苏喆仿佛从一个无光的深海缓缓上浮，意识碎片艰难地重组。耳鸣声尖锐，盖过了外界的一切声响，四肢百骸如同被拆散重组，灌满了铅，每一次心跳都带来沉重的钝痛。喉咙干渴得像要冒烟，眼皮沉重得如同挂着铁块。
“……水……”
微弱的声音从他干裂的唇间溢出。
“少爷醒了！快！水！” 阿尔弗雷德惊喜而沙哑的声音在耳边响起，随即一股温润的液体小心翼翼地润湿了他的嘴唇，流入喉咙。是蜂蜜水，带着一丝草药的清苦。
苏喆费力地睁开眼，视线模糊了好一阵才逐渐清晰。他躺在一张简陋但干净的床上，身上盖着厚实的毛毯。房间是城堡主楼里一间相对完好的客房，此刻被临时改成了病房。阿尔弗雷德布满血丝的眼睛近在咫尺，满是担忧。彼得爵士坐在床边的椅子上，脸色疲惫但眼神锐利。艾拉希尔则抱着手臂靠在不远处的墙边，闭目养神，脸色依旧有些苍白。
窗外天色昏暗，不知是黄昏还是黎明。
“我……昏迷了多久？”苏喆的声音嘶哑得厉害。
“大半天了。”彼得爵士沉声道，眼中闪过一丝复杂，“现在是第二天的傍晚。你透支得太厉害了，精神力和血脉之力几乎枯竭。老摩恩说你至少需要静养一周，才可能恢复行动。”
“战场……”苏喆挣扎着想坐起来，却被阿尔弗雷德轻轻按住。
“黑石隘口的战斗暂时结束了。”彼得爵士快速说道，“你与星痕女士合力消灭了那个怪物后，詹姆斯带人趁势反攻，击溃了黑森林的先锋部队。敌人丢下了大量尸体和至少两具彻底损坏的黑甲护卫，退回了溪谷深处。但我们伤亡也很重，前沿阵亡了四十七人，重伤三十余，轻伤不计其数。高地射手箭矢耗尽，‘猎犬’受了轻伤。”
胜利，但惨胜。
“沃尔夫冈呢？”苏喆追问。
“没有直接现身。但詹姆斯和‘猎犬’都报告，在敌人溃退时，看到后方山林中有异常的黑暗能量波动和……新的集结迹象。”彼得爵士脸色凝重，“他们很可能在重整旗鼓，而且，恐怕下次进攻就不会这么‘常规’了。那位星痕女士说，她感应到更深处、更隐蔽的黑暗法术正在准备。”
苏喆的心沉了下去。沃尔夫冈果然还有后手，而且很可能更加致命。
就在这时，一阵压抑的、带着恐惧的喧哗声从楼下隐约传来，还夹杂着几声惊叫和兵器出鞘的声音。
“怎么回事？”彼得爵士猛地站起。
很快，一名手臂缠着绷带的年轻士兵（是之前的一个传令兵）跌跌撞撞地冲了进来，脸色煞白：“爵士！伯爵大人！不好了！地牢……地牢出事了！”
“地牢？那个黑甲护卫？”苏喆心头一紧。
“不、不是那个！是……是今天上午从黑石隘口运回来的、那些战死的兄弟的遗体！”士兵的声音带着哭腔和难以置信的恐惧，“他们……他们中间有几个，刚才突然动了起来！眼睛发着绿光，见人就咬！肯特师傅带着人在那里处理缴获的黑暗物品，首当其冲，被……被咬伤了！现在地牢那边已经封锁了，但那些‘东西’还在里面撞门！”
尸变？！僵尸？！
房间里的温度骤然降至冰点。彼得爵士和阿尔弗雷德脸色剧变。艾拉希尔也猛地睁开了眼睛，碧眸中寒光四射。
“是黑暗瘟疫！”艾拉希尔的声音带着前所未有的冰冷与肯定，“沃尔夫冈不仅使用了黑暗魔法和构装，他还污染了土地！那些战死者的尸体，被战场残留的、深度侵蚀的黑暗地脉气息感染了！这比普通的死灵法术更隐蔽、更恶毒！它会在死亡的土壤中持续滋生、扩散！如果不立刻净化源头，整个城堡，甚至这片区域，都可能慢慢‘死去’，然后……活过来！”
地脉污染！这才是沃尔夫冈的“备用方案”？不，这更像是一个阴险而长久的毒计！即使正面战场无法速胜，也要用这种方式从内部腐蚀、瓦解荆棘堡！
苏喆感到一股寒意从脊椎升起。他想起了精灵之前提到的，沃尔夫冈企图污染“哀嚎裂隙”地脉节点的计划。看来，即便那个仪式被破坏，他依然通过某种方式，将部分污染的力量播撒在了战场上，尤其是那些浸透了鲜血和黑暗魔力的土地！
“被咬伤的人会怎么样？”苏喆急问。
“如果没有及时得到强效净化，会在几个时辰内逐渐失去神智，身体发生异变，最终沦为新的、更活跃的瘟疫源头！”艾拉希尔快速说道，“必须立刻隔离所有伤者，用我提供的草药和圣水清洗伤口，并由我或老摩恩亲自施术净化！地牢区域必须彻底封锁，然后……找到污染的核心点，尝试净化或至少遏制它！”
“我跟你去地牢。”苏喆咬牙，试图再次撑起身体，却一阵天旋地转，差点栽倒。
“少爷！您不能去！”阿尔弗雷德急忙扶住他。
“你现在去只是送死。”彼得爵士按住苏喆的肩膀，眼神严厉但带着一丝不忍，“你连站都站不稳。地牢的事，我去处理。艾拉希尔女士，请您立刻去救治伤者，并指导我们进行隔离和净化。阿尔弗雷德，你协助牧师和精灵女士，动用一切资源，确保瘟疫不再扩散。城堡的守卫交给詹姆斯，让他提高警惕，防止敌人趁乱偷袭。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！危急关头，彼得爵士展现出了作为观察使和资深贵族的决断力。
苏喆看着他们，无力感如同潮水般淹没了他。身体不听使唤，力量枯竭，只能眼睁睁看着危机在眼前爆发，依赖他人去处理。
就在这时，房门再次被推开，一个满身尘土、脸上带着泪痕的妇女不顾守卫的阻拦冲了进来，扑通一声跪在床前，是之前“领主聆听”时那位丈夫受伤的老妇人。她身后还跟着几个神色惊恐、义愤的平民。
“大人！伯爵大人！您要为我们做主啊！”老妇人哭喊着，“我家老头子被那些‘东西’咬了！现在被关在仓库那边，说是要‘观察’！我听说被咬的人都会变成怪物！他们是不是要烧死他？大人，求求您救救他，他是为了城堡才去抬尸体的啊！”
“是啊大人！我儿子也在伤员里！”“还有我兄弟！”“不是说城堡会保护我们吗？现在连死人都活过来咬人了！”其他平民也七嘴八舌地哭诉、质问。恐惧和不安如同瘟疫本身，在幸存者中迅速蔓延。
内忧外患，同时爆发！
苏喆看着这些绝望而恐惧的面孔，听着外面的骚动和地牢方向的隐约撞击声，一股前所未有的沉重压力，几乎要将刚刚苏醒的他再次压垮。身体虚弱，力量耗尽，敌人虎视眈眈，内部又爆发了诡异的黑暗瘟疫和人心动荡……
怎么办？
依靠彼得爵士和艾拉希尔？他们确实在努力，但一个要处理军事和突发危机，另一个精于自然净化却未必擅长安抚人心和组织隔离。城堡的基层管理本就薄弱，刚刚凝聚起的人心，在这突如其来的恐怖面前，正在迅速瓦解。
他必须做点什么。哪怕身体动弹不得，他也必须稳住人心，指明方向。
“安静！”苏喆用尽力气，嘶哑的声音不高，却带着一种奇异的穿透力。他挣扎着，在阿尔弗雷德的搀扶下，勉强坐直了身体。
他看着跪在地上的老妇人，看着那些惊恐的领民，一字一句，缓慢而清晰地说道：
“你们的亲人，是为守护家园而伤、而牺牲。城堡，绝不会放弃任何一个忠诚的人。”
他转向彼得爵士和阿尔弗雷德：“彼得爵士，地牢就拜托您了，首要任务是封锁和防止扩散，寻找可能的污染核心，但安全第一。阿尔弗雷德，立刻以我的名义发布公告：第一，所有被黑暗生物所伤的士兵和领民，均为保卫家园之勇士，城堡将不惜代价救治。第二，由艾拉希尔女士和老摩恩牧师主导，设立隔离救治区，所有伤者集中管理，使用精灵提供的草药和净化方法。第三，任何散播恐慌、扰乱秩序者，严惩不贷。第四，所有领民，若无必要，暂时不要靠近地牢及战场附近区域。”
他的指令，既安抚了人心，明确了救治原则，也给出了实际的行动方案和纪律要求。
彼得爵士和阿尔弗雷德重重点头，立刻转身去办。老妇人和那几个平民的哭声稍止，眼中重新燃起一丝希望，在阿尔弗雷德的劝说下，也离开了房间。
房间里只剩下苏喆和艾拉希尔。
“你的身体……”艾拉希尔皱眉。
“暂时死不了。”苏喆苦笑，随即目光锐利地看向她，“艾拉希尔，告诉我实话。这种地脉污染……如果要彻底净化，需要什么条件？以我们目前的力量，能做到什么程度？”
艾拉希尔沉默了片刻，碧眸中闪过一丝不忍，但还是坦诚道：“彻底净化被深度污染的局部地脉，需要强大的自然仪式，或者……同等层次、与地脉紧密相连的守护意志进行长时间的‘冲刷’和‘修复’。前者需要我族长老级别的德鲁伊或祭司，且需要准备时间。后者……以你目前的状态和与这片地脉的连接深度，几乎不可能。我们现在能做的，只有‘遏制’——用自然净化的力量，在污染核心周围形成屏障，阻止其扩散，同时尽量救治感染者，延缓其异变速度，等待……转机，或者更强大的外力介入。”
“等待……”苏喆咀嚼着这个词，眼中闪过一丝决绝。等待，就是坐视瘟疫蔓延，坐视人心崩溃，坐视沃尔夫冈的下一次进攻。
他不能等。
他想起了在“誓言领域”中，初代灰骑士留下的信息，想起了关于“灰岩心核”作为地脉枢纽的真正作用，想起了自己尝试构建的“领主-土地-领民”的微弱循环。
“如果……我不尝试‘冲刷’或‘修复’整个污染区域，”苏喆的声音低沉而缓慢，带着一种孤注一掷的意味，“而是以灰岩心核为支点，以我残存的血脉和意志为杠杆，将我与城堡、与这片土地上所有仍在坚守、仍在希望的人们的‘信念’连接起来，进行一次性的、超负荷的‘共振’呢？不是净化，而是……‘唤醒’和‘强化’这片土地本身的‘排斥’与‘自愈’本能，让它自己，去对抗和压制那股外来的黑暗污染？”
这是一个更加疯狂、更加危险的想法！直接以自身和人心愿力为引，强行“唤醒”沉睡的大地意志，去对抗另一股强大的黑暗侵蚀！这近乎是意志与规则的直接碰撞！成功率微乎其微，而一旦失败，作为连接者和引导者的苏喆，很可能会精神崩溃，甚至灵魂受到不可逆的损伤，而灰岩心核也可能损毁，那将意味着他与这片土地连接的彻底断裂。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！艾拉希尔倒吸一口凉气，难以置信地看着苏喆：“你……你知道这意味着什么吗？这是在赌命！而且赌上的，可能不仅仅是你自己的命！”
“我知道。”苏喆的目光异常平静，“但沃尔夫冈不会给我们等待的时间。地脉污染每扩散一分，城堡的防御就弱一分，人心就散一分。等他下次进攻，我们可能连抵抗的机会都没有。与其坐以待毙，不如赌一把。至少……可以给这片土地，给相信我的人们，争取一个真正战斗的机会，而不是在瘟疫和恐惧中腐烂。”
他望向窗外逐渐被黑暗吞噬的群山轮廓，轻声道：“而且，我觉得……灰岩群山，也在等待着被唤醒。它们已经沉默太久了。”
艾拉希尔深深地、深深地凝视着苏喆，仿佛要透过他虚弱的外表，看清他灵魂深处那如同岩石般坚韧、又如火焰般燃烧的意志。良久，她缓缓吐出一口气。
“疯子。”她低声说，但眼中却没有鄙夷，反而带着一丝难以言喻的敬意和……理解？“你需要我做什么？”
“帮我。”苏喆看着她，“我需要你的自然之力，协助稳定‘共振’的过程，尤其是当我的意志与大地意志连接时，需要自然的调和，避免过于粗暴的冲突。另外，如果……如果我失败了，或者过程中出现不可控的异变，请你……尽量保护城堡核心区域和那些未感染的人。”
艾拉希尔沉默地点了点头。她没有再劝阻。有些选择，一旦做出，便只能前行。
“什么时候开始？”
“今晚。月出之时。”苏喆望向东方，那里，一轮苍白的圆月正缓缓升起，“月圆之夜，阴气最盛，但自然魔力也最活跃。或许……可以助我一臂之力。”
他让阿尔弗雷德取来了灰岩心核，将它紧紧抱在怀中。又请艾拉希尔在房间内绘制了几个简单的、辅助稳定精神和连接自然的精灵符文。
彼得爵士处理完地牢的紧急封锁后匆匆返回，得知苏喆的计划后，震惊得说不出话来，但看到苏喆眼中那不容置疑的决意，以及艾拉希尔默许的态度，他最终只是重重拍了拍苏喆的肩膀，嘶声道：“城堡交给我。你……务必回来。”
夜幕彻底降临。城堡内外，灯火通明，却弥漫着一种压抑的寂静。地牢方向的撞击声已经停止，但隔离区传来的痛苦呻吟和偶尔的异样嘶吼，依旧如同跗骨之蛆，提醒着人们灾难的存在。士兵们在城墙上紧张巡逻，领民们躲在屋内，恐惧地倾听着外面的动静。
苏喆盘坐在房间中央，灰岩心核置于膝上。艾拉希尔站在他身后，手掌虚按在他后心，开始引导自然魔力。彼得爵士和阿尔弗雷德守在门外，神情肃穆。
苏喆闭上眼，将最后残存的精神力、血脉之力，以及全部的情感——对这片土地的责任、对领民的承诺、对敌人的憎恶、对未来的希望——毫无保留地注入心核。同时，他尝试敞开心灵，去感知、去连接城堡内每一个仍在恐惧中坚守、仍在期盼黎明的人们的微弱信念，去感受脚下大地那深沉而古老的脉动……
开始吧。
为了荆棘堡，为了灰岩。
为了……超脱之道上，这一次的“守护”。
月光，冷冷地洒落，照亮了房间内那个苍白而决绝的身影，和他怀中那枚开始发出低沉嗡鸣、光芒忽明忽暗的灰岩心核。
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