回到落英谷，父亲与兄长开始忙碌起来。
府上安静异常，连平日里聒噪的鸟儿都噤声了，只闻春雨淅淅沥沥的声音。
带着湿意的夜风透过窗户吹拂进屋，打在脸上凉丝丝的。柳莺时心下总也不踏实，忙叫人请奶娘来。
穆清进门前略平了下情绪，含笑道：“霜序在仙门大会上拔得头筹，谷主与他正忙着分配新得的资源呢。”说着怜爱地摸了摸她头顶，叫她莫要操心。
柳莺时将信将疑。父兄素来不注重仙门中事，怎会因区区仙门资源忙碌至此。定是遇上了什么棘手的事，府上人如往常一样瞒着她。
穆清离开后，她招手唤来贴身使女，“和铃，你去打听打听。”
“莫要叫他们瞧出端倪了。”
和铃比她小一岁，平素行事迷迷糊糊的。两人自小一起长大，柳莺时少不得多叮嘱几句。
“小姐放心，此事包在我身上。”和铃笑眯眯地出门了。
不到一盏茶时，她小跑着进屋，“小姐，打听到了。”
柳莺时拉住她手，“怎么说？”
“正如奶娘所说，谷主与大公子忙着分配新得的资源，抽不开身。”和铃得意地朝她眨了眨眼，“我佯作跟大公子身边的凌恒寒暄，打听来的。”
柳莺时禁不住轻笑出声。
“小姐，你笑什么？”和铃挠挠头，“你不信我学会套话了？”
“信。”柳莺时捏了捏她脸颊，“兄长身边的人，个个儿都跟人精似的，只怕他们早就设好圈套，等着你往里钻。”
二人年幼时，听闻梨花可泡茶喝，柳莺时叫她先行打听大公子的动向，好伺机溜出门去摘梨花。和铃没说几句话，便被柳霜序身边的近侍套出实情来。
梨花茶虽喝上了，却不是两人亲手采摘来的。
思及此，和铃闹了个大红脸，“小姐，你惯会取笑我。”
“袅袅，”柳莺时回身望向屏风，“还是你去吧，他们发现不了你。”
话音刚落，一只通体雪白、头部有褐色斑点的雪鸮从屏风后冲出来，扑腾两下翅膀，稳稳落在柳莺时肩上。
“莺时，你早该让我去了！”
柳莺时顺了顺它毛茸茸的脑袋，“我留着你有大用处呢！”
听了这话，袅袅愈发得意，挺了挺胸膛，转瞬间不见了踪影。
袅袅是娘亲留给她的灵宠，除却这只雪鸮，柳莺时对娘亲的印象只余父亲房中一幅老旧的画像。
照理说娘亲去世的时候，她已年满五岁，已是记事的年纪，却像是被抹去了与娘亲有关的记忆，对她没有任何印象。
窗户忽而发出一声轻响，袅袅撞上窗棂，“诶唷”一声，一个俯冲，猛地栽进柳莺时怀里。
“怎得这样着急？”柳莺时被它这阵仗吓一跳。
袅袅扬起一只翅膀拍了拍胸膛，气喘吁吁，“莺时，出大事了！”
“你是成心要急死我们！”和铃一把薅过袅袅，把它按在书案上，“快说！”
“外界传言，莺时与天玄宗的庄泊桥早已私相授受，有了肌肤之亲。谷主与大公子近来忙着破清理谣言呢！”袅袅一口气将打听到的消息说完，不住地喘气。
难怪数日不见父兄。偶尔匆匆一瞥，两下里皆是一副忧心忡忡的样子。
柳莺时沉吟良久，扶着和铃的手臂起身，“请奶娘来陪我吧。我有些乏了。”
和铃一向憋不住话，见状心下着急，“小姐，仙门中不乏多事之人，接下来咱们要怎么办？”
柳莺时轻拍了拍她手背，“不用担心，我已经想到解决办法了。”
破晓时分，乌云散去，天放晴了，朝阳透过云层露出头来，细碎的阳光斜斜穿过树梢，落在脸上暖烘烘的。
趁着父兄尚未出门，柳莺时早早候在书房门外。
“父亲，外界传言，我都听说了。”
闻修远眉宇间平添浓浓愁绪，闻言眉心的沟壑又深刻几分，“莺时，是父亲没有照顾好你，让你受委屈了。”
“父亲，这不怪您。”
从小到大，但凡她受了委屈，不慎摔伤了，天冷受凉了，抑或吃坏东西身体不适，……父亲与兄长都会将责任揽到身上，因此自责不已。
幼时不觉得，年岁渐长，柳莺时内心隐隐冒出一个念头，她就像一枚脆弱易碎的琉璃摆件，稍微不小心，便会摔得粉碎。
时时让父兄牵挂，事事惦记她，顾忌她的感受，唯恐磕了碰了，抑或无意中让她伤心难过了。
她愈发认定是她牵绊住父兄的脚步，让他们驻足原地，时常叫他们为难。
父兄越是小心呵护，她心中的愧疚就如滚雪球一般越滚越大。
尤其是兄长，因担心成家后无暇顾及她，至今未说亲。与他青梅竹马的大师姐等了一年又一年，只当他无意娶妻，怅然离去，再也不同兄长往来。
前些时日听闻大师姐觅得良人，柳莺时躲在被窝里哭了一整宿。
翌日睁眼醒来，除却红肿的双眼，一点办法都没有。她灵力低微，修为无甚长进，又天生带有喘症，无力独当一面。
若是早日成婚，有夫君宠着、爱着，凡事有依靠，亦好叫父兄放心。这般想着，柳莺时微蹙的眉目舒展开来。
闻修远端量她须臾，看出她有心事，于是问：“莺时，可是有话对父亲说？”
柳莺时微微垂下眼，说是，“父亲，趁着生辰宴，帮我招亲，好不好？”
“招亲？”柳霜序从书房内探出头来，震惊得嚎了一嗓子，“你可知自己在说什么？”
柳莺时提起裙裾，缓步来到他身旁，拉住他衣袖笑了笑，以示安抚，“兄长，公开为我招亲，届时谣言不攻自破。”
知女莫如父。闻修远略思忖了下，深沉的目光落在她脸上，“莺时，你可是有心仪之人了？”
“嗯。”柳莺时面露羞赧，轻轻点了点头。
“是谁？”柳霜序双眼瞪得似铜铃，只觉匪夷所思，“不会是姓庄那小子吧？”
柳莺时没说是，亦没否认。
“父亲，兄长，我已经想好招亲的法子了。届时……”
-
庄泊桥接到生辰宴请帖时，正在他爹书房内挨训。
得知他一心与落英谷结亲，庄既明将人骂得狗血淋头。
“我只是来通知你，并非为征得你同意。”庄泊桥神色自若，仿佛方才挨骂的人不是他。
“逆子！”庄既明嗓音打着颤，气得嘴唇都在发抖，“自古以来儿女婚事讲究父母之命，媒妁之言。你是反了天了！”
庄泊桥直视他眼睛，语气冷静而陌生，“我不是你。因父母之命娶了我娘亲，不耽误你与心中所爱藕断丝连。”
“住口！”
“父亲不止一个儿子，自有人对你言听计从，何苦与我为难。”庄泊桥说话惯会噎人，此刻正在气头上，连素日里那点体面都扔了。
庄既明的脸霎时变成了猪肝色。良久，他缓了情绪，晓之以理，动之以情，“绥之是你大师兄，你们二人同心戮力、相互扶持，于宗门有利。此番因你娶亲一事，绥之在我跟前替你说了诸多好话，你为何……”
顿了片刻，他改口道：“你何不放下成见，同他好生相处？”
庄泊桥听后一哂，难怪谣言的传播范围远高于他的预期，原是有人暗中相助。
“他究竟有何目的，你心知肚明。”
“你是存心要气死我。”庄既明愤怒至极，一口鲜血喷涌而出，猩红的血沫喷溅在书案上，染红了一张张写满字迹的宣纸。
庄泊桥瞥了眼宣纸上红里透着黑的血渍，沉声道：“父亲若是身体不适，换个医修好生检查才是。”说罢，头也不回离开了。
…………
五日后，庄泊桥如约抵达落英谷，近侍把名帖递过去，门房笑吟吟地将人迎进门。
庭院内，烟雨朦胧的梨树摇曳着刚抽出嫩芽的枝条，偶有几只麻雀落在枝头，叽叽喳喳叫着。
微风带着丝丝凉意拂过脸颊，一阵淡淡的梨花香扑鼻而来。
“庄兄！”一道声音惊喜唤道，“当真是你啊！”
话音方落，人影已至身前。
庄泊桥满腹狐疑，“迟兄，你来赴柳姑娘的生辰宴？”
“非也非也！”迟日轻摇折扇，继而用扇尾比划一下院内两两三三歇在一处的世家公子，“我等皆是来求亲的。”
“求亲？”庄泊桥拧眉。
“你不知道吗？”迟日一脸诧异，压低声音道，“前些时日听闻柳姑娘与庄兄早有私情，多少世家公子的心碎了一地。熟料没几日便得知柳姑娘要比武招亲，我可是第一个赶到落英谷求亲的人！”
说罢，他眉梢高高挑起，故作高深，“可见传闻大多捕风捉影，并不可信。”
听到这里，庄泊桥已然将事情的来龙去脉捋清楚了。
他差人放出传言，又暗中推波助澜。落英谷自有应对之策。
庄泊桥哑然失笑。
“庄兄，你笑什么？叫人瘆得慌！”迟日用折扇托着下巴，将他上下打量着。
“无事。”庄泊桥自嘲似的笑笑，他应邀前来赴生辰宴，未曾料到是她比武招亲的日子。
柳莺时未曾在请帖里透露只言片语，庄泊桥心中尤为不是滋味。
迟日环顾一下四周，往他跟前凑了凑，“你与柳姑娘相熟，可知内部消息？”
“不知。”庄泊桥后退两步，与他拉开一段距离，“迟兄，既是来求亲，还请注意举止。”
“矫情。”两人相识十余年，迟日多少了解他的脾性，说着翻了个白眼，小声嘀咕，“我这身衣裳今早刚换的，昨夜还熏了香，你倒是嫌弃上了。”
“有话说话。”庄泊桥心烦意乱，无意同他周旋。
“虽说我们迟家在修为上无甚冒尖的人，但探听消息这一块儿，却少有家族能企及。招亲统共分为两步，求亲的世家公子轮流上擂台比武，最终胜出的十人再比试灵力。”
“怎么个比法？”庄泊桥来了兴致。
迟日微眯着眼，神秘兮兮道：“锦屏射雀。”(1)
“锦屏射雀？”柳霜序瞪圆双眼直视妹妹，“你怎知姓庄那小子能射中孔雀的两只眼睛？再者，落英谷方圆五百里皆不见一只孔雀。”
柳莺时摸了摸停在肩上的雪鸮，“兄长，我们不用孔雀，雪鸮可以代劳。”
袅袅昂首挺胸，当即化作一副画像落在丝质门屏上，“大公子，可还有疑问？”
柳霜序嘴角抽搐，“简直胡闹。”
“兄长放心，我有分寸的。”
正说话间，和铃风风火火跑进屋来，“小姐，比武结束了，十人里面有庄公子。”
柳莺时并不意外，庄泊桥于一众世家公子中修为算上乘，又勤于修炼，夺魁于他而言如探囊取物。
柳霜序深深看了妹妹一眼，欲言又止，心中蓦地生出一股“女儿大了留不住”的凄楚。
一刻钟后，胜出的十名世家公子摩拳擦掌，预备在落英谷众人面前大显身手。
不过是射中门屏上鸟雀的眼睛，想来不是什么难事。
直到第五名世家公子失手，余下几人终于重视起来。</p
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“庄兄，这落英谷惯会刁难人啊！”迟日捅了一下庄泊桥胳膊，“书中记载的孔雀画像是死物，她们布置的画像却是活物，眼看着射中了，雪鸮却隐去踪迹，化作烟雾消失了。”
此番比试灵力，需将自身灵力汇聚成两支箭矢，双箭齐发，同时击中雪鸮的眼睛即可。
然，十人中不乏灵力低微者，抑或对自身灵力掌控不足，箭矢刚一碰到门屏，便被雪鸮身上的灵力反噬，届时输了比试不说，更会祸及自身安危。
庄泊桥细心观察半晌，早将其中的窍门摸透，闻言冷哼一声，“素日里学艺不精，眼下倒是怪罪起人来了。”
“庄兄好不谦虚。”迟日悻悻然，“你以为人人皆如你这般，出身世家望族，天生根骨极佳，无需花过多心思在修炼上，修为亦能突飞猛进。”
庄泊桥摇摇头，并未解释。他起早贪黑修炼之际，这群世家公子不知搁哪儿游手好闲，呼朋引类。
说话间，只余下迟日跟庄泊桥，凌恒朝二人看来，“二位公子，谁先来？”
庄泊桥尚未出声，迟日猛地用力将他往前一推，“庄兄先来，我——我再缓一缓。”
柳莺时掩身于屏风后，视线始终落在庄泊桥身上。她倒是不担心庄泊桥会输，一来她深知他修为了得，此类比试难不倒他。再者……
正思忖间，屏风外蓦地响起一阵喧哗之声，“不愧是庄兄！速度快到叫雪鸮来不急展翅。”
“……我等输得心服口服。”
“啊？”迟日张大嘴巴，迟迟不敢上前，“庄兄，你射中了，那我还用射吗？”
凌恒做出个请的手势，一板一眼地说：“公平起见，迟公子请。”
迟日拖着发抖的双腿，慢腾腾往门屏前挪动，与庄泊桥擦肩而过时，听他森然道：“迟兄，承让了。”
他一时更没底气了。
他出身中家以上，只在仙门大会上一睹柳姑娘芳容，无甚情意可言。但，感情可以慢慢培养。柳姑娘这等出众的容貌与家世，放在修真界皆是一等一的。与之结亲，何乐而不为？
迟日咬紧牙关，汇聚灵力形成箭矢，瞄准雪鸮的双目，就在箭矢将将要射中雪鸮时，画像突然活了。雪鸮振翅高飞，箭矢受到冲击，拐了个弯，恰好打在庄泊桥胸膛上。
“庄兄，我不是故意的。”迟日抹了把额角的热汗，两腿一软，跌坐到地上。
“无妨。”庄泊桥掸了掸衣襟上并不存在的尘土，神色倨傲，“庄某并非斤斤计较之人。”
…………
晚宴的时候，袅袅叼着一只托盘来到席间，将装有玉镯的木匣搁在案上。
“灵器是莺时亲手炼制的，佩戴后可驱寒御暖，是莺时赠予诸位的见面礼。”
庄泊桥的视线落在质地莹润的玉镯上，神色不悦起来。一群手下败将，配拥有她亲手炼制的灵器么？
然，没名没分，他只得将心中那点不悦往下压。
连着比试了两日，在场的世家公子身心乏累，用过晚膳遂早早歇下了。
次日闻修远吩咐为众人饯行，庄泊桥坐在柳莺时右手边的坐席，眉目舒展，一副春风得意的模样。
“啊呀！”迟日突然站起身来，伸手朝怀里摸了又摸，旋即将衣袖撩至手肘处，“我把柳姑娘赠送的玉镯弄丢了。”
席间一片嘈杂，相继有人发出惊呼，除却庄泊桥，其余九人的玉镯皆是不翼而飞。
庄泊桥嗤笑一声，趁机奚落道：“诸位连随身物品都护不住，还有脸到落英谷求亲。当真是不自量力，丢人现眼。”
“庄兄，没你这般幸灾乐祸的吧！”迟日哭丧着脸，“你的玉镯呢？”
庄泊桥似笑非笑，慢条斯理挽起左边袖子，露出一截修长劲瘦的手腕，泛着莹润光泽的玉镯好端端扣在皓白腕骨上，无端有些晃眼。
世家公子们低垂着头，为没能护住柳姑娘亲手准备的礼物而感到羞愧。
见状，柳莺时亦不恼，朝着袅袅低语几句。袅袅不解地望了她一眼，吊着嗓子道：“莺时还炼制了旁的灵器，诸位若是不嫌弃，稍后再取来。”
“不嫌弃！不嫌弃！”众人纷纷附和。
庄泊桥寒着脸扫一眼在场的世家公子，淡声道：“诸位兄台不怕再将灵器弄丢了？”
“罢了罢了。”迟日长吁短叹的，“我等实在没脸再收柳姑娘的礼物。柳姑娘的心意，我们心领了。”
偌大一个宗门，一夜之间遭了贼，任谁都不敢掉以轻心。柳霜序忙叫人吩咐下去，一日之内定将暗地里行偷窃之事的贼人拿住。
用过早膳，众人相继告辞离开。
庄泊桥忽视掉上蹿下跳朝他挤眉弄眼的迟日，刻意留到最后，招招手将雪鸮叫到身边来。
“袅袅，可是这个名字？”他不大确定地问，总觉得一只威猛的雪鸮叫“袅袅”略显诡异。
“没错。”袅袅挺了挺胸膛，拔高音量道，“袅袅婷婷的‘袅袅’。”
庄泊桥眼皮一跳，属实不知眼前这只壮硕的雪鸮与袅袅婷婷有何关联。
“可否带庄某见一见柳姑娘？”他难得客气。
“随我来吧。”对于他的请求，袅袅并不意外，小主人早就交代它引路了。
宾主寒暄了一阵后，庄泊桥忽而带着点怨气道：“柳姑娘的请帖里，并未提及招亲事宜，叫庄某毫无准备。倘若输了比武，可如何是好？”
柳莺时赧然笑了笑，声音柔和却坚定：“我相信你一定会赢。”
廊外春雨绵绵，微风拂过，枝头梨花开得正艳。庄泊桥听了这话，不禁心潮起伏，百感交集。