在诺尔曼的雷霆手腕下，星网的热搜很快被撤了下来，官方发布严正声明称，将会调查涉事官员，绝不会容忍腐败滋生。同时，里尔总统也再次出面，表达了自己的愤怒和沉痛心情。
这样一套动作下来，虽然政府公信力还是跌了不少，但总算维持在了较为安全的水平。
然而，诺尔曼却在这时收到了一封故人的来信。
“二位，我还是不想放弃说服陛下，”克莱蒙斯语气郑重，老人虽然饱经沧桑，甚至才经历了亲学生的打击，但丝毫不见疲态，“你们能帮我给陛下递信吗，我有件事还没来得及告诉他。”
“关于前段时间他去考察过的补给站，”克莱蒙斯有些不忍地转过头，“据我所知，里尔似乎暗地里准备拿它开刀，制造叛乱小镇不知悔改的舆论，趁机撤掉补给站。”
对面的青年眼神闪烁了几下，只有他和秦铮知道，那座小镇是系统利用最顶尖的技术模拟出来的。在联邦的所有人眼中，这座叛乱小镇，包括里面的平民，都是真实存在的。
不过，这并不妨碍青年顺着老人的话往下说：“所以，您是想告诉诺尔曼副总统这件事，揭穿里尔的真面目？”
“如果仅仅是这样，恕我无法帮忙。”应柏桥遗憾地摇了摇头。诺尔曼需要的是更强烈的冲击，况且按照上次见面的情况，即使告知了实情，对方也未必会相信。
他的余光扫到了一旁的秦铮，却发现对方正盯着天花板上垂下的一条吊坠，看得入神。
吊坠有些神似地球的波西米亚风格，由零星几颗彩色的串珠点缀，项链的中心是一枚色泽温润的绿松石，和一颗成色极好的红玛瑙。
吸引秦铮的，正是那枚红色的玛瑙，石头的阳光下呈现出流动感的光泽，像是一曲律动清脆的旋律，让人不禁沉迷其中。
铮铮喜欢的，是这种风格吗？收回目光，应柏桥重新将视线转移到谈话对象身上：克莱蒙斯虽然表面上冷静了下来，但还是过分急躁了，即使他能理解对方“为人师”，甚至“为人父”的心理。
正思忖着，准备开口再次引导老人，应柏桥的小臂突然被人轻轻碰了一下，他一愣，原先坐在角落独自欣赏项链的秦铮，这会不声不响地凑到了柜台前。
“你这条项链，卖吗？”
秦铮语气清冷，虽然三人一起经历了“生死局”，但他对这个冲动的老人还是心存芥蒂。毕竟，对方第一次见面，就不分青红皂白地去抓应柏桥的衣领。
应柏桥和克莱蒙斯的思路同时被打断了，两人齐齐朝着秦铮看去。克莱蒙斯是惊讶本事赛神仙的两个人，居然也会看上他这的东西，而应柏桥则是诧异看上去物欲不强的秦铮，居然也会主动提出要买什么。
看来，还是不够敞开心扉啊。手指情不自禁地摩挲了两下，像是在提醒自己。作为搭档，这样的亲密程度还是不够，默契度也有待培养，完美主义的应柏桥眼神幽深了几分。
“不用花钱，真要说价格的话，你们帮我送信就行。”克莱蒙斯虽然遇到诺尔曼的事情会不理智，但平日里还是精得很，顺势提出了要求。
“好……”秦铮毫不犹豫地答应下来，但突然想到什么似的，飞快地扫了应柏桥一眼，“但我要和搭档商量一下。”
搭档单手托腮，正满含笑意地望着他，显然，他明白秦铮在犹豫什么。这个长发青年似乎有一种魔力，让他上一秒还在反思自己，这一秒又愉悦了起来。
至少，最初的那句“不要单独行动”，秦铮真的记在了心里。
“寄信没有问题，但需要您换换方式。”右手在秦铮的手背上轻拍了两下，“您先把项链给铮铮拿过来，我再告诉您怎么做。”
“毕竟，某人已经眼馋很久了。”小动物没有缩回手，乖乖接受了应柏桥的接触。甚至，在青年说出“某人”两个字时，手背明显紧绷了一下。
克莱蒙斯一边解下吊坠，一边琢磨那句“换方式”，突然，他灵光一现：“您的意思是，让陛下亲自去发掘真相？”
“嗯，”应柏桥专心看着秦铮接过吊坠，回答老人的话，“毕竟，您都能查到的事，我们的副总统阁下想必一眼就能看出吧。”
“那我现在就写信告诉他！里尔派去的使者这几天一直停留在镇上，现在正式抓他的好时机！”克莱蒙斯匆匆掀起卷帘，走进了柜台后面的暗室。
应柏桥也没有拦他，因为他现在没法抽身。
冰凉的触感从脖颈上传来，克莱蒙斯每日都会细心擦拭和保养这些珠宝首饰，因此项链完全可以直接佩戴。
“这不是你喜欢的吗，给我做什么？”青年抬起眼眸看向秦铮，原本略微下垂的细长眼尾，配上色彩艳丽的项链，竟显得更有迷惑性了。
秦铮像是看呆了一样，甚至忘记了呼吸，停顿了两秒才恢复正常，和应柏桥重新拉开安全距离，眼睛却无法转开：“不，只是觉得你的衣服，和这条项链很配。”
衣服？应柏桥一怔，随即反应过来，他看向自己夹克里的衬衫，左上方有一个大写的红色“A”字标志。
“嗯，就是这个。”秦铮伸手碰了下应柏桥的胸口，和那个代表应柏桥英文名首字母的“A”一触即分。
红色，很适合应柏桥。既可以张扬，也可以沉稳的颜色。
“扑哧——”正当秦铮暗自满意自己的眼光时，面前的青年却笑出了声，令他疑惑地抬起头。
只见应柏桥又将项链取了下来，戴在了秦铮的脖子上，配上米白色的衬衫很是合适，给青年平添了几分生动的色彩。
可是秦铮却并不高兴，对方在笑什么？
他的声音低沉了几分：“你不喜欢吗？”
然而，下一秒，应柏桥就撩起了那枚项链上的红玛瑙。
手指捏住那枚吊坠在秦铮面前晃了晃：“这样，我们身上都有红色了。”
“也算是一个团队的标志了，对不对？”他的声音里完全没有嘲弄或玩笑的意思，“项链我很喜欢，但我更想看你戴。”
秦铮的目光滴溜溜地跟着应柏桥的手指转动，最后，从对方手里接过了那枚玛瑙，仔细地看了看，再抬起头时，已经看不见方才的委屈了：“嗯，好。”
“而且铮铮，”应柏桥无奈地扯了两下胸前的领带，展示给他看，“我已经戴领带了，再戴项链也不合适呀。”
不料，对方却歪了歪头：“领带，不可以和项链一起戴吗？”
看着他澄澈真诚的目光，应柏桥那句“不可以”怎么也说不出口，最后无奈地扶额：“只能说这条项链确实不太合适，或许回到了现实世界，我们可以去看看别的……”
“虽然以我的身份向您要求这些不太合适，但我恳请您看在联邦和帝国子民的份上，再去见叛乱区的居民一次。”
信件到这就结束了。这封信是今早悄无声息出现在总统办公室的，来自克莱蒙斯。想必又是那两个神秘人帮的忙。
但向来谨慎的诺尔曼，在看到克莱蒙斯的落款时，还是忍不住心软了一下，没有将这封来路不明的信件送检，便直接拆开了它。
出于多年和帝国联邦两边的官员斡旋练就的敏锐度，他在拆信时直觉信件的主人并不会害他。
果不其然，这只是一封平平无奇的叙旧信。克莱蒙斯像是陷入了什么回忆的美梦中，一个劲地怀念自己从政执政期间的各项成就，还有下台之后帝国子民的情况。
他说帝国和联邦虽然已经合并，但前帝国的百姓还是会多少受到歧视和冷待，这次难民危机中，绝大多数受苦的，也是前帝国的人民。
老人细腻的笔触和絮絮叨叨的话语，像是细细流淌的温泉水一般，渗透到诺尔曼坚不可摧的内心中，极其细小的裂缝里。
冷了太久的心碰到温水，一下子竟然有些受不了。诺尔曼冷着脸，正欲放下信件，将之扔进垃圾桶。
却不想，老人犹如神算一般，直接收尾了：请求您再去一次叛乱区吧。
“您就这么肯定，诺尔曼会去吗？”应柏桥和秦铮百无聊赖地待在老人的小店里，其实任务进行到这，他们该做的也差不多做完了，剩下的全靠诺尔曼自己觉醒。
只不过是觉醒快慢的问题罢了。
“会的，”老人平静地擦拭着柜台里的钻石手表，但手指还因为写信时激动的情绪，隐隐颤抖。
“他见到我时，并非没有波动。”
“尤其是我提到称帝时，他的眼里，有那么一瞬间，闪过了一丝曾经的野心火光。”老人扬起头，眼睛被店门口照进来的夕阳光线刺得发酸，一层水光蒙了上来，他低下头，却有些看不清手里的物件。
与此同时，一双步行短靴，时隔多日再次踏上了荒凉之地。
“请坐吧，总统阁下……”老人用瘦骨嶙峋的手端来了一杯茶，诺尔曼本想推拒，但难抵对方的热情，只得接下。
他轻轻啜饮了一口，茶水味道很淡，几乎尝不出味道，还有些许涩味。但这已经是老人能拿出的最好待遇了。
一踏进小镇，拖着一麻袋砖头经过的老人就认出了他，坚持要请他到家里坐坐，诺尔曼想着自己此番前来本就没什么目的，再加上老人看上去并无攻击性，便跟他走了。
“谢谢您的茶，”诺尔曼放下茶杯，不着痕迹地打量了一圈眼前的小屋，“不过，我不是总统，只是总统的代理人。”
他敏锐地注意到，小屋的一角隐隐透出了微光，很显然是砖块承受不住风吹日晒，已经碎了。老人拖回家的那袋砖头，估计就是用来修补的。
但……诺尔曼的目光重新落回了老人身上，对方的脊背佝偻，刚才端茶时手也略微不稳。
不过半日，戴着破布手套的手指毫不介意地擦去额头的汗水，联邦的天气阴晴不定，热起来能要人命。诺尔曼放下手里的工具，接过老人递来的热水。
有股泥土味，但他并不在意。
“太感谢您了，”老人诚惶诚恐地接过他手里的工具，拿过一条已经发白，但洗得很干净的毛巾，搭在了诺尔曼的后颈。
诺尔曼喝水的手停了下来。他对于陌生人的接近向来不适，更别提贴身衣物的触碰了。
但他什么都没说，只是一声不吭地再次将杯子举到嘴边，喝干了水。随后，站起身，对老人说了句：“我就是来附近看看，若是没有什么事，我便先走了。”
顿了顿，又接着说：“这条毛巾，我走之前会还给您。”
怎料，他的形象在老人心中已经完全变成了圣人，对方说什么都要留他吃一顿便饭，说是补给站开了之后，家里情况好了很多，他攒下来不少钱，正好够买块肉吃，不用再喝酸不拉唧的营养液。
正推拒着，诺尔曼的余光突然瞟到了窗外一个戴着兜帽的人，对方眼神躲闪，对着村民和村口的补给站不停拍照。
“那您做好饭等我一会行吗，”诺尔曼拉开老人的手，力道很轻，语气放缓了些，“我有点急事要处理。”
“啪！”诺尔曼将鬼鬼祟祟的男人一把拖进了暗巷，夺下对方的相机和光脑，语气阴沉，神色冷厉：“谁派你来的？你的上级是谁？”
手指毫不客气地扯开对方的帽子，把衣领一翻，诺尔曼的眼神又幽暗了几分：是乔治森自卫队的标志。
不过，他并没有直说，而是往不停挣扎的男人膝窝踹了一脚，让对方直接面对墙壁直直地跪了下去，然后不动声色地问：“政府办事居然也这么粗糙，怎么把你这种废物叫来了？”
男人愤怒地抬起头，不顾一切地想要去抢回相机，但被诺尔曼再次一靴子踩老实了。
“呃……！”对方发出了一声闷哼，表情痛苦。
诺尔曼也懒得和他绕圈子，将靴子在他的头上来回碾压了两下，让对方老实待着，随后打开相机扫了眼：确实都是村民的照片，但这些村民的表情可称不上友好，有的是男人大吼吵架的模样，有的是妇女责骂孩子的模样。
但由于照片没有拍全，因此只能看见一个个发怒到扭曲的人像，若是不熟悉的人看到，恐怕会以为这个小镇是什么修罗地狱。他一张张地翻过去……
然而，下一张照片让手指停顿了下来。
那是一张补给站的照片，拍摄时间是前几日。画面里，几个男人表情狰狞地拖着巨大的袋子往补给站走，表情看上去像是要打人般咬牙切齿。
但诺尔曼很清楚，这几个人只是帮助补给站搬运货品的热心民众，表情之所以扭曲，也是物品太重的缘故，根本不像照片拍的那样，一副想挑事，甚至炸掉补给站的模样。
炸补给站？他突然想到了什么，再次用鞋跟在
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男人背上狠狠碾过，让对方直接惨叫出声。
“我已经知道你们要做什么了，”一张证件出现在兜帽男眼前，“我是政府内部人员，把你的上司，上司的上司和你们的计划全部告诉我。”
“否则，”长发男人的声音如同撒旦一般回响在男子耳边，“你应该知道，我可以很轻松地查出你的家人，朋友，孩子……”
“我、我说！”男人立刻慌了阵脚，“是，是乔治森部长让我做的，但他上面还有人，具体是谁我不清楚，但一定是比他还高的官员！”
蠢货。
乔治森的顶头上司还有谁，除了副总统，不就是……
诺尔曼眼神一利：“你说的都是真的？把你们的计划说全。”
“都是为了拆除补给站的政策……”男人老老实实地交代了起来。然而，诺尔曼只留了半个心眼听他的叙述，他的思绪全都跑到了千里外的联邦总统府。
里尔也参与了这场计划？为了保全名誉牺牲他热爱的子民？
他的嘴唇紧紧抿起，表面看着还算平静，内心已经翻起了惊涛骇浪。这怎么可能！里尔，陷害平民？
“总之就是这样，我说的全是真的。”男人可怜兮兮的求饶声恰好响了起来，像是在印证诺尔曼的猜想，告诉他：别怀疑了，就是真的。
里尔真的，背叛了他曾经的信仰。
“我怎么会背叛我的信仰呢，乔治森。”当几天前，乔治森犹豫地向里尔提出这个方案，并且表示可能会有些激进时，里尔嗤笑着回答。
“在我看来，这个方案是再好不过了。曾经我年少无力，被推下神坛，如今我已经成为了这个国家的最高统治者，精神领袖，”他神情带着自满地癫狂，“顺我者昌，逆我者亡。”
“这群叛乱者本就该死，乔治森，”他居高临下地看着半跪在桌前谢罪的兄弟，“站起来吧，我很满意你这个方案，并不打算怪罪你。”
“只能说，我的信仰，并不允许我保护这些背叛我的人。”
他的目光望向了远处，像是陷入了沉思：“没错，爱人先爱己，爱民先爱己。如果不能保护好自己，又如何治理这个国家？”
“治理如此庞大的一个国家，靠里尔一个人真的可以吗？”诺尔曼一边缓慢咀嚼着米饭，一边陷入了沉思。
一旁的老人看着他乖巧地坐在矮桌前的小板凳上，蜷缩双腿，一声不吭吃饭的模样，突然涌起了几分父亲般的怜惜。
“来，再吃块肉，”老人趁着诺尔曼放下碗的当口，忙不迭夹起一块肥瘦相间的红烧肉到他碗里，“看你都瘦成什么样了。”
诺尔曼本能地皱了皱眉，但筷子触及这块精心烹制，焖了几个小时的，珍贵的五花肉时，他还是没有一丝犹豫地夹起来吃了。
“哎！这才对嘛，你太瘦了，看这下巴都脱相了快……”老人在他耳边碎碎地念叨着，即使他本人也瘦得只剩下了皮包骨。诺尔曼也不吭声，只闷头嚼着白米饭，听他的声声叮咛和嘱咐。
突然，老人的声音戛然而止。
一块比刚才更大，更肥美的肉被夹到了他的碗中，长发青年无奈地看着他：“您也快吃吧，再说饭都要凉了。”
这带着些许亲近的语气，让老人情不自禁地开口：“副总统阁下，您真像我家那小子。”
扒饭的手停了下来，诺尔曼并无任何被冒犯的感受，反而意识到什么似的，放下了碗筷，做出了倾听的姿态。
“我的儿子十年前就在和帝国的战争中牺牲了，他生前也时常说我唠叨，”老人的脸上露出了怀念的笑意，“就和你刚才一样。”
听到“帝国”二字，诺尔曼怔了怔，但他没有打断老人的叙述，也没有坦白自己从前的身份。只是垂下了眼睛，轻轻嗯了一声，回应了一句：“节哀。”
但下一秒，老人粗糙的掌心直接覆上了他的手背，对方赤诚的模样让诺尔曼定在了原地，没有抽回手。
“我知道你是前帝国人，”老人的眼神恳切而又富有力量，“但我还是忍不住心疼你，孩子。你看上去有些太累了，简直和我的孩子被送到军区医院时一样，痛苦到了极致，反而变得麻木，甚至失去了求生的欲望。”
“只不过，他是痛在身体，而你则是心上被开了个大口子，血流不止。”
心疼的眼神犹如实质一般，凝结成滚烫的岩浆，被硬生生灌进了裂口中，诺尔曼的喉结不自觉滚了滚，他想要老人别再说下去，但久违的关心又让他开不了这个口。
夕阳西下，诺尔曼单手拖着宛如死狗一般的兜帽男走出了小镇。
耳边还回响着老人最后的话语：“好好对待自己，孩子。你上次来时，我也在现场，请相信我，镇民们都完全被你折服了，每个人都情不自禁地爱戴你，敬重你。”
“当你烦恼时，请想想这个世界上至少还有一个小镇的人，会无条件地相信你，你甚至可以把我们当作家人。”
家人……吗？
正这么想着，光脑如同感应到他的想法似的震动了起来。
然而，看到信息的瞬间，诺尔曼挑了挑眉。
虫族的消息怎么推到他这来了，还是短剧？
一行大字赫然出现在光脑上，剧名之庸俗草率，甚至让人难以置信这是虫族热搜第一的大烫剧：《霸道军雌爱上我》再次出圈！克兰德元帅倾情推荐！
嗯？那个冷面舔狗还会看短剧？诺尔曼将凌乱的心情搁置在一旁，也将兜帽男随手礽在地上，一脚踩住，随后点开了新闻详情。
嘲笑克兰德的机会怎么能错过呢？他的嘴角扬起了今天第一个微笑。不过，新闻倒是和他想的一样，夸张了情况，实际上克兰德只是默默将打赏投到了前十，很高冷地一句话也没说。
不过，这个冷脸居然也会看短剧，这点还是让诺尔曼有些新奇。他反手一个转发，将新闻传给了“暴躁金毛犬”。
不多时，对方就回复了。
一句很符合克兰德性格的冷冷回答：“联邦报社诽谤虫族高官，副总统阁下不但不管，还在这看乐子？”
“扑哧——”看乐子的人颇为事不关己地笑出了声，他将光脑收了起来，正了正脸色，朝着日落的方向走去。
与此同时，远在虫族的克兰德元帅，捏碎了他的第二个光脑。