接，如同归家的游子，最后一次细细感受这片土地的脉动，感受城堡内那些熟悉的气息，感受那份由鲜血、汗水、泪水与希望共同浇筑而成的、名为“家园”的厚重存在。
他能感觉到，自己与这片土地的契约，已经深深地烙印在了灵魂深处。即使离开，这条纽带也不会断绝。而“群山眷顾”的状态，更像是一枚种子，随着他的离开，或许会进入一种“休眠”，但只要他需要，随时可以重新激活。
【停留时限已至。是否确认提交任务，脱离本界？】系统的提示准时响起。
苏喆最后看了一眼圣坛上温润的心核，看了一眼窗外沉入暮色的灰岩山脉轮廓，嘴角泛起一丝平静而满足的微笑。
“确认。”
瞬间，周围的一切仿佛被按下了暂停键，然后开始模糊、褪色、化为无数流转的光影碎片。礼拜堂、城堡、群山、天空……所有的一切都在飞速远离。
唯有怀中灰岩心核传来的一丝温暖，和灵魂深处那份新生的、名为“守护”的契约印记，依旧清晰。
【第三十一界：《西幻领主界（统治魅力）》任务完成。】
【开始结算……】
【脱离程序启动。】
【下一界：第三十二界载入中……】
在意识彻底被抽离前的最后一瞬，苏喆仿佛听到了风穿过灰岩山谷的低语，看到了晨光再次洒落荆棘堡塔尖的画面。
再见了，洛伦·荆棘。
再见了，灰岩群山。
旅程，仍在继续。
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