第15章 诺拉·普伦出差中
诺拉·普伦发出了难以置信的声音。
「1磅精制面粉、2枚鸡蛋和1包砂糖，加起来竟然要价20铜币？」
「上个月我买得比这还多，也只用了10铜币而已！这不是翻倍了吗？」
闻言，店主摊开双手，耸了耸肩。
「你也知道，那是上个月。」
「就因为这个月，那些该死的西部人没死成，厚着脸皮向我们东部伸手要饭来了。」
「上面只好派骑士团和教会的魔法师，把很大一部分本该在东部流通的粮食全都充公调运过去。」
「可这么一来，我们东部的粮食就少了，拿货的成本也变高了啊。」
「如果活在其他地区，20铜币你都未必买得到这么多。总之爱买不买吧。」
不怎么热心的店主对诺拉·普伦发起了牢骚。
他似乎觉得落魄贵族家的仆从也会和自己产生共鸣。
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让店主误以为「这个人是平民」是有原因的。
是诺拉·普伦为了得到准确的信息，在刻意诱导。
显赫的贵族为了维护自身的体面和名声，只会直接向相熟的大商人发送订货单采购所需品。
应该说，贵族都会聘请仆从，专门负责买办的事项。
之后，大商人会把商品按约定的时间用马车送到其府邸当中，由仆从验货。
所以，很多贵族自己都对商品的价格不太了解。
用牛奶来举例好了。
牛奶是黄油、奶油、奶酪和乳清的原料。
换而言之，肉食的调味、面包的制作都离不开牛奶。
在供养着大量族人及其奴仆们的贵族府邸内，需求量很大。
但同时，保鲜期又很短，暴露在空气中，不到一天就会变坏。
所以，饲养奶牛的农场主会向有意愿获得稳定奶源的人家统计购买的额度。
每日要用多少，就现挤多少，保证新鲜和便捷。
这些农场主们供货有规模方面的前提。
由于牛奶都是用木桶装的，不可能每一单仅仅供应一两个人的用量，否则光是运费就足够亏完了。
也就是说，集市中流通的散装牛奶，只可能是富人家分配所剩的、放了一段时间再转手卖出去的产品。
与新鲜二字无缘，品质也没有保障。
其他商品也差不多这个道理。
有钱人，绝不可能会派仆从到面向平民的集市，去采购别人用剩下的东西。
况且，集市存在着管理混乱无序的情况。
要是让贵族老爷和夫人们误食了集市上所谓的「劣等品」，负责买办的仆从会被抓去坐牢。
没有哪个仆从会胆大到为了吃回扣，放着高质量的购买渠道不用，跑来鱼龙混杂的集市买东西。
利润决定一切，优质的商品都会优先被送到王公贵族家里，剩下来的残次品才会在平民之间流通。
所以，只有可能是那些家道中落、连撑场面的财力都失去了的贵族，才会把仆从派来集市采购。
总之，这是一种贵族圈子当中特别不体面的做法。
诺拉·普伦，落魄贵族家的女儿，只有她的家庭背景具备出入平民市集的条件。
现在，她正扮演着这么一个，被落魄贵族所雇佣的女仆。
在集市上随意找人闲聊、购物、打听消息。
这就是她每个月被弗里德里克·埃里斯指定的工作内容，了解物价。
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「弗里德里克殿下为什么对平民的花销这么感兴趣呢？」
光是把集市每种商品的价格列成报表，诺拉就能从弗里德里克·埃里斯这里得到奖金。
对只剩下个男爵虚衔的普伦家来说，真是帮大忙了。
虽然这一笔额外的经费帮她家剩下了很多生活开销。
但是，如此轻易地从四岁小孩处获得大笔资金……
反过来会让个性老实的诺拉觉得心里不安。
「难道是借打听价格的名义，帮我解决家庭的经济困难……」
明明债台高筑，家人还是会为了贵族的面子，维持长期以来的高消费。
诺拉在木百合宫的薪资不低，每个月到手的50银币却不得不全部用来还债。
「要不干脆放弃对爵位的执念，让普伦家放弃继承花的姓氏，过平民的普通生活吧。」她曾经产生过这样的想法。
但诺拉从国立王室学院毕业，继承着魔法血统，她也有着自己的骄傲。
想争口气，向曾经看不起自己的那些贵族同学证明，就算天赋不足她也能凭自己挣到爵位。
可惜，理想和现实之间，存在着比想象中更难以逾越的鸿沟。
进入木百合宫工作之后，诺拉很长时间都没有得到重用的机会。
这是当然的，普伦家没有势力和背景，光是熬到女仆长这个位置就耗费了她九年的青春。
哪怕是现在，身在木百合宫，却是担任那位「埃里斯」继承人的女仆长……
说不上是令人羡慕的位置。
弗里德里克殿下是不会成为下一任国王的。
所有人都心知肚明，特别是在韦斯特利亚王妃和黛莉亚王妃宣布有孕后。
「埃里斯」注定是与权力无缘的名誉头衔。
就算抱养了弗里德里克殿下，国王从未把养子的姓氏改成王室的「普洛蒂亚」。
这就是国王的态度。
即使名义上拥有王座的继承权，弗里德里克殿下只可能被允许成为公爵。
而爵位由王室决定，公爵又没有封赏仆从的资格。
这意味着，得到爵位这个目标对于诺拉·普伦来说更加遥不可及了。
诚然，她是以米歇尔太太为榜样，才会选择在木百合宫工作。
不过，也有很多女性来到宫廷任职，是为了找机会在贵族之中物色结婚对象。
成为贵族的夫人，总是要比通过自己的努力让家庭回归上位贵族阶级轻松些。
对这么想的人来说，更为理想的工作场所，肯定是清闲、又常常能与宫廷骑士侍卫们打交道的侧殿侍女。
王妃们被禁止与男性接触，下达命令时只能通过侍女传话，侍女和侍卫交流的机会因此变多了。
反观诺拉，即便在正殿工作，但又不被允许靠近国王与觐见国王的近臣。
日常谈话的男性，就只有年仅四岁的弗里德里克，以及年过半百的杰思明先生。
可以说是与恋爱完全绝缘的工作环境，因此还被家人来信催婚。
不过，诺拉享受着目前的状态。
20至30岁，正好是适婚年龄。
如她这般子爵或男爵家出身的人，不能指望在社交季与某位侯爵、伯爵一见钟情。
现实很残酷。
如果不能从家里分到足够的资产，又没有优秀到足够为王国建功立业的话，成为国王、王妃们的近侍并趁机结识比自己高位的贵族与之通婚是最好的出路。
虽然大家都这么说……
但高位贵族不也一样吗？诺拉是这么想的。
只会考虑和自己门当户对或者比自己更高贵的家族来联姻，换取对等的利益。
每个人都很现实，追求着利益最大化，没有谁愿意向下兼容。不只是为了自己，也是为了家人。
正因为认识到这一点，诺拉早就放弃了靠男人、靠爱情达成心愿的想法。
在国立王室学院读书的时候，女孩子之间会传阅记载在植物纸上的恋爱故事，或者利用课余时间热烈地讨论着，哪位骑士科的学生今天又给哪位伯爵府的千金送了花。
回过神来，如今骑士还在骑士团为了爵位熬着资历，当时接受求爱的伯爵千金早已嫁给了隔壁领地的伯爵公子。
诺拉很早就知道了，爱情与婚姻无关这一事实。
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「弗里德里克殿下，为什么想要知道什么类型的男性不受女性欢迎呢？」
「这样的恋爱话题，不像是四岁的孩子会好奇的呢。」
「不要用问题来回答问题啊！」
「莫非，诺拉你根本没有过感情经验，所以想转移话题以免露怯？」
时常会感觉到，弗里德里克殿下真的非常早熟，无论是语言表达还是思考方式。
不过，想的内容倒是相当天马行空。
「世上不存在绝对惹人讨厌的人，我认为。」
「有句话叫Beauty is in the eye of the beholder，情人眼里出西施的意思。」
「当喜欢一个人的时候，他身上的很多缺点都变得可爱了起来。」
「甚至，如果爱人愿意为自己作出改变、改掉之前的坏习惯，很多人会更加从中感受到爱意的。」
诺拉·普伦回答问题的时候总是一本正经。
「诺拉你……这种想法真是温柔啊。」
总觉得弗里德里克殿下说出的「温柔」不像是什么好词，诺拉腹诽。
「谢谢。」
「但是，你就真的没有任何讨厌的男性吗？」
「我以为你讨厌男性呢。谁都好，你来举些讨人厌的例子吧。」
区区弗里德里克殿下，感觉真敏锐！
诺拉·普伦在心里悄悄咂嘴。
和大部分女性一样，诺拉对男性的坏印象主要来自其糟糕的父亲。
真要抱怨起来的话……
「其一，铺张浪费。明明不是必要的物品，单纯为了颜面、虚荣而买回家，这样的行为是绝对可耻的。」
「其二，喜欢逞能。尽是在说些自己达成能力范围之外的大话，欠债不还、说到做不到，只会失信于人。」
「其三，惹是生非。把自己对攀比的热衷美化成争强好胜，通过贬低别人获得成就感，实在无聊至极。」
「其四，好吃懒做……」
「停！等一下，你说得太快了，我要用纸记下来。」
居然要记下来，这是要做什么啊？
诺拉·普伦默默地注视着在房间里找纸和笔的弗里德里克·埃里斯。
是因为从来不学习吗？堂堂公爵之子，找张纸就和找努力过的痕迹一样困难。
而且，因为缺课太多了，字写得很丑！
在帮忙把文具归位的时候，诺拉留意到，其实不是没有纸，只是纸上都被写满了东西。
这些方块一样的字，密文？
读书的时候，类似的密文书写也是很流行的。
恋爱故事当中，主人公解出「我爱你」的告白谜语是最令她心动的情节。
不过，四岁的孩子，不可能会想这么多。肯定只是单纯乱画而已。
里面还混杂着几张字迹工整的表格，那是她之前调查物价列的报表来着。
结果这几个月辛辛苦苦地去集市收集各种食品和日用品的价格都是为了什么呢……诺拉有些郁闷地想。
「对了，诺拉，接下来有件事要交给你来做。」
「麻烦你明天再去人流量最大的集市一趟，把西部准备向东部回运大量粮食的消息散播出去。」
「记得不要表现得太刻意。这里是10银币，随便买些什么都好，作为经费。」
「回运？真的吗？！其实，现在外面已经有很多人买不到粮食。既然可以回运，这下东部粮食紧张的情况就能得到缓解了。」
「不过，殿下是从哪里听说这个消息的？而且，这样的机密由我说出去真的好吗？」
「嗯……没有什么不好的，说出去也没关系。」
弗里德里克直直地看着诺拉的眼睛。
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被骗了！
原来殿下说谎的时候，眼神是不会动摇的。
已经过去一个月，回运的流言在民间传得沸沸扬扬，就连不怎么离开木百合宫的她都有所耳闻。
但据说，根本没有来自西部的马车承载着多余的粮食。
然而，东部的粮食价格已经降了下来，回复到之前的水平。
还听说国王惩罚了数名一个月前带头屯粮、奇货可居、哄抬粮食价格的贵族。
这些人在得知回运的消息后，迅速把手里的存粮抛售出去，因而暴露了本来的谋划。
结果，原来回运只是谣言啊。
如果没有这条谣言，那些贵族肯定不惜制造出饥荒也要趁机大发国难财。
万一被他们知道消息是自己说出去的……诺拉觉得自己会遭到暗杀。
事后才发现，为了10银币，自己做了可能会丢掉性命的工作。
但是诺拉·普伦，没有感到后怕或者后悔。
这条小小的谣言，说不定无形中救了很多人。
最令她意外的是，弗里德里克殿下竟然想到靠这样的方法来解决潜在的隐患。
不，绝对不是殿下自己想的。毕竟殿下只有四岁而已，能做的事就只有向自己下达命令。
大概是杰思明先生、甚至可能是国王，由于察觉到贵族之间的犯罪动向，在借殿下的手处理问题。
像殿下和她这样远离政治中心的人，不会考虑向其他贵族通风报信的可能性，不会打草惊蛇。
这到底算是受到重用呢，还是更加偏离原本的目标了呢？
「殿下，关于打击贵族囤积粮食的事项已经结束了，下个月还需要我到集市了解物价吗？」
「当然！诺拉，每个月都不可以错过。」
「是的，我明白了。」《 》