轿子穿行在渐浓的暮色里，谢停云闭着眼，指尖却无意识地蜷紧，掌心一片湿冷。沈砚的话，字字句句，如同淬了冰的针，扎进她纷乱的思绪。
“二房铁钉三棱，三房四棱……手法不同，态度不同。”
“旧码头风大浪急，暗桩太多。”
“废砖窑后，干涸支流故道。”
这是警告？是陷阱？还是……一条隐藏在绝境缝隙中、连她自己都不敢相信的“生路”？沈砚说他厌倦了，厌倦这泥沼般的仇杀与倾轧，那他给她指这条路，是想拉她一起沉沦，还是想借她的手，撕开这令人窒息的黑幕？
她不知道。沈砚此人，如雾似谜，行事悖逆疯狂，根本无法用常理揣度。
轿子在谢府侧门停下。碧珠打起轿帘，谢停云深吸一口气，将所有翻腾的情绪强行压下，面上恢复了一贯的平静清冷。两个家丁见她安然返回，松了口气，恭敬退下。
她没有立刻回停云小筑，而是径直去了谢允执的书房。兄长此刻应在那里处理事务。
谢允执果然在。见妹妹突然前来，且神色间带着一丝不同寻常的凝重，他挥手屏退了左右。
“云儿？有事？”谢允执关切道，“可是今日出门遇到了什么？”
谢停云走到书案前，没有立刻回答，目光扫过案上摊开的地形图和水路标记，其中一处，正是三号码头旧仓房，被朱笔圈了一下。
“兄长，”她开口，声音平稳，“今日我去了一趟望江茶楼。”
谢允执眉头骤然锁紧：“茶楼？你一人？为何去那里？”语气带着责备与担忧。
“见了沈砚。”谢停云吐出这个名字，清晰地看着兄长脸上瞬间掠过的惊怒与愕然。
“胡闹！”谢允执猛地站起，压低声音，却难掩怒意，“云儿！你可知那沈砚是什么人？他当众那般折辱于你，你竟还敢孤身去见他？他若对你不利……”
“他没有。”谢停云打断他，迎上兄长凌厉的目光，“他只是……告诉我一些事。”
她将沈砚的话，拣紧要的、剔除了关于她自身感受和那些暧昧不明部分，原原本本复述了一遍。从铁钉形状手法的不同，到旧码头已被沈家盯死的判断，再到废砖窑后干涸支流故道的提示。
谢允执听完，脸上的怒色渐渐被震惊和深深的疑虑取代。他在书房里踱了几步，眉峰紧蹙。
“二房三棱，三房四棱……沈家连这种细微差别都注意到了？还特意点出？”谢允执沉吟，“他是在暗示，沈家对二叔三叔的‘关照’程度不同，甚至……可能他们与沈家内部某些人勾连的程度也不同？这是想让我们更疑心二叔三叔，加剧内耗？”
“或许。”谢停云道，“但他最后指出的那条支流故道……兄长可知道？”
谢允执走到地图前，手指划过江宁府西郊的水系脉络，最终停在一处几乎被忽略的细线上。“这里……早年确实有条支流，连通主河道和西边几个废弃的砖窑、采石场。二十年前一次大旱后逐渐淤塞，近十年几乎完全干涸，只在雨季有些许积水。河道狭窄崎岖，布满碎石烂泥，大型船只根本无法通行，小型舟筏也极难行走。地图上早已不标，只有极老的船工或许还有印象。”他抬头，眼神锐利，“沈砚怎么会知道？又怎么会觉得那条路可行？”
“他说，知道的人少。”谢停云重复沈砚的话。
“知道的人少，但绝非无人知晓。沈家既然能查到，谢家内部若有人存心卖消息，也未必不知。”谢允执神色凝重，“这可能是沈砚的又一个圈套。故意指出一条看似隐秘实则艰难无比、甚至可能被他们半路埋伏的死路，让我们以为抓住了救命稻草，实则自投罗网。”
这个可能性极大。谢停云也想过。但沈砚说话时那种倦怠而近乎虚无的语气，还有那句“厌倦了”，让她总觉得，事情或许没那么简单。沈砚若是想设陷阱，大可编造一个更完美、更诱人的路线，何必指出一条如此艰难、一听就知风险极高的故道？
“兄长，那批货……非走水路不可吗？陆路呢？”谢停云问。
谢允执摇头：“货物体积不小，且需掩人耳目，水路是最佳选择。陆路关卡太多，沈家在各处驿站、要道势力盘根错节，更难隐蔽。父亲与几位心腹幕僚反复推演，旧码头那条路已是能想到的相对稳妥之选，我们甚至在附近布置了疑兵和伏手。若连这条路都已被沈家视为囊中之物……”他声音沉了下去，透出一股寒意，“恐怕真是到了绝境。”
“那条支流故道，”谢停云缓缓道，“虽然难行，但正因为无人认为可行，或许才有一线生机。沈家即便知道，也未必会投入大量人力去一条干涸河道设伏。他们更可能重兵把守旧码头和其他常规水道。”
谢允执看着妹妹：“云儿，你……似乎倾向于相信沈砚这次的话？”
谢停云沉默片刻。“我不知道是否该信他。但他既然特意点出，必有目的。或许，他是想看我们如何在两难中抉择，是冒险走一条他指出的‘绝路’，还是固守已知的‘死局’。又或许……”她顿了顿，声音更轻，“他是真的，想搅乱这盘棋，不管最后输赢。”
搅乱棋局，对沈砚有什么好处？谢允执想不明白。但眼下形势，确如妹妹所言，已是进退维谷。
“此事关系重大，我必须立刻禀报父亲，召集几位绝对可靠的核心之人商议。”谢允执当机立断，“云儿，今日之事，绝不可再对第三人言。沈砚约见你之事，也须严密封锁。你……先回去歇息，一切有父兄。”
谢停云点头，知道兄长需要时间消化和权衡。她行礼告退，走出书房时，回头看了一眼。谢允执已站在地图前，手指反复描画着那条几乎看不见的支流故道，眉头锁成川字。
夜色更深。沈府，沈砚的院落。
九爷垂手立在廊下，低声禀报：“少爷，谢停云回府后，直接去了谢允执书房，停留约一刻钟。谢允执随后紧急请了谢怀安和两名心腹幕僚入书房密议，至今未出。咱们在谢府外围的眼线回报，谢家并未因今日茶楼之事有明显异动，停云小筑也一切如常。”
沈砚靠在廊柱上，望着庭院中一池被月光照得惨白的残荷。“谢允执不是蠢人，听到那条故道，第一反应必是怀疑。就看谢怀安有没有魄力，赌这一把了。”
“少爷，您为何要提示他们那条路？”九爷终究没忍住疑问，“那条故道虽偏僻难行，但若谢家真下决心，寻些熟悉地形的老手，用小船分段驳运，未必不能走通。万一……真让他们成了，咱们岂不是前功尽弃？”
“前功尽弃？”沈砚轻笑一声，那笑声在夜色里显得格外空寂，“九爷，你觉得我们沈家，和谢家这样斗下去，最终会是什么结局？”
九爷一愣：“自然是……将谢家彻底压垮，夺回所有他们欠我们的，重振沈家声威。”
“然后呢？”沈砚问，“谢家倒了，还会有张家、王家、李家。仇恨会延续，利益会争夺，无休无止。我父亲，我大哥，还有那么多族人的血，就白流了？活着的人，继续在这摊血水里打滚，直到某一天，也被后来者吞没？”
九爷张了张嘴，说不出话。他跟着沈砚多年，深知这位少爷手段狠辣，心思深沉，却从未听他说过如此……灰心丧气的话。
“那条故道，是条绝路，也是条生路。”沈砚缓缓道，目光从残荷移向深不见底的夜空，“走通了，谢家或许能喘口气，但必然暴露更多底牌，消耗更大，与二房三房的矛盾也会因此激化。走不通，葬送在那荒滩乱石之间，也不过是早一步应了这血仇的劫数。而对我们沈家而言……”
他顿了顿，语气变得冰冷而锋利：“无论谢家选哪条路，初五那晚，江宁府西郊，都不会太平。我要的，从来不只是那批货。我要的是将所有的阴谋、背叛、野心，都拉到月光下，看个清楚。要乱，就乱个彻底。要死，也死个明白。”
九爷背后莫名升起一股寒意。他忽然觉得，少爷的心思，比他想象的，还要深，还要……可怕。那不仅仅是对谢家的复仇，更像是对这整个令人窒息局面的、一场毁灭性的清算。
“谢家那边，继续盯紧。二房三房与隆昌号、漕帮的接触，再加把火，把水搅得更浑。”沈砚吩咐道，“另外，让我们的人，也开始在废砖窑附近‘活动活动’，不用太刻意，但要留下些痕迹，让谢家……和可能躲在暗处的其他人，都知道那里‘不太平’。”
“是。”九爷领命，迟疑了一下，又问，“那……谢家小姐那边？”
沈砚沉默了片刻。“不必特别关注。”他最终说道，声音听不出情绪，“她自己选的路，自己走。”
九爷退下。庭院里重归寂静，只有秋虫在角落无力地鸣叫。
沈砚依旧靠在廊柱上，月光将他挺拔的身影拉得很长，孤零零地投在冰冷的地面上。他眼前又浮现茶楼里，谢停云那双强作镇定、深处却藏着惊涛骇浪的眼睛。她比他想象的更敏锐，也更大胆。竟然真的敢来，还敢质问他。
或许，在这盘死棋里，她会是那个意想不到的变数。
但也可能，只是另一枚很快就会被碾碎的棋子。
他闭上眼，不再去想。无论是什么，初五之后，一切都会有答案。
谢怀安的书房，灯火亮至后半夜。
争论、权衡、推演……最终，谢怀安拍板决定：双线并进，但重心转移。
旧码头的“明修栈道”之策不变，甚至要做得更像真的，投入相当力量，吸引沈家和可能的内鬼注意力。同时，秘密组建一支绝对可靠、精悍的小队，由谢允执亲自挑选并率领，实地勘察废砖窑后的支流故道。若此路确实有一线可能，且未发现沈家大规模埋伏的迹象，则启用暗线，冒险一搏。若此路不通或危机四伏，则立即放弃，固守旧码头方案，拼死一战。
这是一个极其冒险的决定，将家族的命运，押在了一条几乎被遗忘的干涸河道，和一个宿敌之子暧昧不明的提示上。
但谢怀安已别无选择。沈砚的警告，宁可信其有。内忧外患，已容不得丝毫侥幸。
命令悄然下达。谢府内部，一股更隐秘、更紧张的气氛弥漫开来。二房三房似乎也察觉到了什么，加紧了各自的小动作，墙角的“铁钉”风波被压下，但彼此间的猜忌和敌意，却在暗处滋长。
谢停云在停云小筑，感受着这山雨欲来前的死寂。她知道父兄已做出抉择，而那条支流故道，将成为决定谢家命运的关键。
她推开窗，望向西方。那里是废砖窑的方向，是沈砚指出的“生路”或“死路”，也是即将吞噬无数秘密与生命的漩涡中心。
袖中，那枚不存在的铁钉，似乎又隐隐发烫。
距离初五，还有三天。
时间，正朝着那个月光惨淡的夜晚，无可逆转地奔流而去。