接风宴后的第二日，天刚蒙蒙亮，督军府的书房便再次亮起了灯。陆承钧一夜浅眠，寅时未到便起身，对着摊开的北地舆图和各项文书陷入沉思。沈清澜亦早早醒来，轻手轻脚地为他换了壶滚烫的浓茶，并未多言，只将一件厚实的外袍披在他肩上，便退了出去。她知道，此刻任何宽慰的言语都显苍白，唯有将府内诸事打理妥帖，让他少分些心。
晨光渐亮时，林副官匆匆而来，低声禀报：“督军，巡视组那边传话，早饭后直接去纺织厂。郑督办特意提了，想看看‘从原料到成布的全过程’，还要‘随机’与几名工人‘闲谈几句’。”
陆承钧目光未离地图，只“嗯”了一声，问道：“林掌柜那边准备得如何？”
“账册、单据、用工契约、原料进货凭证、出货记录，全部按您吩咐重新整理核对过，分门别类，随时可查。王工头带着几个可靠的老师傅，把机器都检修擦拭了一遍，确保运转无碍。女工们的工装也统一浆洗过，车间洒扫干净。”林副官语速平稳，“只是……郑督办若真要‘随机’问话，难保不会有人紧张说错，或被人刻意引导。”
“无妨。”陆承钧终于抬起头，眼中带着彻夜未眠的血丝，却锐利如常，“工厂明面文章做得足，女工们拿的是实打实的工钱，养的是活生生的家小，这便是最大的底气。你让林掌柜安排，郑督办若问，便让女工照实说，收入几何，伙食怎样，几时上工几时下工，不必刻意美化，有一说一。至于引导……”他冷笑一声，“北地的妇人，或许不懂大道理，但谁让她们有饭吃，有衣穿，心里是清楚的。傅先生那边？”
“傅主编一早派人递了信儿，说他会以‘采访民生’的名义随行，报社的照相师傅也会同去。”林副官顿了顿，“他还提到，省城来的两位随员中，年轻的那位姓李的，昨夜散席后，私下找驿馆伙计打听了傅主编和报纸的事，问得挺细。”
陆承钧指尖在桌面上轻轻叩了叩：“知道了。你去吧，按计划行事。告诉林掌柜，镇定自若便可。”
早饭过后，两辆马车与几匹快马便朝着城外的纺织厂而去。郑督办与王稽核同乘一车，窗帘掀起半幅，两人打量着街道两旁的店铺和行人。北地春日清晨仍有料峭寒意，街上行人不多，店铺陆续开张，虽无省城的繁华，倒也秩序井然。王稽核眯着眼，低声道：“督办，您看这市面，似乎比预想的要……齐整些。”
郑督办靠坐在柔软的车垫上，把玩着那枚翡翠戒指，不以为然：“面子功夫罢了。陆承钧治军出身，这点场面还撑不起来？关键在里子。工厂的账，商会的利，还有他们私下那些勾连，才是要紧处。姓傅的那个主编，你多留意，昨晚看他不是个安分的。还有那个陆夫人，妇道人家，说话倒有几分机锋。”
纺织厂建在城东一处缓坡下，原是旧仓库改建，灰砖砌的厂房颇显高大，烟囱静静矗立。厂门外已清扫干净，林掌柜带着几个管事候在门前，见马车到来，忙迎上前。
郑督办下车，先抬头看了看厂房和烟囱，又环视周围略显荒凉的环境，脸上露出一种混合着挑剔与好奇的神色。陆承钧与沈清澜已先一步到达，稍作寒暄，便引着众人入内。
一进车间，巨大的声响便扑面而来。数十台织机正在运转，梭子飞驰，经纬交织。女工们坐在机前，手脚并用，神情专注。空气里弥漫着棉絮和机油的味道。阳光从高窗射入，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮了女工们褪色但洁净的工装和盘得紧紧的发髻。
郑督办下意识地皱了皱眉，用手帕虚掩了下口鼻，随即放下，换上一副和蔼的笑脸。王稽核则目光如电，迅速扫视着机器的数量、成堆的棉纱原料和半成品布匹，心中默默估算着。
林掌柜在一旁提高声音介绍着工厂的概况，从建厂初衷、机器购置、招工培训，到目前的生产能力和销售情况。郑督办看似在听，眼神却不时飘向正在劳作的女工。
“不错，不错。”他等到林掌柜一段话说完，才慢悠悠开口，“百闻不如一见啊。陆督军、林掌柜，你们这是为北地妇女开辟了一条生路，功德无量。只是……”他话锋一转，“这车间里棉絮飞舞，长久做活，女工们的身体可吃得消？可有防护措施？工时如何定的？工钱又是如何发放？”
问题具体而微，却个个关键。陆承钧示意林掌柜回答。
林掌柜早有准备，答道：“回督办的话，厂里备有口罩，要求上工佩戴，定期更换。窗户也尽可能常开通风。目前实行两班制，每班六个时辰，中间有歇息吃饭的时间。工钱按织布尺数计件，多劳多得，每月初一、十五发放，现钱结清，皆有签收记录可查。”说着，引众人到车间一角的公示板前，上面贴着一张大大的工价表和注意事项，字写得端正清楚。
王稽核凑近仔细看了看工价，又瞄了眼不远处堆着的成品布匹，心中飞快计算着成本与售价，脸上没什么表情。
这时，郑督办径直走向最近的一台织机。操作的女工约莫三十来岁，面容黝黑粗糙，手指却灵活异常。见一群贵人走来，她明显紧张起来，手脚不由慢了半拍，梭子发出一声轻微的磕碰声。
“这位大姐，不用慌。”郑督办笑容可掬，“干了多久了？家里几口人？在这儿做工，比原先在家做活计，收入可好些？”
女工手足无措地看向林掌柜，见林掌柜点头，才嗫嚅着开口：“回……回老爷话，来了四个月了。家里五口人，婆婆，男人，俩娃。原先……原先男人在矿上打零工，时有时无，我在家接点缝补，一年到头见不到几个铜子。在这儿……在这儿每月能挣一千多文，虽然累点，但……但月底能见着钱，娃能吃上几顿饱饭，扯块厚实布做衣裳……”她越说声音越低，头也垂了下去，手却无意识地摸了摸身上浆洗得发白的工装，那布料正是厂里出的最结实的那种。
郑督办听着，点点头，脸上笑容不变，眼里却没什么温度。他又随意问了旁边另一个年轻些的女工类似的问题，得到的回答大同小异。女工们言辞朴实，甚至有些笨拙，但那份对稳定收入的珍惜和对眼下生活的知足，却是装不出来的。
王稽核则更关心生产细节，抽查了几份挂在机头的“工票”，上面记录着女工姓名、日期、织布品种和长度，还有当班管事简签。他又随机指了几卷棉纱，询问产地、进货价格和票据。林掌柜一一应答，并让管事取来相关账册和供货商契据副本，供其翻阅。账目清晰，票据齐全，一时间竟寻不出明显破绽。
傅云舟带着照相师傅走在稍后位置，相机镜头偶尔闪过，记录着车间景象和巡视场景。他时而驻足与身边的女工低声交谈几句，在随身的小本子上记录着什么。郑督办瞥了他一眼，眉头几不可察地皱了一下。
车间视察完毕，又去看了仓库、账房、工人伙食房。伙食房正在准备午饭，大锅里熬着白菜粉条，旁边笼屉里是黄澄澄的窝头，虽简单，却管饱。郑督办看着那粗粝的饭食，嘴角扯了扯，没说什么。
回到账房隔壁一间临时布置出来的会客室，众人落座。郑督办端起茶盏，吹了吹，终于切入正题：“林掌柜经营有方，账目清晰，管理也颇有章法，陆督军支持实业，体恤女工，本督办都看到了。不过……”他放下茶盏，指尖点了点桌面，“有几处，还需斟酌。其一，这工价，按省府新拟工商条例草案，对于妇女工，应有特别保护，工时似可再缩短些，工价或可再议。其二，原料采购，虽票据齐全，但据本督办所知，北地棉花产量有限，大量外购棉纱，成本不低，而布匹售价，似乎并未完全体现这成本，莫非……另有补贴？这补贴来源，可合规？其三，厂子用地、建厂资金，当初是如何筹措的？与地方商会、士绅，可有特别协议？”
问题一个比一个尖锐，直指工厂能否盈利、是否依赖“非常规”支持、以及与地方势力关系等敏感处。林掌柜额角微微见汗，看向陆承钧。
陆承钧神色平静，缓缓开口：“郑督办所虑，俱是实情。北地办厂，确有其难处。工价工时，是基于本地生计水平与女工自身意愿而定，若骤然缩短工时提高工价，厂子难以维持，女工反而失其生计，岂非舍本逐末？至于成本与售价，北地布匹走的是‘实用耐用’路子，与南边精细织物市场不同，毛利虽薄，但依靠走量与管理节省，尚可维持。建厂之初，资金部分来自军资节俭，部分由几位热心地方公益的士绅借贷，皆有借据账目，利息公允，正在逐步偿还。厂用地原为废弃官仓，经地方公议暂借使用。所有这些，皆有文书档案可查，绝无不可告人之处。”
他语气平稳，却带着不容置疑的力度：“北地贫瘠，凡事只能量力而行，步步为营。所求者，不过让百姓多一条活路，地方多一分生机。若省府新章确能普惠工商，体恤边民，北地自当欢欣鼓舞，全力推行。怕只怕，章程脱离北地实情，反成桎梏，断了这点刚刚冒头的生机。”
话说到这个份上，已是立场鲜明。郑督办脸上的笑容淡了些，手指捻着戒指，沉吟不语。王稽核干咳一声，道：“督军所言，也是一方情理。不过，省府拟定章程，着眼的是全省大局，规范工商，统一法度，长远来看，必是利好。当然，具体到北地特殊情况，或可有所变通，但这变通的尺度、方式，却需仔细斟酌，并报省府核准。此次巡视，我等职责所在，便是将真实情况，包括各种‘困难’与‘特殊’，具文上报，以供省府各位长官裁夺。”
这话说得圆滑，将皮球又踢回了“省府裁夺”，且暗示“变通”需要“报批”，留下了操作空间——或者说，索要价码的空间。
气氛一时有些凝滞。这时，傅云舟合上笔记本，开口道：“郑督办，王稽核，方才巡视车间，与几位女工闲谈，得知她们中不少人的孩子，因母亲有了稳定收入，得以送入新近开设的厂属识字班，认得几个字，会写自己名字。此虽小事，却是实实在在的进步。北地闭塞，民智初开，正需此等能安顿民生、附带教化之功的实业慢慢滋养。报纸有闻必录，如此利民实事，当详加报道，也让省城及各地民众，知我北地并非蛮荒之地，亦有新气象在艰难孕育。”
他将“报道”二字轻轻带出，却让郑督办眼神一动。负面报道自然麻烦，但这种“正面报道”，若由立场相对独立的报纸发出，有时反而能成为一种舆论上的“既成事实”或“民意反映”，让上峰处理时不得不有所考量。尤其是，如果这报纸在省城也有一定流传的话。
郑督办哈哈一笑，打破沉默：“傅主编心系民生，不忘文教，难得！是该报道，是该报道！好了，工厂视察颇有收获，账目文书，回头还请林掌柜抄送一份副本，以便我等细细研读。下午，可否安排看看市集与商会？”
“自然。”陆承钧颔首。
下午的市集与商会巡视，更像是一场走过场。郑督办等人走在略显冷清但摊位整齐的市集上，问了问米价、布价，与几位摊主随口聊了聊生意，听了一番“托督军福，日子勉强过得”、“比前两年强些”之类的套话。商会里，几位会长小心陪坐，汇报了些无关痛痒的事务，气氛沉闷。
所有人都知道，真正的交锋，在工厂那里已经发生了。巡视组看到了一个组织有序、账目清晰、但利润微薄、艰难求存的工厂，看到了实实在在受益的女工，也感受到了陆承钧绵里藏针的坚持和傅云舟隐含的舆论监督。他们手中的牌，似乎没有预想的那么多。
然而，晚饭前回到驿馆，郑督办屏退左右，只留下王稽核时，脸上那层和蔼的面具彻底卸了下来。
“你怎么看？”他靠在椅背上，揉着太阳穴。
王稽核眼中闪着精光：“账目做得漂亮，几乎滴水不漏。女工那边，也问不出什么。陆承钧把明面上的功夫做足了。”
“那就是说，找不到能一棍子打死的错处？”
“眼下看，难。除非……”王稽核压低声音，“我们在账目里‘找出’些问题。比如，原料价格虚报，出货数量不实，或者，那笔建厂借款的利息，算得不清楚……”
郑督办摆摆手：“那是下策。没有确凿凭据，硬栽赃，容易反噬。姓傅的报纸盯着，陆承钧也不是泥捏的。况且，周参将那边……”他顿了顿，没往下说。省府内部并非铁板一块，周参将代表的是另一股势力，与副局座这边素有龃龉。若事情闹得难看，被对方抓住把柄攻讦，得不偿失。
“那督办的意思是……”
“陆承钧是个明白人。”郑督办重新捻起翡翠戒指，慢慢转动着，“他今天那番话，既是表态，也是亮底线。北地这点产业，是他安身立命的政绩，也是收拢民心的本钱，绝不会轻易放手。硬碰硬，双方都难看。”
“所以，我们……”
“所以，我们要让他明白，‘不放手’可以，但要按我们的规矩来，或者说，要让我们也能‘沾沾光’。”郑督办眼中露出商人般的算计，“新章程推行是大势所趋，北地不可能永远特殊。但怎么推行，何时推行，推行到什么程度，这里面……有文章可做。比如，纺织厂的‘特殊补贴’或‘税收优惠’，或许可以‘特事特办’延长一段时间。比如，商会某些‘不合新章’的旧例，可以‘逐步整改’。再比如，北地日后若再有新办实业，其核准、验资、纳税等环节……总是需要省府相关部门‘指导’的。”
王稽核心领神会：“督办高见。如此一来，既不全盘否定陆承钧的作为，免得逼狗跳墙，又将他纳入省府管控的框架内，今后北地的工商利益，也须得……分润合理。”
“正是。”郑督办笑了笑，“明日再与他们谈谈。有些话，不用说得太明。陆承钧是聪明人，傅云舟那边……你找个机会，私下跟他聊聊，探探口风，也点点他。办报纸，需要新闻，也需要懂得什么新闻能发，什么新闻……需要斟酌。都是读书人，应该明白事理。”
王稽核点头应下。
与此同时，督军府书房内，陆承钧与沈清澜也在复盘今日种种。
“他们没找到大纰漏，但绝不会就此罢休。”陆承钧站在窗前，背影挺拔，“接下来，要么在细节上吹毛求疵，要么……就是谈条件。”
沈清澜将一碗刚炖好的冰糖雪梨放在他手边：“云舟哥今日在场，他们多少有些顾忌。他临走时悄悄跟我说，那个王稽核，查账时眼神几次瞟向那批从平州赵老板处进的优惠棉纱，虽未深问，但应是注意到了价格异常。他担心这会成为话柄。”
“注意到了也无妨。”陆承钧转过身，“赵老板给的价，低于市价两成，但并非没有缘由。一来是首批大宗进货的优惠，二来，赵老板看中的是北地市场的潜力和我们的信誉，这属于正当的商业预期与让利，契约上写得明白。就算他们拿去做文章，最多说我们‘运气好’或‘有门路’，扯不上贪污受贿。何况，赵老板的根基在平州，与省府那位副局座并非一路人。”
他走到桌边，端起温热的雪梨羹喝了一口，甜润沁入喉间，缓解了些许疲惫。“我现在琢磨的是，郑督办接下来会开什么价码。是直接要钱？还是要在工厂或商会里安插人手？或是，要求北地在某些政策上提前‘配合’，以示‘服从’？”
沈清澜沉默片刻，轻声道：“我今日在工厂，看到女工们虽然紧张，但说起工钱和家里变化时，眼里是有光的。王氏拉着我说，她大女儿在识字班学会了写名字，高兴得不得了。还有那个负责伙食的刘嫂，说现在每顿都能让工人们吃饱，她心里踏实。”她抬起眼，目光清澈而坚定，“承钧，我们做的事，或许微小，或许艰难，但是对的。这份‘对’，便是我们最大的底气。郑督办他们可以谈条件，可以施压，但他们改变不了那些女工实实在在改善的生活，也改变不了北地百姓心里那杆越来越清晰的秤。”
陆承钧凝视着她，冷峻的眉眼缓缓柔和下来。他伸出手，握住她微凉的手指：“你说得对。民心是基石，实事是根本。他们要谈，便谈。但底线不能退。北地的生机，不能被当成讨价还价的筹码，更不能被掐灭。”
就在这时，林副官在外轻声禀报：“督军，傅先生派人送来信件，说是今日采访的初稿，请督军和夫人过目，以免报道有失实之处。”
陆承钧与沈清澜对视一眼。傅云舟此举，既是尊重，也是通声气。两人展信细读，稿子以平实的笔触描述了巡视组视察工厂的过程，重点突出了工厂管理有序、账目公开、女工生计改善、附带识字班等细节，对郑督办等人的问询也做了客观记录，未加评论，但字里行间，北地实业在艰难中立足、惠民初显成效的意象呼之欲出。最后提及，不日将另撰评论文章，探讨“边地实业发展如何与全省新政调适并行”之议题。
“云舟哥这是先立此存照，也为后续舆论造势。”沈清澜轻声道。
陆承钧将信纸折好：“他分寸把握得很好。有这篇报道在，郑督办他们即便想颠倒是非，也要多一层顾忌。”