青竹的动作很慢，一边解，一边直勾勾盯着林柚的眼睛，仿佛在试探——若她眼中流露出丝毫的羞怯、慌乱或是淫邪，他便会停下。
可林柚只是托着腮，看得饶有兴致。那眼神像在赏一件器物，或者端详一株从没见过的植物。
有好奇，有打量，唯独没有他预想中的任何东西。
他心里稍定，却又泛起一丝莫名的挫败。
衣衫褪下。
林柚的目光落在他身上。青竹平日穿着月白长衫时是温润的书生，脱了倒看得出宽肩窄腰，肌理匀称。
她看了两眼，青竹便转过身去。
烛光映在背上。肩胛骨下方，一个焦黑的“奴”字烙得极深，周围还有交错的旧伤——鞭痕、灼痕，几处像是利刃划过留下的。都已愈合，只剩浅淡的疤痕，可密密麻麻的，看着仍触目惊心。
能想见，他刚到这里时，经历过什么。
“……在这里接客，男子多在上位，客人便看不到背了。”青竹平静道，“就算偶尔有客人玩些花样……也不会特意去看。”
他慢慢穿好衣服，转回身，神色歉然。
却见她仍是那副神情，在他露出满背伤疤时，眼里也没有厌恶和怜悯。
青竹心头那点微弱的喜悦又浮起来——她果然不一样。
“姑娘，”他说，“您对四海帮，恐怕还不够了解。不如……随我去亲眼看看？”
林柚故意道：“你还能出去？”
“跟着姑娘，自然能出去。”青竹苦笑，“妈妈知道是您要带我出去‘逛逛’，不会拦的。”
“行，”她站起身，“那走呗，让我看看你说的‘四海帮’。”
……
夜色虽深，“国色天香”的喧嚣却没停，反而更添了几分放纵的意味。
青竹引着林柚，没走正门，穿过几条隐蔽的回廊，绕到主楼后一处僻静的角楼。这里的楼梯窄小，灯光昏暗，与前头的金碧辉煌像是两个世界。
登上二楼，透过虚掩的窗，能清楚看见对面矮楼里的情形。
那里面不像牢房，更像一间间格子笼。每间都关着人，有男有女，大多衣衫破烂，神色麻木。
几个膀大腰圆的打手拎着皮鞭、铁尺在过道里来回走，不时停下，朝笼子里的人呵斥几句，要么直接抽上几鞭。闷哼声、压抑的哭声隐隐传来。
有人在受刑——不是官府大堂上那种规规矩矩的杖刑，而是更隐秘、更狠的折磨。烙铁、水刑、夹棍……花样繁多。
林柚看见一个年轻女人被按在条凳上，后背打得皮开肉绽，行刑的人还在她伤口上撒盐。
看见一个书生模样的男人被吊着双手，脚尖勉强点着地，下面烧着一盆炭火。
“这里关的，多是还不上赌债的，是得罪了贵客、犯了楼里规矩的。”青竹的声音压得很低，“也有些……是不肯接客和想逃的。”
“进了这里，不死也要脱层皮。运气好的，熬过去了，要么变得驯服，要么……就成了一具尸体，半夜从后门拖出去，扔进江里。”
林柚只瞥一眼：“走吧。”
……
他们从角楼另一侧的小门离开，步入清川城的深夜街道。
主街还亮着灯，人流不断。但青竹带她拐进窄巷，越走越偏，越走越暗。
空气里的味道也变了——脂粉香和酒气淡了，取而代之的是一股浑浊的气息。
最后，他们停在一片和“暗水巷”有些像，却更破败的地方。
这里也有挂着褪色灯笼的门户，但门口倚着的，是一个个眼神空洞、肚子鼓胀的女人，还有光着上身、瘦得只剩骨头的男人。
他们像货物一样摆在门边，等着可能路过的、饥不择食的客人。
巷子地面污水横流，墙角堆着烂菜叶和说不清是什么的秽物。
有些门帘后传来嘶哑的呻吟和粗重的喘息，夹杂着含糊的讨价还价声。
这里的人，脸上早已没有了“过日子”的盼头，只剩下最原始的麻木与绝望。
几个孩童赤着脚在污水里奔跑嬉闹，对周遭一切习以为常。
“这才是四海帮治下，大多数普通人过的日子。”青竹站在巷口阴影里，“国色天香里的繁华，是给外来商贾和帮中有头脸的人看的。而这里……才是根基。”
他道：“姑娘，您现在还觉得，明日之约，只是去寻个乐子么？”
林柚淡淡道：“所以你想做什么？”
青竹深吸一口气，终于说出了真正的目的：“……我自是想让姑娘，带我离开这。我……”
他声音有些发颤，却一字一顿：“我想回家！”
两年了。
他麻木过，悔恨过，怨天尤人，恨世道不公！
他做错了什么？
不过是诗会上作了首不合时宜的诗，碍了某位贵人的眼，便被诬陷偷窃、逐出书院、赶出同洲……最后沦落至此！
他的抱负，他的人生，他本该有的一切，全毁了。
可他心里始终梗着一口气——他不能就这么烂死在这里。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！他要回去！
哪怕只剩一口气，他也要爬回同洲！
林柚看着他眼中翻涌的悲愤与绝望，了然。
被陷害，沦落风尘，是人，自然会怨，自然会怒。
可是——
“你不觉得这个时间点很奇怪？”林柚歪了歪头，“房有金已经邀我去第四层，在这个节骨眼上，你来找我把话挑明。若我真像你说的，去了就九死一生，那我死了，谁救你出去？”
青竹郑重地朝她拱了拱手：“……我信姑娘。今夜来，只是想给姑娘提个醒。以姑娘的心性和手段，定不会做没把握的事。再说您那位妹妹……也绝不只是寻常护卫。”
他心里盘算过——既然确认胡姑娘不是同洲人，那些前朝的金锭，外人可没法用。所以她……极有可能是朝廷派来查四海帮的暗桩。只有官家的人，才会这么深地潜进来。
若能攀上朝廷，等他回了同洲，兴许……还能替自己讨个公道。
“呵，你倒是算计的好。”林柚直白说，“可我凭什么帮你？”
青竹急忙道：“情报！凭我……能给您情报！”
“哦？说来听听。”
“‘国色天香’归四海帮帮主手下一位堂主管，名叫方盛。明日您去第四层，多半能碰上他。”
青竹语速加快，“此人贪财好色，尤好男色……他更喜欢白逢那种类型。白逢被他带去第四层好几次，曾无意间提过，那里有一条暗道，似乎是备着紧急时用的。”
“去年白逢醉酒后炫耀时说漏了嘴，只是具体位置我也不清楚。您不如今晚将他唤来。第四层管辖极严，进去容易出来难。若真有这条密道，兴趣能为您要做之事增添一分把握。”
林柚：“你倒是知道不少。”
青竹低声说，“国色天香是四海帮的重要产业，常有帮内高层出入。我在这里两年小心收集，多少知道些事情。”
“不过么……”林柚轻嗤了下，“我为什么不直接卖白逢一个人情，从他嘴里得知？你这情报，太轻。”
青竹微怔。
卖白逢人情？若他不说……她又怎么知晓这件事？
太轻？他原本以为暗道这条消息对朝廷之人足够了。
她这句话……让他莫名慌乱。
夜色朦胧，他这才认真注视着胡姑娘。此刻，她的表情褪去伪装，显得冷淡又让人捉摸不透。
他喉咙滚了滚，莫非是他又操之过急了？他，被骗了？
念头一闪而过，青竹回神，便开始继续诉说他还知道的事。
林柚听得并无兴致，甚至用小拇指套了掏耳朵。
青竹自然发现了这点，只是，他能给的情报全说了一遍，她仍无半点反馈。这时候再退却，已经不可能了。
他十指收拢，紧扣掌心，缓缓道：“……姑娘，若您以后要去同洲。我愿助您一臂之力。同洲许多情报，只有我能给您。”
此话一出，林柚这才笑了笑，那笑容很淡，却让青竹接收到了一个信息……她像是再说——你早说这话不就好了？
“青竹，”林柚忽然问，“你背上那烙印，疼么？”
青竹下意识抚上肩背，摇摇头：“早不疼了。只是看着吓人罢了。”
林烛：“不，我问的是，烙上去的时候，疼么？”
青竹的身体抖了一下。
那些被他死死锁在记忆深处的画面，猛地炸开——滚烫的铁烙贴上皮肤时“滋啦”的声响、皮肉烧焦的剧痛、喉咙里挤出的嘶哑惨叫、四周混着酒气的哄笑和唾骂、还有无边无际、冷到骨子里的羞辱……
他张了张嘴，喉头哽住，半晌发不出一点声音。
同洲……她的目标，原来是同洲么？
林柚道：“看来是疼的。既然疼，就该记住。记着是谁烙的，为什么烙的。”
她转身，朝来时的方向走去。
“走吧，我们再回去聊聊。若是聊得不错……”她侧过头，夜色的阴影模糊了她半边脸颊，只余声音清晰地传来，“本姑娘心情好了，说不定日后，能帮你杀了那个……给你烙下印记的人。”
青竹站在原地，看着她的背影消失在巷口昏黄的灯光里。
背上的旧伤疤，仿佛又开始隐隐作痛。
但这一次，那疼里，烧起了一点别的东西。
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