腊月二十八。
漫天风雪如扯絮般疯狂涌下，已连着下了一日夜。
自樊梁城出发的官道，早已被厚厚的积雪覆盖，车辙印深陷其中，又很快被新的落雪填平。
一辆外表朴素、甚至可以说有些陈旧的马车，就在这片白茫茫的天地间，艰难地颠簸前行。
车轮碾过冰雪与冻土混合的地面，发出咯吱咯吱的呻吟。
车帘被一只骨节分明的手猛地掀开，一股夹杂着冰渣的寒风瞬间灌了进来，让车厢内本就稀薄的暖意荡然无存。
司徒砚秋面无表情地看着窗外那单调得令人绝望的雪景。
他的脸色比这风雪还要冷。
离开樊梁城已经十多日了。
半月前，他还是与状元郎澹台望月下对酌、意气风发的新科榜眼，是无数读书人艳羡的天之骄子。
半月后，他却成了一个被变相发配至这穷山恶水的京官。
修缮城防？
说得好听。
司徒砚秋的脑海中，不由自主地浮现出澹台望那张温和而平静的脸。
德书此刻，怕是已经走马上任，成了那正四品的景州知府了吧。
虽然同是远离京城，可一州知府与一个前来协助修缮城防的闲职，其间的差距，不可以道里计。
他不禁自嘲一笑。
这杀鸡儆猴的戏码，当真是演得漂亮。
“吁——”
车夫一声长长的吆喝，打断了司徒砚秋的思绪。
颠簸了数日的马车，终于缓缓停了下来。
“大人，酉州城，到了。”
车夫嘶哑的声音隔着车帘传来。
司徒砚秋没有立刻起身，他只是静静地坐着，听着车外那呼啸的风声。
许久，他才整理了一下身上那件并不算厚实的官袍，推开车门，走了下去。
脚下是湿滑泥泞的雪地，刺骨的寒意顺着靴底瞬间窜遍全身。
他抬起头。
一座在风雪中显得灰败而压抑的城池，就这么横亘在他的面前。
城墙是陈旧的青黑色，墙砖的缝隙里填满了风霜的痕迹，甚至还能看到几处简陋修补过的疤痕。
城楼上的旗帜在狂风中被撕扯得猎猎作响，那上面是一个褪了色的梁字。
与樊梁城那巍峨壮丽、气吞山河的皇城相比，眼前的酉州城，更像是一个垂垂老矣、苟延残喘的兵卒。
这就是他未来不知多少岁月要待的地方。
一座巨大的囚笼。
司徒砚秋深吸了一口气，冰冷的空气呛入肺中，激起一阵剧烈的咳嗽。
城门口。
几道穿着下级官吏服饰的人影，正缩着脖子，跺着脚，在风雪中不耐地等候着。
他们身上的官袍被风吹得紧紧贴在身上，勾勒出或臃肿或干瘦的身形，脸上满是熬不住的烦躁与怨气。
见到司徒砚秋的马车抵达，那几人才懒洋洋地打起精神，慢吞吞地迎了上来。
为首的是一个留着山羊胡的中年人，官袍的品级稍高一些，是州佐。
他对着司徒砚秋拱了拱手，那姿势敷衍至极，言语间更是听不出半分对新科榜眼、朝廷命官的敬意，只有公事公办的冷漠与疏离。
“这位便是司徒大人吧？”
“下官酉州州佐，奉知府大人之命，在此恭候多时了。”
恭候多时四个字，被他咬得极重，其中的不满与讥讽，毫不掩饰。
司徒砚秋心中一声冷哼，面上却不动声色。
他是什么身份？
堂堂秋闱榜眼，京官六品，天子门生。
如今被派来酉州，按制，知府就算不亲自出城迎接，也至少该派州丞这等级别的官员前来。
可眼下呢？
只有区区一个州佐，带着几个不入流的小吏。
这已经不是怠慢了，这是赤裸裸的羞辱。
他早就料到此行不会顺遂，只是没想到，对方竟连最基本的场面功夫都懒得做。
他目光淡漠地扫过眼前这几张写满了不耐烦的脸，连话都懒得回一句，径直准备绕过他们，自己进城。
就在这时，一道温和的声音从那几名小吏的身后响起。
“司徒大人，一路风雪，辛苦了。”
司徒砚秋脚步一顿，循声望去。
只见一个身着从七品官服的青年，从人群后方快步走出。
这青年约莫二十五六岁的年纪，容貌普通，是那种扔进人堆里就再也找不出来的长相。
但他身上却有一种与周围那些官吏截然不同的气质，温和，沉静，一双眼睛清澈而有神。
他走到司徒砚秋面前，没有丝毫的倨傲与敷衍，而是躬身，行了一个标准而又郑重的下级见上官之礼。
“下官本州籍田主事，程柬。”
“奉知府大人之命，特来迎接大人，并为大人引路安顿。”
他的声音不高，但在呼啸的风雪中，却显得格外清晰。
那山羊胡州佐一见程柬出来，眼中立刻闪过一丝如释重负的光芒，仿佛甩掉了一个天大的麻烦。
他甚至懒得再跟司徒砚秋多说一句废话，直接对着程柬摆了摆手。
“程主事，既然你来了，那这里便交给你了。”
“府衙里还有一堆公文等着处理，我等便先告辞了。”
说罢，他对着司徒砚秋草草拱了拱手，算是打过招呼，便迫不及待地带着另外几人，转身钻进了风雪之中。
将一位朝廷派来的新科榜眼，就这么轻飘飘地交给一个七品、且职权远不如自己的籍田主事来接待。
这其中的轻慢与羞辱，已经摆在了明面上。
酉州官场，这是在用最直接的方式告诉他司徒砚秋。
你，在这里，什么都不是。
风雪更大了。
司徒砚秋静静地站在原地，看着那几人消失的背影，攥在袖中的拳头，指节已然发白。
他心头火起，却又强行按捺下去。
他将目光转向面前这个自称程柬的青年。
籍田主事？
从七品下，掌户籍田赋。
说白了，就是个管账的。
司徒砚秋眼中的不屑一闪而过。
但对方的态度谦和恭敬，礼数周全，让他那一肚子的火气，竟无处发作。
他总不能对着一个笑脸相迎的下属，破口大骂吧？
那只会显得自己毫无气度，平白落了下乘。
“有劳程主事了。”
司徒砚秋最终只是从牙缝里挤出几个字。
程柬仿佛没有听出他语气中的疏离与不快，依旧保持着那副温和的笑容。
“大人客气了，此乃下官分内之事。”
他侧过身，做了一个请的手势。
“大人，车马已备好，外面风大，我们还是先进城吧。”
司徒砚秋没有再多言，转身登上了程柬为他准备的马车。
这辆马车比他来时乘坐的那辆要宽敞暖和得多，车厢内甚至还备着一个烧得正旺的铜手炉。
程柬并未与他同车，而是自己翻身上了旁边的一匹马，在前方引路。
马车缓缓驶入城门。
与城外的荒凉相比，城内的景象，却让司徒砚秋的眉头皱得更紧了。
街道上，行人稀少，店铺大多关着门，显得萧条而冷清。
与之形成鲜明对比的，是一队队披甲执锐的官兵。
他们三人一伍，五人一队，手持长矛，腰挎佩刀，在空旷的街道上往来巡逻。
每一个士兵的脸上都带着一种高度警惕的神情，那警惕的目光，不时扫过每一个角落，每一个路人。
城中戒备森严，一片肃杀之气。
这哪里像是一座内地州府该有的样子？
倒更像是边关之地，大战来临前的戒备状态。
“呵呵。”
司徒砚秋掀开车帘一角，看着窗外这番景象，忍不住发出一声冷笑。
他对着外面骑马的程柬，出言讥讽道：“酉州知府当真是好手段，竟能将一座州城，治理得如同边关要塞一般。”
“不知情的，还以为大鬼国的铁骑已经打到城下了。”
他的话语尖酸刻薄，毫不留情。
程柬听了，却并未动怒，只是将马速放缓了一些，与马车并行。
他转过头，隔着风雪，温和地解释道：“让大人见笑了。”
“实不相瞒，前些时日，城中出了一些乱子，知府大人为了安抚民心，以防万一，这才加强了城中戒备。”
“想来过些时日，便会恢复如常了。”
司徒砚秋瞥了他一眼，没再说话。
他自然清楚是因为什么。
马车在青石板路上缓缓前行，车轮碾过积雪，发出沉闷的声响。
行至一处街角，前方出现了一座气派非凡的朱门大宅。
高大的府门，门前两座威武的石狮子，以及那院墙之内，隐约可见的飞檐斗拱，无一不彰显着主人的豪富与权势。
在这座灰败的酉州城里，这样一座宅邸，显得格外醒目。
程柬恰在此时放慢了马速，与车厢并行，他抬手指了指那座府邸。
“大人，此地便是酉州朱氏的祖宅。”
“朱家？”
司徒砚秋口中咀嚼着这两个字，原本淡漠的眼神中，瞬间闪过一丝了然与更深的鄙夷。
他想起来了。
当初在清州地界，那个依仗着世家背景，勾结山匪，鱼肉乡里，最终被安北王下令当街斩杀的县令，便姓朱。
原来是他们。
一瞬间，司徒砚秋自以为想通了所有关窍。
这盘踞北地的朱家，定然是地方上的一颗毒瘤。
苏承锦杀了他们的人，虽然是为民除害，却也必然结下了死仇。
而太子呢？
太子恐怕是想利用这件事，既打压安北王，又顺手收服或敲打这些地方豪族。
至于自己……
司徒砚秋冷笑一声。
自己被派来这酉州，怕不就是太子棋盘上的一颗废子。
丢到这里，要么是让自己与这地头蛇朱家产生冲突，借刀杀人。
要么，就是让自己在这潭浑水里自生自灭，好让他眼不见为净。
好一招一石二鸟之计。
程柬敏锐地捕捉到了司徒砚秋脸上那一闪而逝的神情变化。
他依旧维持着温和的表情，缰绳在手中轻轻一带，像是闲聊般，又看似无意地补充了一句。
“说来也怪，近日常听闻，京中似乎有大人物要来我们酉州。”
“也不知是真是假，城里头的气氛，因此倒是比前些日子更紧张了些。”
这番话，听在司徒砚秋耳中，更是坐实了他自己的猜测。
京中来的大人物？
除了太子派来的爪牙，还能有谁？
无非就是来此地作威作福，顺便搅动风云罢了。
司徒砚秋对此嗤之以鼻。
他对这些朝堂倾轧、阴谋算计之事，只感到一阵发自内心的厌烦。
他懒得再理会这些，索性直接掀开了车帘，目光直视着程柬，将话题拉回了正轨。
“这些官场倾轧，与我无关。”
“程主事，还是说说我此行的正事吧。”
“修缮城防，具体是个什么章程？”
“工匠、物料、图纸，如今又都在何处？”
他虽然满心愤懑，但骨子里终究是个想做事的文人。
即便身处泥潭，他也不愿就此沉沦，至少，要做出些什么来。
程柬见他问起正事，脸上的神情也严肃了几分，恭敬地回答道：“回大人，知府大人已将此事全权交由下官配合。”
“相关卷宗图纸，皆已备好，就在为大人安排的住处。”
“至于工匠与物料，因时值寒冬，加上临近除夕，暂未征集。”
“一切，还需等大人看过卷宗，拿出章程之后，再行定夺。”
这番回答，依旧是四平八稳，挑不出半点错处。
司徒砚秋点了点头，放下了车帘，不再言语。
马车又行了一炷香的功夫，渐渐驶离了主街，拐入一条僻静的巷道。
最终，在一处看起来颇为雅致的院落前停了下来。
院门不大，但门楣与墙壁都是新近粉刷过的，显得干净利落。
“大人，到了。”
程柬翻身下马，上前推开了院门。
院内不大，是个标准的二进院落。
地上厚厚的积雪早已被清扫干净，露出了青石板铺就的地面。
屋舍虽然算不上奢华，却也窗明几净，显然是被人精心打理过。
比起沿途所见的萧条，这里倒像是一处世外桃源。
“大人，此地便是您日后在酉州的居所了。”
程柬引着司徒砚秋走进院内。
“东西两厢，皆有下人房，下官已为您安排了两名手脚勤快的仆役，负责您的日常起居。”
“正房是您的书房与卧房，里面笔墨纸砚，日常用度，都已备齐。”
“方才大人问起的城防卷宗，也都在书房的案几之上。”
他事无巨细地介绍着，安排得井井有条，周到妥帖。
司徒砚秋环视了一圈，心中那股烦躁之气，倒是消散了几分。
他本以为自己会被随意丢进某个破败的官驿之中，没想到，对方竟还费心准备了这样一处清静的所在。
“有心了。”
他淡淡地说道。
“大人满意便好。”
程柬笑着应道。
他将司徒砚秋引至正房门口，便停下了脚步，没有再往里走。
“大人一路劳顿，想必也乏了。”
“下官就不多做打扰了。”
“若有任何差遣，可随时命仆役去州署寻我。”
说罢，他便准备告辞。
司徒砚秋嗯了一声，转身便要推门进屋。
就在这时，程柬的声音却再次自身后响起。
他已经走到了院门口，却又停步，转过身，对着司徒砚秋的背影，最后躬身一揖。
风雪之中，他的声音平静得没有一丝波澜，却带着一种奇异的穿透力。
“司徒大人。”
“酉州不比京城，冬夜风硬。”
“接下来的日子，恐有风雨。”
“还请大人安坐院中，静观即可。”
说完这句没头没尾的话，程柬再不多言，转身便走出了院门，身影很快消失在了漫天的风雪之中。
院内，只剩下司徒砚秋一人，静静地立在廊下。
他缓缓转身，望向空荡的院门，眉头紧蹙。
静观即可？
这是什么意思？
是警告，还是提醒？
风，卷着雪沫，吹得廊下的灯笼轻轻摇晃。
司徒砚秋站在原地，许久，才发出一声意味不明的冷哼，推开房门，走了进去。