乾清宫偏殿内，气氛有些凝滞。
桌上的清炒时蔬虽然清淡，却难掩此刻空气中的焦灼。
朱元璋看着眼前这三个儿子，心中那股刚升起的谈兴瞬间索然无味。
他们低着头，扒拉着碗里的饭粒，动作小心翼翼，仿佛那碗里装的不是米饭，而是随时会**的**。
“行了，别硬撑着了。”
朱元璋放下筷子，声音有些发沉。
“既然没胃口，就别勉强。这要是传出去，还以为朕苛待亲生儿子，连顿饱饭都不给吃。”
朱标闻言，连忙放下碗筷，用帕子擦了擦嘴角，神色凝重。
他知道，刚才那个关于“商税”的话题，绝不是父皇一时兴起随口说说的。
“父皇。”
朱标斟酌着词句，试探性地问道。
“您刚才提到的加收商税一事……这想法来得突然，儿臣斗胆一问，可是有人在父皇耳边进了谗言？还是父皇近日看到了什么奏折，心有所感？”
大明开国以来，重农抑商是国策，商税一直极低，甚至很多地方形同虚设。
如今突然要动商人的蛋糕，这无异于在平静的湖面上扔下一块巨石。
朱元璋端起茶盏，轻轻撇去浮沫，眼皮都没抬一下。
“没人进谗言。朕就是自己想的。”
他当然不会供出那个还在冷宫种地的“来福叔”的侄子。
“朕就是觉得，这天下虽然太平了，但这钱袋子，还是得捂紧点。那些商人穿金戴银，富得流油，朝廷却穷得叮当响，这道理讲不通。”
朱标眉头紧锁，身子微微前倾，语气急切。
“父皇，此事万万不可操之过急啊。”
“商人虽然逐利，但也掌控着天下的货物流通。若是贸然加税，只怕他们会将成本转嫁到百姓身上，到时候物价飞涨，民不聊生，恐会引发民怨，动摇国本。”
他是深受儒家教育的太子，仁厚爱民是刻在骨子里的，对于这种可能引发动荡的政策，本能地持有反对意见。
朱元璋听着大儿子的劝谏，并没有发怒，只是深深地叹了口气。
那口气里，包含着身为当家人的无奈与辛酸。
“标儿啊，你说的道理，朕何尝不懂？”
朱元璋站起身，背着手走到窗前，望着外面漆黑的夜色。
“可是你想想，这两年，咱们过得容易吗？南边发大水，堤坝冲毁了多少良田？北边又要修长城，防着那些草原蛮子卷土重来。”
“哪一样不要钱？哪一样不是无底洞？”
他猛地转过身，目光灼灼地盯着三个儿子。
“户部那个老东西，天天跟朕哭穷，恨不得把朕这把老骨头拆了卖钱。朕也是没办法，才想着从那些富商身上拔几根**下来。”
大殿内一片死寂。
朱标沉默了。
他知道父皇说的是实情，国库空虚是摆在面前的铁铮铮的事实。
朱元璋忽然将目光转向了一直装鹌鹑的朱棣和朱柏。
“老四，老十二，你们俩怎么不说话？”
他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“平日里你们主意不是挺多的吗？说说看，这商税，到底能不能加？”
朱棣正低着头数饭粒，冷不丁被点名，浑身一激灵。
他连忙抬起头，脸上堆满了憨厚的笑容，还特意挠了挠后脑勺，装出一副没心没肺的样子。
“父皇，您这就难为儿臣了。”
“儿臣就是个带兵打仗的粗人，只知道舞刀弄枪，冲锋陷阵。这税收乃是治国的大政方针，里面的弯弯绕绕太多了，儿臣这榆木脑袋，哪里弄得懂啊？”
旁边的朱柏也赶紧附和，头摇得像拨浪鼓一样。
“是啊父皇，四哥说得对。儿臣平日里就喜欢看看书，写写字，对这些钱粮之事也是一窍不通。这种军国大事，还得是父皇和大哥拿主意，我们就别跟着添乱了。”
两人这番推脱，看似是无能，实则是明哲保身。
在这个节骨眼上，无论是支持还是反对，都有可能得罪人，甚至惹火烧身。
不如装傻充愣，把皮球踢回去。
朱元璋看着这两个滑头的儿子，忍不住笑骂了一句。
“行了，别演了。你们那点小心思，朕还能不知道？”
“一个个都知道明哲保身，知进退，懂分寸。也罢，这未必不是一件好事。”
身为皇子，若是太过于热衷朝政，反而容易引起太子的猜忌，甚至引发夺嫡之祸。
他们这般“无能”，反倒是让朱元璋放心了不少。
朱标见气氛缓和，适时地开口提议道：
“父皇，既然此事尚有争议，不如这样。”
“儿臣先派几个得力的干吏，去各地暗中调查一番，摸清商人的真实利润和民间物价。待拿到确切的数据后，再召集户部和几位阁**同商议，定出一个稳妥的章程来。”
朱元璋点了点头，脸上露出一丝欣慰。
“好，就按你说的办。做事要稳，谋定而后动，这才是储君该有的样子。”
他挥了挥手，重新坐回龙椅上。
“行了，别愣着了，继续吃饭。这菜虽然凉了，但也别浪费，都给朕吃干净。”
……
与此同时，皇宫的另一角，冷宫。
夜色深沉，寒鸦在枯枝上凄厉地叫了两声。
朱楹刚刚给自己的那几株宝贝植物浇完水，正准备回屋睡觉，忽然听到墙外传来“笃笃”的声音。
像是有石子在敲击墙壁。
那声音很有节奏，三长两短，似乎是某种暗号。
朱楹眉头一皱。
这么晚了，谁会来这种鬼地方？
他悄悄走到墙边，顺着梯子爬上墙头，往外一看。
只见不远处的阴影里，似乎站着一个人影。
借着微弱的月光，他依稀辨认出那是住在隔壁冷宫的‘疯女人’。
正是海别。
朱楹心中一动。
这个海别，平日里疯疯癫癫，见人就躲，今天怎么主动找上门来了？
他想了想，转身回屋拿了个食盒，里面装着几块点心和剩下的半只烤鸡，然后身手矫健地翻过墙头，落在了外面的草地上。
“是你找我？”
朱楹压低声音问道。
那人影猛地颤抖了一下，似乎被吓到了，下意识地往后缩了缩。
待看清是朱楹后，她才稍微放松了一些警惕。
朱楹走近几步，借着月光，看清了女人的模样。
这一看，他不免有些惊讶。
往日里那个蓬头垢面、衣衫褴褛的疯婆子不见了。
此时的海别，竟然洗干净了头发，柔顺地披在脑后，身上也换了一件虽然半旧但很干净的淡青色长裙。
她的脸上洗去了污垢，露出了一张极为清秀甚至可以说是美艳的脸庞。
看年纪，也不过才十七八岁，正是花一般的年纪。
只是那双眼睛里，充满了惊恐和不安，像是一只受惊的小鹿。
“你……你怎么穿成这样？”
朱楹有些诧异。
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这简直就是大变活人啊。
海别听到他的声音，身子缩得更紧了，双手死死地抓着衣角，指节都发白了。
她似乎很害怕被人看见这张脸，拼命地低着头，恨不得把头埋进胸口里。
“我……我……”
她的声音细若蚊蝇，带着颤抖。
朱楹叹了口气，把手中的食盒递了过去。
“还没吃饭吧？这里有些点心和鸡肉，拿着吃吧。”
海别看了一眼那个精致的食盒，咽了咽口水，但还是摇了摇头，没有伸手去接。
“我……我不饿。”
她鼓起极大的勇气，抬起头，眼神中带着一丝乞求。
“小弟弟……我能不能……求你帮个忙？”
朱楹挑了挑眉。
帮忙？
一个冷宫里的疯女人，能有什么忙需要他帮？
“你说吧，什么事？”
朱楹没有拒绝，但也保持着一份警惕。
海别从怀里哆哆嗦嗦地掏出一个皱皱巴巴的信封，双手捧着递给朱楹。
“过两天……就是朱皇帝的寿辰了。”
她的声音有些干涩。
“到时候，秦王妃……王氏肯定会进宫祝寿。你能不能……能不能帮我把这个交给她？”
朱楹接过信封，并没有急着答应，而是借着月光看了看。
信封上没有署名，只是用一种略显生涩的汉字写着“平安”二字。
“这是给秦王妃的？”
朱楹心中疑惑更甚。
秦王妃王氏，那是名将王保保的妹妹，身份尊贵。
这个疯女人怎么会认识她？
而且，她刚才称呼父皇为“朱皇帝”。
这个称呼，可不像是一个大明子民或者宫女会叫出口的。
只有那些……
朱楹眼神一闪，心中有了猜测。
“你不是汉人？”
他突然问道，目光紧紧地盯着海别的眼睛。
海别浑身一震，脸上闪过一丝慌乱，下意识地想要后退。
“我……我……”
她支支吾吾，不敢承认，也不敢否认。
朱楹见状，心中已经了然。
“这信里写的什么？”
他没有纠结她的身份，而是指了指信封。
“没什么……真的没什么……”
海别急得眼泪都快掉下来了，语速极快地解释道。
“就是报个平安……真的只是报个平安！我想告诉她……我还活着，让她不要担心。”
朱楹看着她那副急切又无助的模样，心中的防备稍微卸下了一些。
这信封轻飘飘的，里面应该只有一张纸。
而且看这女人的样子，也不像是有胆子搞什么阴谋诡计的人。
“行吧。”
朱楹点了点头，将信封揣进怀里。
“看在你这句‘小弟弟’还算顺耳的份上，这个忙我帮了。”
“真的？！”
海别的眼睛瞬间亮了起来，像是夜空中最亮的星辰。
那一瞬间绽放出的笑容，竟然让这清冷的月色都黯然失色。
“谢谢你！谢谢你小弟弟！你真是个好人！”
她激动得语无伦次，眼角还挂着泪花。
朱楹嘴角抽搐了一下。
好人？
在这个皇宫里，这可不是什么好词。
而且，被一个十七八岁的漂亮姑娘叫小弟弟，这感觉……怎么这么别扭呢？
你又没看过，怎么知道小不小？