沈沉璧不知褚乾之此话是何意，神色错愕地滞在原地。半晌，她似乎品味出他话中的深意，有些哭笑不得。
“褚兄想什么呢，我与他从来都不是同路人。”
“是么？”褚乾之静静地看着她的眼眸，似乎在咀嚼着她这话有几分真。然而她的眸底从容得如三月拂落枝头的梨花，根本辨不出真假，“我以为你们的关系很要好呢。”
“我的情况褚兄也清楚，且不说有太多事等着我去做，就连何时脱下这身男子长袍都未可知，怎还有闲暇思虑儿女情长？”
沈沉璧叹了口气，眉目间又多了淡淡的心事。她此行的目的是想从谢道容处探得些母亲身死的线索，可如今却将窦府见不得人的事全都抖落出来。现下谢道容怕是见都不想见她，看来要竹篮打水一场空了。
“沉璧大可放手去做你想做的事，我可以等，等你有心儿女情长之时。”
“褚兄何必如此……”
“愿意等是我的事，你不必介怀。”
褚乾之打断沈沉璧即将出口的话，冷峻的脸上浮出淡淡的柔情。见他这般执著，沈沉璧颇为无奈地叹了口气。但一想到马上就要离开汀州了，她又稍稍松快了些。此去经年，他们二人怕是山长水远再不相逢，或许用不了多久褚乾之便会忘了她。
走出县衙时，沈沉璧看到门口的石狮子旁倚着个瘦长的身影。许砚背对着她，垂首在想些什么，神思专注得就连她从旁经过都未察觉。沈沉璧见他还在愣神，敲了敲他的肩头。
“该说的都说完了？”他抬起头，眸底有一闪而过的寂寥，待沈沉璧凝神去瞧时，他的脸上又挂上往常那副漫不经心的神色，“此间事了，你是不是该考虑何时随我回京了？”
沈沉璧斜瞪了他一眼。她本还疑惑许砚为何出现在县衙门口，现在才明白这厮是在这儿等着她呢。亏她还为昨日之事颇为感动，原来他是忧心她死了自己不好回去交差。
越想越忿忿不平，沈沉璧抬脚就对着许砚的膝盖踢去，而后头也不回地大步离开，任凭身后之人如何“嗷嗷”惨叫。
自窦世延的事东窗事发后，窦府肉眼可见地衰颓了。谢道容几乎遣散了所有的家仆，偌大的宅子显得分外冷清。这日，谢道容的贴身丫鬟来传话，说是请她去膳堂聚聚。
沈沉璧来到膳堂时，食桌上摆满了家常小菜，许砚与窦世晋也来了。过了会子，谢道容端着一盅煲好的热汤走了过来，她的腰间系着围裙，热汤的雾气在她的眉宇间染上朦胧的烟火气。见沈沉璧来，她连忙招呼着大家落座。
“家里的厨子走了，我又许久不沾阳春水，只能做些简单的吃食，你们先将就着用。”
沈沉璧本以为谢道容会与她生出嫌隙，却不曾想她只字不提这些时日窦府所受的诋毁与辱骂，仿佛眼下的日子才是她心心念念的。正想得入神，忽见碗里被人夹了筷秋葵。
“小时候听母亲说，你就爱吃这黏糊糊的东西。”
谢道容笑着给她添菜，仿佛她们是自小就在一处的姊妹。沈沉璧的鼻头酸了酸，撇过头隐去眸底的异样。姨母与母亲早就断绝了往来，儿时她偶尔会听母亲神色忧伤地提及姨母，却不知姨母也在惦念着她。
似是察觉到沈沉璧的情绪，许砚举起酒杯：“这段时日多谢姐姐与世晋兄的照拂，许某先干为敬。”
他这声“姐姐”喊得亲昵，谢道容别有深意地望了沈沉璧一眼，也举杯回敬了他。沈沉璧这才缓过神来，用胳膊肘推了推许砚。
“用完这顿饭，我们也该离开了。”
听沈沉璧说要走，谢道容手中的筷子顿了顿。恍惚片刻后她站起身来，示意沈沉璧跟她走。沈沉璧有些不明所以，但还是跟了上去。
谢道容领着沈沉璧来到宛居，从珍藏的红木箱里拿出一方玲珑小巧的匣子。这匣子由小叶紫檀制成，外层以贝母镶刻出虎头的形态，甚是娇憨可爱。谢道容打开匣子，露出里面的平安锁。
“母亲临终前将这只平安锁托付给我，说若是以后能遇到你，便将它交还于你。”
沈沉璧疑惑地接过平安锁。这锁是足金打造，看其工艺应是请名匠所制，价格不菲。平安锁的背面刻着生辰八字，辛卯丙戌壬午子时。
和沈沉璧的出生时辰对不上。
“姨母还说了什么吗？”
谢道容摇摇头，她的母亲很少提及与沈沉璧母亲的过往，但从她的只言片语里可看出，她们也曾是亲密无间的亲姊妹。可不知为何后来彻底断了联系，即便母亲躺在病榻的那段时日，也只会在梦中呓语着闺阁时的往事。似是忽然想起什么，谢道容用指腹按了按匣子的侧面，匣子便吐出个暗格，暗格里有一方薄如蝉翼的绢帕。
沈沉璧执起绢帕细细查看，上面既无字迹，亦无刺绣。
“我只模糊记得，在我很小的时候母亲曾去过洛京，回来时她便带回了这只平安锁。本以为这是她送与我的礼物，可她却对这锁护得紧，任何人都不得碰触。回来后不久她便病倒了，也就是那时她与你母亲断了通信。”
谢道容的这番解释令沈沉璧心下了然，她推测母亲与姨母的反目或与这只平安锁有关。只是令她不解的是，平安锁上刻的并非她的生辰八字，为何姨母还要叮嘱谢道容交予她？
按捺住心中的疑惑，沈沉璧将平安锁收入囊中，却又见谢道容又从妆奁里拿出两盒胭脂，白瓷上分别以丹青画着盛放的牡丹和淡雅的梨花。谢道容望着那盒牡丹胭脂，面上浮出哀婉之色。
“你之前问过我，为何要帮竹筠，”她的声音有些哽塞，眸底泛着点点晶莹，“只因在这吃人的宅子里，她是待我最好的人。”
沈沉璧神色愕然，唇角嗫嚅了几下并未出声。其实她猜到了谢道容与冯姨娘的关系并非如外界传言那般，只是不曾想到她们会是彼此信任的知己。
谢道容淡淡地回忆着她与冯姨娘的过往。冯姨娘最初以妾室身份嫁入窦府时，其实不只是要找窦世延复仇，还存着报复谢道容的心思。后来她发现谢道容是与曲燕一样的可怜女子，便明面上与她争风吃醋，实则暗中帮了她不少。
谢道容抗拒与窦世延同房，冯姨娘便日日缠着窦世延，不断地在他的耳侧吹枕边风。后来窦世延挑断谢道容的手筋，对她殴打辱骂囚禁，是冯姨娘每日给她送药和吃食。两个同病相怜的女子，
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在这段痛苦的时日里成为彼此的依靠。
“我知晓她要做什么，也没有资格阻拦，只想她了却心愿后能够平安地离开这里。”
谢道容的话令沈沉璧的心头沉了沉。冯姨娘再也无法平安地离开这里了，因为自己的出现，所有血淋淋的伤口都被无情地撕开。有时连沈沉璧也会怀疑，自己的所为到底是否正确。
“所以，祠堂隔间里的机关也是阿姊教她的吗？”
“是，她学东西很快。只是苦于出身不好，她没有机会识文断字。自我教她机关术后，她成日待在书房里，将那些古籍都翻了个遍。”
说这些时，谢道容的眸底溢出淡淡的笑意，仿佛冯姨娘还在与她并肩而坐，谈论着某本古书上的记载。忽而，她的笑容又黯淡下来，眸底透出一丝决绝。
“我知自己罪孽深重，待你走后，我自会向官府自首。”
听到谢道容的选择，沈沉璧敛紧了眸子。直到最后冯姨娘还在撇清与谢道容的关系，即便她带着人捅破了冯姨娘所有的筹划，冯姨娘都还因顾念着谢道容，不忍拉着她一起跃下无屠塔。
“阿姊，莫要辜负了冯姨娘的心意，带着她的那份好好活下去吧。”
沈沉璧话音刚落，谢道容便抑制不住地哭出了声。不知何时，窗外竟落起了淅淅沥沥的冷雨。秋雨打在窗棱上，发出叮叮咚咚的的响声。沈沉璧望着被打落的枯叶，无声地阖上双眸。
秋雨总会停下，新的晴日终究会到来。并非天公怜悯，只因寒暑易节春去秋来，本就是亘古不变的规律。
离开宛居时，沈沉璧的手里除了同心锁，还多了一盒绘着梨花的胭脂。谢道容将它交给她时，只说这气味与她很是相配。虽讶异于谢道容知晓自己的女儿身，但沈沉璧并未多问。或许早在她出生时，姨母就知道了她的身份。
见天色不早，沈沉璧简单收拾行囊便离开了窦府。随她而行的，还有许砚。
“沈公子这是要去哪儿呢？”
“当然是随许小侯爷回京复命啊。”
马蹄慢悠悠地踩着脚下的水坑，沈沉璧虽握着缰绳却不急着打在马背上。听她说要跟他回京，许砚满脸喜色地凑了过来，却又被沈沉璧给瞪了回去。二人就这么不紧不慢地行着，直到腹中饥饿才在路边一家面馆前停了下来。
沈沉璧点了许多吃食，碗碟几乎摞满了食桌。只是几大碗面食下腹，她还未有饱腹感。此时，对面的糕点铺子又响起叫卖声，沈沉璧摸了摸所剩无几的钱兜子，颇为沮丧地垂下眉。
“许小侯爷腰缠万贯，可否赏在下一些银两？”
“兜里没几个铜板，还如此贪吃，”许砚虽嘴里念叨着，手上却递来个沉甸甸的钱兜子，“看吧，说到底还是小爷待你好。”
沈沉璧接过钱兜子掂了掂，不甚满意地摇摇头。见她狮子大张口，许砚虽不情不愿却还是又掏出个钱兜子。直到将他身上所有的银钱都搜刮出来，沈沉璧才起身往对面的糕点铺子走去。路过面馆柜台时，她俯在掌柜的耳边低声道：
“那位公子说，今日所有客人的饭食由他买单。”
说完这话，沈沉璧便驾马而去。