正月二十五夜。
鬼牙庭城外的风声有些狂躁，撞在黑石城墙上，发出呜呜的怪响。
王庭内，牛油巨烛照得亮如白昼，气氛却很沉闷。
空气里有烤羊肉冷掉的膻味，也混着劣质烈酒的辛辣，还带着一股汗臭。
几十位部族首领和将军坐在长案后，没人敢动面前的酒肉，连呼吸都放轻了。
所有人的目光，都看着大厅中央。
那里站着两个人。
一个是身材魁梧的达勒然。
另一个是身形佝偻的百里元治。
百里元治穿着洗得发白的灰布长袍，双手拢在袖子里，腰背微躬，半眯着的老眼里看不出什么情绪。
王座上，百里札把玩着一只镶红宝石的金杯。
他的手指在宝石棱角上反复摩挲，发出细微的沙沙声。
百里札没有看下面的人，只是盯着杯里的酒。
“五千人。”
百里札终于开口，声音不轻不重。
“铁狼城的主力，平白折损了五千。”
他抬起眼皮，目光落在百里元治的脸上。
“国师，是谁允许你私自调兵出城的？”
“如今非但无功，反倒把咱们的脸丢在了逐鬼关外。”
“这笔账，本王该怎么算？”
话音落下，大厅内一片死寂。
坐在左侧首位的百里穹苍，脸上带着讥笑。
他今天换了身新的紫貂大氅，显得贵气逼人，和落魄的百里元治形成对比。
百里穹苍端起酒杯抿了一口，夸张的叹了口气。
“父王，这也不能全怪国师。”
百里穹苍放下酒杯，身体前倾，看着百里元治。
“毕竟国师老了。”
“人老了，脑子就容易糊涂。”
“运筹帷幄这种费脑子的事，确实难为他了。”
“只是可惜了那五千儿郎啊。”
百里穹苍摇着头，啧啧有声。
“那可是咱们草原上最硬的汉子，没死在冲锋的路上，却死在了自己人的瞎指挥里。”
“这种功绩，翻遍咱们大鬼国几百年的史书，怕是也找不出第二个。”
周围的部族首领们眼神闪烁。
有人低下头，有人嘴角微撇，更多的人是抱着看戏的心态，想看这位老国师今天怎么收场。
达勒然脸上肌肉抽动了一下，拳头攥得咔咔作响。
他可以接受战败，但不能接受这种污蔑。
这一仗虽然输了，却是为了探明南朝人真正的实力，是为了避免主力大军将来吃大亏。
“特勒此言差矣！”
达勒然向前跨了一步，铁甲叶片发出铿锵声。
“那五千兄弟没有白死！”
“若非……”
“够了！”
百里穹苍一拍桌案，厉声喝止。
“败军之将，还敢狡辩？”
“输了就是输了！哪来那么多借口？”
百里穹苍站起身，指着达勒然的鼻子。
“达勒然，你也是军中宿将，怎么也跟着老糊涂了？”
“你……”
达勒然气得额头青筋暴起，刚要发作，一只干枯的手轻轻搭在了他的手臂上。
是百里元治的手，没什么力气。
达勒然浑身一震，转头看向身边的老人。
百里元治没有看他，平静的收回手，理了理有些褶皱的袖口。
然后，他转过身，面向王座上的百里札。
百里元治脸上没有辩解，也没有愤怒，原本微躬的腰背反而挺直了些。
他缓缓撩起长袍前摆，双膝跪地，动作一丝不苟。
他跪的不是罪。
跪的是这草原的王权。
“王上。”
苍老的声音在大厅内回荡，平稳的让人心惊。
“特勒说得对。”
“老朽，确实是老了。”
百里穹苍脸上的笑容僵住了，他没想到这老东西认得这么干脆。
百里元治伏下身子，额头贴在羊毛地毯上。
“此次调兵，是老朽独断专行。”
“逐鬼关之败，都因老朽判断失误，低估了南朝人的狡诈，高估了自己的筹谋。”
“五千儿郎的血，确实染红了老朽的手。”
“此罪，无可辩驳。”
大厅内静得可怕，连烛火爆裂的声音都听得见。
百里元治直起上半身，摘下头顶的貂尾帽，轻轻放在身侧。
他抬起头，浑浊的眼睛直视着百里札。
“老朽才疏学浅，精力不济，已经无力再担国师的重任。”
“恳请王上，削去老朽国师之职。”
“以此，谢那五千亡魂之罪。”
所有人都惊呆了。
那些看戏的部族首领们，一个个瞪大了眼睛。
辞官？
这可是百里元治，是大鬼国的定海神针，是支撑王庭几十年的脊梁骨。
他竟然要辞官？
百里穹苍的眼睛瞬间亮了，心里一阵狂喜。
他做梦都想拔掉这颗眼中钉，没想到今天这么容易就实现了？
“好！”
百里穹苍差点叫出声来，但很快意识到场合不对，强行压下笑意，故作深沉的开口。
“既然国师有此觉悟，倒也是一种担当……”
“闭嘴。”
一声冷喝打断了百里穹苍。
说话的是王座上的百里札。
百里札并没有因为百里元治认罪而高兴，相反，他的脸色变得很难看。
那双鹰隼般的眼睛里，闪过一丝慌乱，随后变成了忌惮。
他在位这么多年，怎么可能看不懂这一手？
这是以退为进，是逼宫。
如今正是与南朝开战的关键时刻，前线战局不明，铁狼城很危险。
这时候要是没了百里元治，谁来统筹全局？
靠那些只知道抢牛羊、一遇到硬仗就想跑的部族首领？
百里札心里清楚，大鬼国这艘船，离不开这个老舵手，至少现在离不开。
百里元治这一跪，不是在认罪，是在将他的军。
如果真的罢免了他，不出三天，下面的部族就会人心惶惶。
到时候，不用南朝人打过来，大鬼国自己就先散了。
“国师这是在做什么？”
百里札猛的站起身，快步走下王座。
他脸上的阴霾一扫而空，换上了一副痛心又带着责备的表情。
“快起来！”
百里札亲自伸手，去扶跪在地上的百里元治。
“王上，老朽有罪……”
百里元治没有顺势起身，依然跪得笔直。
“什么罪不罪的！”
百里札加重了手上的力道，硬生生将老人拽了起来。
“胜败乃兵家常事！”
“哪怕是当年的老王，不也有过败仗？”
“区区五千人的损失，我大鬼国还赔得起！”
百里札拍着百里元治的手背，目光扫过全场，声音拔高了几度。
“国师一心为国，本王心里清楚。”
“若是因为一场败仗就罢免国师，那以后谁还敢为本王效力？”
“此事，休要再提！”
百里元治垂下眼帘，掩去眼底的淡然。
“王上宽宏。”
“但老朽心中有愧……”
“哎！”
百里札摆了摆手，打断了他。
他转过身，目光如刀，刺向站在一旁不知所措的百里穹苍。
这把火，必须有人来灭，这个台阶，必须有人来搭。
“穹苍。”
百里札的声音冰冷。
百里穹苍浑身一颤，有些茫然的看着自己的父亲。
“父……父王？”
“你刚才说什么？”
百里札一步步走向百里穹苍，身上的威压越来越重。
“你说国师老糊涂了？”
“你说这是瞎指挥？”
“你懂什么叫兵法吗？你懂什么叫试探吗？”
“你在王庭里喝酒看舞，国师却在为大鬼国的生死存亡费心！”
“你有什么资格在这里大放厥词！”
百里札的咆哮声在大帐内回荡。
百里穹苍彻底懵了。
他不明白，明明是百里元治打了败仗，损兵折将，为什么最后挨骂的却是自己？
“父王，我……”
“道歉！”
百里札根本不给他辩解的机会。
他指着百里元治，对着自己的儿子下令。
“现在。”
“立刻。”
“向国师道歉！”
百里穹苍的脸瞬间涨得通红。
当着这么多部族首领和下属的面，让他这个特勒，未来的鬼王，向一个打了败仗的老头子低头认错？
这比杀了他还难受。
他咬着牙，梗着脖子，眼睛里满是不服。
“怎么？”
“本王的话，你听不懂？”
百里札眯起了眼睛，手按在了腰间的刀柄上。
那一瞬间的杀意，让百里穹苍通体发寒。
他怕了，知道自己的父王是真的动了怒。
百里穹苍深吸一口气，指甲深深掐进肉里。
他挪动着沉重的脚步，走到百里元治面前。
他看着那张平静的老脸，强忍着屈辱，弯下了腰。
“国师……”
声音从牙缝里挤出来，干涩无比。
“刚才……是穹苍失言了。”
“请国师……恕罪。”
百里元治静静的看着这一幕，没有立刻说话。
他让这种沉默持续了片刻，让羞辱的味道在百里穹苍心里发酵。
直到百里穹苍的身体开始微微颤抖，百里元治才缓缓开口。
“特勒言重了。”
他微微欠身，算是回礼。
“年轻人，心直口快，也是常情。”
“老朽并未放在心上。”
这话听在百里穹苍耳朵里，就像响亮的耳光，抽得他脸颊火辣辣的疼。
并未放在心上？
那就是说，我连让你放在心上的资格都没有？
百里穹苍直起腰，眼里的怨毒几乎要溢出来，但他不敢发作。
就在这时，一直沉默不语的百里炎缓缓站起身。
他身形高大，一身黑衣。
“王兄。”
百里炎开口，声音低沉浑厚。
“此事既然已经揭过，便无需再议。”
“此战虽败，却也并非全无收获。”
他走到大帐中央的沙盘前，指着逐鬼关的位置。
“国师用五千人的代价，验证了一个事实。”
“那就是南朝人的战力，远超我们之前的预估。”
“铁狼城那四场所谓的大捷，确实如国师所言，是彻头彻尾的陷阱。”
“若非此次试探，一旦我军主力冒进，后果不堪设想。”
“这笔账，从长远来看，不算亏。”
有了这位军中威望很高的炎帅背书，大帐内的气氛彻底缓和下来。
那些原本还有些微词的部族首领，也都纷纷点头附和。
“炎帅说得对啊。”
“看来还是国师深谋远虑。”
“是啊是啊，咱们还是太短视了。”
百里札的脸色也好看许多，重新坐回王座。
“既然如此，那就依国师之见。”
“传令前线，各部严加防范，不得轻敌冒进。”
这场风波看似平息了，但百里穹苍心里的火却越烧越旺。
他不甘心就这样输得一败涂地，必须找回点场子。
“哼。”
百里穹苍冷哼一声，目光阴冷的看向百里元治。
“国师虽然在逐鬼关吃了瘪。”
“但这东边的战事，可还没定论呢。”
他指着东边的方向，脸上带着狰狞的笑意。
“端瑞那可是带了一万精骑。”
“去围剿两支孤军深入的南朝骑兵。”
“算算时间，现在捷报应该已经在路上了吧？”
“总该有个好消息，能冲一冲这大帐里的晦气。”
百里元治闻言，转过身。
他看着百里穹苍那副抓住救命稻草的模样，心里觉得有些可悲。
“特勒。”
百里元治的声音很轻，却透着一股肯定的意味。
“端瑞，回不来了。”
百里穹苍一愣，随即大笑起来。
“哈哈哈哈！”
“国师，你这是被南朝人吓破胆了吧？”
“端瑞那可是万人大军！对方不过是两支残兵败将！”
“怎么可能回不来？”
“难不成南朝人还会变戏法，变出万余大军？”
百里元治没有理会他的嘲笑，只是淡淡开口。
“逐鬼关的援军，来得太快了。”
“铁桓卫出现的那一刻，老朽就明白了。”
“南朝那位安北王，从一开始就算好了一切。”
“东边必然也派了援军。”
“现在……”
百里元治看向帐外漆黑的夜空。
“恐怕骨头渣子都被嚼碎了。”
百里穹苍刚想反驳，王座上的百里札突然咳嗽了两声。
“咳咳。”
“行了。”
百里札有些疲惫的揉了揉眉心。
他其实心里也隐隐有了不好的预感，国师的判断很少出错。
如果端瑞真的完了……
“此事，等东边的消息传回来再说吧。”
百里札挥了挥手，不想再听这两个人争吵。
“今日便到这里。”
“都散了吧。”
“国师，你留下，本王还有事与你商议。”
百里元治却摇了摇头。
“王上，老朽身体不适，想回去歇息了。”
“至于军务……”
他看了一眼百里穹苍。
“既然特勒信心满满，那铁狼城的防务，不妨就交给特勒去操持吧。”
“老朽，累了。”
说完，他也不等百里札回应，再次行了一礼，转身向帐外走去。
背影佝偻，却很决绝。
大帐的帘子被掀开，一股裹着雪沫的寒风扑面而来。
百里元治迈过门槛，走进了风雪中。
帐内的喧嚣被隔绝在身后，世界瞬间清净了。
达勒然紧跟在他身后，脸上写满了不解和焦急。
他快走两步，追上百里元治。
“国师！”
达勒然压低声音，语气急促。
“您刚才为何要那样说？”
“铁狼城是咱们大鬼国的门户！怎么能交给百里穹苍那个蠢货？”
“若是铁狼城丢了，南朝大军就有了前哨，战线后移，大战将起！”
百里元治停下脚步。
他站在风中，任由风吹着他的衣袍。
他没有回头，只是静静的看着远处的鬼牙庭城。
“达勒然。”
百里元治的声音很轻。
“你觉得，现在的铁狼城，是最重要的吗？”
达勒然一愣。
“当然重要。”
达勒然咬着牙。
“那可是门户！”
“只要铁狼城不失，南朝人便永远踏不进我国腹部。”
百里元治转过身，看着这个对自己忠心耿耿的猛将。
他苍老的脸上露出一丝复杂的笑容。
“的确如此。”
“可然后呢？”
达勒然愣住了。
他看着百里元治深邃的眼睛，突然感觉到一股寒意。
“国师，您的意思是……”
百里元治伸出手，接住一片飘落的雪花。
雪花在他温热的掌心里迅速融化成水。
“这王庭里，有人不想让我们赢。”
“或者说，有人不想让我们赢得太漂亮。”
“百里札忌惮我，百里穹苍忌惮我。”
“如果我们现在去守铁狼城，赢了，那是应该的，而且还会被他们猜忌。”
“输了，那所有的罪责，所有的骂名，都是我们的。”
“就像今天在大帐里一样。”
百里元治猛的握紧手掌，将那滴水珠捏碎。
“既然如此。”
“那就让给他们。”
“让百里穹苍去守。”
“让他去面对南朝人的兵锋，让他去感受一下什么叫绝望。”
达勒然瞪大了眼睛，呼吸变得急促起来。
“可是……可是那样铁狼城必失啊！”
“那可是无数儿郎的性命……”
“欲先取之，必先予之。”
百里元治打断了他，语气变得冰冷。
“不把这潭水搅浑，不让王庭感觉到真正的痛。”
“这把刀，就永远握不到我们手里。”
“南朝人就算攻下铁狼城，也会元气大伤。”
“那时候，百里穹苍败了，百里札慌了。”
“才是我们真正出手，收拾残局的时候。”
“到时候，不管是南朝人，还是这王庭里的魑魅魍魉。”
“都得听我的。”
达勒然沉默了。
他看着眼前这个老人，突然发现自己从来没有真正看懂过他。
但他没有反驳，因为他知道，百里元治是对的。
在这个弱肉强食的草原上，仁慈是最大的原罪。
“我明白了。”
就在两人准备离开的时候，一阵轻盈的脚步声传来。
踩在雪地上，发出咯吱咯吱的声响。
一道修长的身影从大厅中走了出来。
她穿着紧身的皮甲，长发高束，嘴里还叼着一根草根。
她走到达勒然身边，停下脚步。
先是从怀里掏出一块用油纸包着的奶糖，剥开，塞进嘴里。
然后才含糊不清的开口。
“国师。”
“可是有什么吩咐？”
百里元治看着这个年轻的女将，笑了。
笑得像个慈祥的长辈。
“小阿岚。”
“你信我吗？”
羯柔岚嚼碎了嘴里的糖块，甜味在口腔里蔓延。
她歪了歪头，看着百里元治。
“信。”
一个字，回答得干脆利落，没有丝毫犹豫。
在这草原上，能让她信的人不多。
那个刚愎自用的鬼王，那个草包特勒，甚至连自己的大部分族人都不在此列。
但眼前的这个老头，她却深信不疑。
百里元治满意的点了点头。
他转过身，目光投向南方，那是铁狼城的方向。
“既然信。”
“那就动一动。”