沐恒于三日后收到辽国南院大王萧元砺的回牒。
萧夙同意用所有梁人俘虏换回萧蕴。换俘之期定在半月后，地点在燕回堡与燕安城之间。
一番部署后，沐恒回到寝帐，拿起一只刻了一半的云杉木小松鼠继续雕。
刻刀一滑，锋刃割入指腹，鲜血顿时涌出。
他取过干净帕子按住伤口，片刻后洒上药，心中只念着：沁宁病了！
他已读过她那封长信。
她写道：王者当护天下，也当护“一人”。若有护天下之力，却冷酷践踏“一人”，她便觉得不是自己所爱之人应有的模样，她的夫君，是宋润那般宽厚仁慈的谦谦君子。
沐恒双眸中墨色翻涌。
他生来便注定是王者。王者之心，当如铁石。
若他处处心软，怜悯这个，宽宥那个，叫人瞧出他手腕绵软，令出不行，则大事难成。
况且，若他心怀所谓的良善，他又该如何果断地除去那些对手与敌人？他们又何尝不是他人的儿子、丈夫与父亲？
对效忠于他的兄弟与部属，他恩威并用，笼络施恩时，惯用权利、金银与女人。
那些被他处置的人，有些罪有应得，有些只是牺牲品。
将利用与冷酷锻造成习惯，令他在这条尸骨铺就的王道上冷静决断，拥有守护整个帝国的实力。
可沁宁说，他这样的人，不是她所爱之人的模样！
她愿托付终身的，是宋润那般温润如玉的男子。
沐恒微垂着一双桃花眼。良久后，他抬眸拿起刻刀，继续雕小松鼠。
待这只小松鼠送到沁宁手中，已是三日后。
她正发着低热，昏沉沉卧在榻上，浑身绵软，指尖一遍遍摩挲着松鼠那对玲珑的尖耳朵。
松鼠圆滚滚的肚皮上刻着“安康”二字，沁宁牵起一抹虚弱的笑，对守在一旁的荷露轻声道：“我病糊涂了，都忘了叮嘱你别把我染病之事递给润哥儿。他这次回信只写了半页，只是要我静心养病，早日康健。”
“宋公子是为了小姐好。”荷露的牙关微微打着颤，“大夫说了，您需得少用眼，多闭目静养。”
沁宁抬眼看向荷露，蹙眉道：“我是不是眼花了？你的脸怎么白得没有一丝血色？是不是也病了？若是不舒服，不必陪我，快下去歇着。”
“奴婢没事。”
沁宁点了点头，又垂眸看向掌中的小松鼠，心道：倒是这小家伙，两腮红扑扑的，是润哥为它点了胭脂么？
她明明鼻塞，嗅不到气味，却总觉得这小松鼠身上萦绕着一股甜腥，像是血液的味道。
这味道不像是闻到的，倒像是自她周身毛孔渗入。让她忆起初入熙园那夜，浸在浴桶中，一股气息入侵，令她恍若被侵犯、被麻痹。她轻轻合上双目，意识浮沉之间，她想到了沐恒。
病中意志薄弱，一念既起，沐恒的身影便挥之不去。
非但挥不去，她在昏沉的绮念里，竟放纵自己投进他怀中，带着委屈问道：“你为何不也做个温润男子？为何偏要让我觉得像是在被你掠夺？”
朦胧中，沐恒的桃花眼中荡着清浅的波，反问她：“我对你，不温柔么？”
是啊，他待她，何尝没有令她感受到柔情？可她却偏偏觉得，他的温柔也是霸道的，如同一只猛虎低头轻嗅一朵蔷薇。
意识愈发迷离，她深深埋入那虚幻的怀抱，猛然想通了一件事。
对于沐恒，她多次骤生惧意。可初次见面，她便像个野丫头般直呼他“恶少”，此后，她从未真正惧怕过他这个人。
她真正惧怕的，是那个竟隐隐期待被他掠夺的自己。
沁宁抬起如有千钧重的眼皮，对荷露说道：“我该喝药了吧？”
“小姐，您方才服过药了，下一次，得两个时辰后。”
一股失望漫上沁宁的心头。
若不多喝几碗药，快些好起来，她该如何驱散心中沐恒的影子？
她再次闭上眼睛，在那虚妄的怀抱中沉沉入睡。
荷露注视着沁宁的睡颜，牙齿将嘴唇咬出了血。
昨夜，她被两名暗卫带入园中密室，由曾任沐麟暗卫的乔嬷嬷亲自审问。
她被喂下一颗药丸，随后口中被塞进一块破布。
“怕你疼起来咬断舌头。”乔嬷嬷冷声说道。
她尚未明白这话的意思，便被暗卫一脚踩住背脊，趴在地上。
一盏茶的时间后，她腹腔内翻搅起来。起初是隐痛，很快似有上千把利刃在五脏六腑间绞动切割。
暗卫撤开脚，她疼痛难当，在地上翻滚挣扎，整整一个时辰，求生不得求死不能。
乔嬷嬷品着茶，待她疼痛渐消，面色惨白地伏在地上不动了，缓声道：“待会儿老身问什么，你要如实回答。若有半句虚言，另一颗药丸会让你肠穿肚烂而亡，方才不过是让你品品肠穿肚烂是何感觉。”
说罢，乔嬷嬷起身，在她面前蹲下，扯出她口中破布，钳住她的下颌。
“沁宁小姐染病前，在银杏苑，你突然跪在她面前说了什么？”
原来暗卫虽未靠近，听不见她们说了什么，却时刻将眼睛落在她们身上。
万幸她早有准备。
自沁宁病倒，她便料到会被审问，夜夜对镜练习说辞与神态。
她哀哀望着乔嬷嬷：“小姐突然要扮作奴婢出府去见宋公子，奴婢跪着苦苦相劝，总算让她打消了念头。她连夜写信以致受凉，许是思念宋公子太深的缘故。”
乔嬷嬷审视着她，片刻后击掌。两名暗卫抬进一口铁箱，开启后，其内装满寒光凛凛的刑具。
她几乎骇晕，只听乔嬷嬷说道：“用哪样刑，取决于你方才的话。瞧，这只布袋是用来装尸.块的……而你，得了最轻的发落，罚你未及时禀报小姐的念头。下次再犯，绝不轻饶！”
所谓“最轻的发落”，是生生拔去她脚上的两枚指甲。
剧痛中她昏死过去，再醒来时脚趾已上药包扎，血已止住。
“这药能保你脚趾不废。明日还要伺候小姐，回去吧。”
她踩着刀尖般的疼痛挪回房间，今日又踩着同样的疼痛前来当值
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世子殿下将无尽温柔给了榻上那人。
而她自己，不过是他抬手间便可拂去的一粒尘埃。
两个时辰后，沁宁被荷露唤醒喝药。
汤药尽后，她倚着榻背，命荷露取来笔墨纸砚与一张置于床榻的小几，执意要给宋润写信。
荷露报于乔嬷嬷，随后伺候沁宁笔墨，沁宁强撑病体写好信后乏力睡去。
待这封信到了沐恒手上，他同时得知，沁宁染病前竟曾试图出府私会宋润，五指一收，将掌中信笺紧攥成团，扬手便欲掷入炭盆。
手臂悬在半空，他目光冷厉地扫向忍冬：“下去！”
忍冬逃也似地出了帐，沐恒坐在案前，将揉皱的信封一点点展平，取出信笺。
他已准备好面对满纸对宋润的相思。
目光扫过纸面，他紧抿的唇角勾起一抹笑意。
这信，竟是沁宁要宋润即刻联络他。
他读着信，神色转为沉肃。
读罢信，他去了萧蕴帐中。与萧蕴谈后，他又传令越星河回大营。
次日，越星河快马赶至。
沐恒又召来卢峥及几名心腹将领，一番部署后，众人领命而去，唯越星河留在帅帐中不走。
沐恒佯作不察其意图。
越星河在帐中踱了几圈步，忽然单膝跪地：“殿下，护卫萧蕴车架的任务，请交由末将！”
“萧蕴尚对你心存芥蒂，此次并非良机。”
“末将惟愿亲自护她周全，求殿下成全！”
“如此，你须吃得苦头。”
“为她，末将甘愿！”
......
一炷香的时间后，沐恒先行步入萧蕴帐中。越星河静立帐外，听见帐中传来女子激动的声音：“不见！”、“不可能！”、“让他滚！”他攥紧拳头，指节泛白，又隐约听见男子低沉的磁音劝说着，女子的声音渐渐低了下来，便听不清两人又说了什么。
时间在等待中变得异常漫长，他双腿僵直，太阳穴突突直跳。
终于，沐恒自帐内扬声道：“越将军，进来！”
越星河掀帘而入，迎上萧蕴含怒的目光。他看向沐恒，见其点头，当即卸去上身袍甲，双手高擎马鞭，单膝跪于萧蕴面前。
“在下昔日狂浪，辱没长公主，甘受责罚！在下对天立誓，此类狂悖，绝不再犯！”
萧蕴切齿道：“好！”
她执鞭走至他身后，扬手便抽。
鞭风凌厉，皮肉绽裂之声顿起，越星河闷哼着，硬生生承下每一分痛楚。
百鞭过后，他已是面色苍白，双手撑地，摇摇欲伏倒，仍从齿缝中挤出话语：“长公主，请继续！”
沐恒瞥了一眼他鲜血淋淋、皮开肉绽的后背，适时开口：“若打得你无法动弹，届时，何人护长公主万全？”
萧蕴将马鞭掷于地上：“我只当那夜被野狗咬了，今日鞭挞既毕，旧怨一笔勾销！”
“野狗？”越星河愕然。
沐恒轻咳两声，掷去一瓶丹药：“穿上衣裳，回去上药。”