许光建隐隐觉得，这条逃走的沙蛟背后，藏着比头角人族更棘手的秘密。
而那个秘密，或许就藏在西边的戈壁深处，等着他去揭开。
夜色褪尽时，河谷的沙地上还留着几道蜿蜒的凹痕，像被巨蟒爬过的玉带。
许光建蹲在护岗汉子消失的地方，指尖捻起一撮混着血丝的沙粒，沙粒在掌心簌簌颤动，带着股铁锈般的腥气。
“这沙蛟比往年更凶了。”巴图的声音从身后传来，他手里攥着半截护岗汉子的腰带，
皮革上还沾着沙蛟的涎液，黏稠得能拉出细丝，“它们像是知道我们在防备，连护岗的铜锣都没碰响。”
许光建捏碎了掌心的沙粒，昨夜沙蛟偷袭时的低吼声还在耳边回响——那不是野兽的嘶吼，倒像某种含混的音节，在帐篷间此起彼伏，像在分工划界。
他摸出怀里的鳞片，是昨夜砍杀沙蛟时从其背上剥下的，边缘带着细密的齿痕，凑近了闻，竟有淡淡的硫磺味。
这此东西是不是最怕什么呢？许光建脑子不断地分析着……
“这东西怕火，更怕曼陀罗的汁液。”许光建将鳞片翻过来，背面的纹路像天然的地图，“我在药圃周围埋上浸了药液的木桩，再让护岗的弟兄轮班时带上火把，沙里藏不住明火。”
“是的……但是……”巴图点头时，喉结上下滚动。
他眼里还留着昨夜的惊恐：“要是头角人族下月就该来了，他们的硬角能撞开石头，去年蒙克的弟弟就是被那角顶穿了肋骨……”
话没说完，帐外传来珊丹的惊呼，她正指挥妇女们收拾被沙蛟搅乱的帐篷，药罐滚了一地，陶片在晨光里闪着白亮的光。
许光建望着西边的戈壁，沙丘在朝阳下泛着金红的光，像伏着一群沉睡的巨兽。
他将那片带血的鳞片揣进怀里，鳞片边缘的锯齿硌着心口：“我去趟戈壁深处。”
巴图猛地站起来，腰间的弯刀“哐当”撞在石桌上：“许勇士，那地方连头角人族都不敢进！沙下的暗流能吞掉整支队伍！”
“放心吧，正因为这样才要去。”许光建往药圃走去，指尖拂过被沙蛟碾断的苁蓉茎，断口处还凝着琥珀色的汁液，
“它们夜夜偷袭，定是为了药圃里的东西。我得弄清楚，这鳞片背后的纹路，是不是藏着它们的巢穴地图。”
他让珊丹将晒干的曼陀罗磨成粉，和着硫磺塞进陶罐，分给护岗的汉子随身携带；
又教巴图在沙地上埋上细竹管，管尾连着铜铃，沙层一动，铃声就会穿透帐篷。
安排妥当时，日头已爬到头顶，河谷里的炊烟又开始袅袅升起，阿古拉正在给受伤的护岗汉子换药，
他们的腿被沙蛟的毒液蚀出了红疮，疮面像被沸水烫过，泛着溃烂的白。
“这药得敷七天。”许光建看着阿古拉将河谷草的汁液涂在疮面，草汁遇血泛起泡沫，“每天换一次，别让沙粒沾着。”
阿古拉点头时，辫子上的银饰叮当作响：“我们跟沙蛟斗了三代人，从来没像这次，它们竟懂得绕开护岗的铜锣。”
许光建没再多说，背起装着雄黄粉和火折子的行囊，腰间别着千代源传给他的铜铃——这铃能在沙蛟靠近时发出颤音。
巴图派来的四个汉子想跟着，被他按住肩膀：“你们守好河谷，我带的药粉够用，三天就回。”
戈壁的风比河谷烈，吹得沙粒打在脸上生疼。许光建运起屏憋气功，气息沉入丹田，脚步变得轻悄，像贴着沙地滑行的风。
走了约莫两个时辰，沙丘开始变得陡峭，沙粒从指尖流过时，带着种异样的温热，他知道这是沙蛟活动的迹象，
便将雄黄粉往四周撒了撒，粉末落地处，沙面竟泛起细密的涟漪，像被投入石子的水。
夜里的寒意开始漫上来时，他在一块巨大的风棱石后歇脚。石缝里卡着半截牛角，是头角人族的兵器，角尖还沾着干涸的黑血。
许光建刚要伸手去拔，脚下的沙地突然往下一陷，他猛地跃起，看到五条沙蛟的影子在沙里蠕动，
领头的那条额上有块白斑，正对着他刚才的位置吐着信子，信子分叉处闪着幽蓝的光，像在传递信号。
“果然是冲着我来的。”许光建摸出腰间的铜铃，铃声还没响起，最左边的沙蛟突然从斜刺里窜出，沙层被掀起丈高，像道流动的墙，朝着他压过来。
他侧身躲开时，闻到股浓烈的腥气，沙蛟的鳞片在月光下泛着暗青，腹部的褶皱里还缠着护岗汉子的羊皮褂，布片上的血已变成深褐。
许光建从行囊里抓出把雄黄粉，猛地撒向沙蛟的眼睛。
那畜生发出声尖锐的嘶鸣，像被火燎了似的往后缩，沙地里的其他沙蛟竟同时停住动作，相互用头触碰着，像是在交换对策。
许光建趁机跃上风棱石，从怀里掏出火折子，硫磺粉在风中炸开团蓝火，沙蛟们的鳞片瞬间绷起，像被冻住的黑铁。
领头的白斑沙蛟缓缓抬起头，两只灯笼似的眼睛盯着他，嘴里喷出股带着泡沫的浊气。
许光建突然看清，它的前爪竟握着半截人的手臂骨，骨头上还缠着护岗汉子的腰带。
看来这怪兽真的狡猾极了，如果不除尽，后患无穷，这里的百姓都会遭殃。
“你们的巢穴，就在这石头后面吧。”许光建握紧了铜铃，铃声在寂静的戈壁里荡开，像道无形的网。
沙蛟们似乎被这声音激怒，五条黑影同时从沙里跃起，鳞片相互碰撞着发出金石相击的脆响，它们的尾尖在沙地上划出五道弧线，将风棱石团团围住……
许光建深吸一口气，丹田的气息开始翻涌，他知道屏憋气功还能撑一个时辰，这是他在千代源那里学的一个绝招功夫。
而沙蛟们的包围圈越来越小，沙粒被它们的躯体带动，在月光下扬起道旋转的沙柱，柱顶的星星被搅得模糊不清，像坠进了墨池。
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