沐恒携萧蕴回北疆大营，卢峥率一众将领迎出营外，众人单膝跪地，齐声高呼：“恭迎大都督！”
沐恒心中了然，卢峥这是有意为自己立威，当即翻身下马，亲手扶起他，又令众将起身。
待安置好萧蕴，沐恒与卢峥及数名高级将领步入帅帐。
卢峥开口道：“我原以为殿下会以萧蕴换取燕安。当年王爷虽拿下幽云十六州，却唯独未能攻下燕安，实为憾事。若得此城，便可成为我军镇守北疆的第一道岗哨。”
卢峥私下对沐恒的称谓由“小殿下”变成了“殿下”，足见在他心中，沐恒已是与沐麟等同的值得他全心效忠、绝对尊重的主上。
而沐恒岂会不知燕安的战略意义？
此城坐落于幽云十六州最北端，扼守燕山山脉一处险要隘口，地势易守难攻，更能北瞰大辽的辽河平原。一旦辽军向边境增兵，在此便可及早察觉。
萧夙仅有萧蕴一位一母同胞的妹妹，且年长她十余岁，对她甚是疼爱。若以萧蕴交换燕安，萧夙应会应允。
可这些年来辽军屡次偷袭，掳走大梁边民已逾万人。沐恒几乎未作犹豫，便决意以萧蕴为筹码，换子民归来。
萧蕴只当自己在葫芦谷死里逃生，却不知沐恒自误认她乃大辽王爷时，便已决意生擒。
此刻，沐恒沉声问道：“卢世叔，遭掳百姓的名单可已整理妥当？”
卢峥应道：“已按殿下前几日传来的命令核对完毕，共计一万两千零三十三人！”
“今日便给辽国南院大王回牒文，我要以萧蕴换这些人中尚存者归来！”
“喏！”
“陛下所赐万两黄金，一半按军功分赏将士，抚恤阵亡者亲属，另一半留作大营公帑，由世叔调用。”
“喏！”
这次不待卢峥带头，众将齐齐单膝跪地，共呼：“大都督心怀百姓，恩恤将士，末将等愿誓死追随！”
*
盛京远郊一座深宅，银杏苑内落叶堆金，沁宁坐在秋千上，荷露在她身后轻轻推着。
一声雁鸣划破长空，沁宁仰首望去。
这一行雁阵，可是由北疆而来？
沐恒可令鸿雁捎来锦书？
秋千轻荡，她垂下眼帘。
沐恒与润哥儿尚有书信往来，与她却再无只言片语。
他曾送来“伯牙”、珠玉并“相思红豆”，她却仅轻描淡写一声谢，连一句“珍重”也不曾捎去。
他怎会不寒了心？
沁宁心头一涩，转而想到沐恒将以大辽长公主换俘。
他本可用那公主交换城池，亦或换得辽人不犯梁境的承诺，或是换取巨额赎金。
由他所选，足见他心中有子民。
这位护佑万民的男子，曾说要她做他的世子妃。
她怎配得上那等身份？自听见那句话，她就从未当真，只当是他在药力作用下的混沌之言。
但他对她有心是真，想来若是跟了他，他高低会给她一个名分。
可那样高高在上的男子，不知已经历过多少女子，想来日后更是妻妾成群。
做他众多女人中的一个，当是何种滋味？
沁宁心里揪着疼，忽觉庆幸，幸好自己有润哥儿！
想到宋润，沁宁便觉沐恒过去和往后有多少女人都与自己无关，却忍不住问道：“荷露，殿下是位怎样的男子？”
荷露手上动作一滞，缓神后问道：“小姐，您想知道哪一方面？”
“我想起熙园的丫鬟……各个都如你这般俏丽……”
荷露心中一震：她怎的忽然对殿下上了心？她过去一心系在宋公子身上，殿下已爱重她至此，若是她对殿下亦动了心，殿下知晓后岂不是要把她捧到天上去！
四顾无人，荷露重新推起了秋千，压低声音说道：“小姐不知，您到熙园之前，最出挑的几名丫鬟已被殿下赠给了秦公子。其中的慧儿被秦公子带回熙园奉酒时告诉我，在新主那里，她们几人不穿衣裳跳舞，伺候秦公子、林公子与越公子，有时数女共侍一位公子，有时一人轮番伺候三位公子……”
沁宁将指甲掐进秋千绳，却竭力令声音平稳：“殿下可知晓他赠出的婢女要这般伺候新主？那些婢女可是自愿？”
“殿下手眼通天，岂会不知秦公子等人做何玩乐？京中如宋公子那般的清流公子凤毛麟角，多数贵胄子弟皆风月无边。殿下赠美婢便是要秦公子等人尽兴。多数婢女听凭主子安排，却曾有两人倾慕殿下至深，不愿易主。”
荷露说到此处顿住了，沁宁声音打着轻颤问道：“殿下可留下了她们？”
“殿下将她俩赐给了看守角门的老苍头。”
“沐恒！”沁宁咬了咬牙，“他也是这般享用女子吗？”
荷露听沁宁竟直呼主子的名讳，窥见她内里竟是刚烈的性子，转到秋千前面，跪在她面前说道：“奴婢与小姐说殿下之事，若被殿下知晓，奴婢断无活路！”
沁宁道：“你放心，我绝不会说出去。”
得了这句承诺，荷露低着头，眼珠转了两圈。
若说她先前所言尚属实情，她接下来所说却是信口编造，只为火上再添一把柴。
“殿下收用过几位佳人，宠爱时，漫撒金玉，捧于手心。只是这些美人得幸皆不过月余，殿下便失了兴趣，不再问津。”
“我乏了，回屋吧。”沁宁站起身来。
回到卧房，沁宁颓然倒在榻上。
若她之前被沐恒得了手，如今怕也早已被他厌弃了。
他是金尊玉贵的亲王世子，她是美貌卑微的女子，他对她因色起意，尝够了，玩腻了，丢在一旁，想来不应是一个出乎意料的结局。
至于他将那些婢女如物件般发落，不过是权贵男子的常态。于他这般云上之人而言，这种做法并未比旁人更恶，亦算不上出格。
可既已想得如此明白，自己这锥心的气恼又从何而来？
应是润哥儿与如今的父亲冯寒江让她见识了男子的情深意重。而沐恒与她相处时，也曾给予她尊严，此次换俘，又让她看到他心系百姓，她便以为，他守护山河，便是守护山河里的每一朵浪花。
此刻，她看清了，沐恒守的是国门，护的是帝国千万子民，可至于这帝国中单独拎出来的一人，在沐恒看来，却是一粒可随意抹去的微尘。
护万民，却不护“一人”！对这“一人”，他可以是冰冷而残酷的。
可万民，难道不是由每一个一人汇聚而成？而每一人，难道不是万民的缩影？
于沁宁，这二者本是一体，可在沐恒身上，她看到了冰冷的割裂。
润哥儿纵无沐恒的权势，亦无其擎天之能，却是一位素
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来怜恤“一人”的良善君子。
沁宁起身，将一腔思绪付诸笔墨，写信给宋润。
她不许下人打扰，独自一人直写到月挂中天。
不知是天寒衣薄还是心中郁结，经此一夜，她受了寒，第二日便卧床不起。
*
次日晚，宁波镇海王府，一间无窗的室内，异姓王郑弋和其子郑铎与先后到达的两名神秘来客密探了整夜。
前半夜，室内密道门旋开，走入一个身材矮小的黑衣人。他解下覆面，其五官像是被门板拍过一般扁平，两只眼中眼白多，瞳仁小。
他站定后，将脖颈一弯，算作行礼，声调呆板、咬字清晰地说道：“王爷、世子，久侯了。”
郑弋抬手一引：“黑木若头，请坐。”
肥前众的若头黑木竜落座，开门见山道：“越千山总算是走了。”
“他儿子越星河便是个混人！这老家伙奉皇命巡视，一副公事公办的冷脸，害得我们这几个月来像是被架在火上烤！”郑铎咬牙切齿。
数月前，他带沐麒口谕灰溜溜回了宁波府，郑弋当即上血书述清白、表忠心。
沐麒又令兵部尚书越千山携按察使前来巡察。
郑家父子如履薄冰，竭力抹平痕迹，方才送走两尊瘟神，换得一句“暂无通倭之确凿罪证”。
黑木竜道：“御史已走，往后是否一切照旧？”
郑弋摇头道：“睿王府的眼睛已盯死我们。销往天竺那批货，想来便是被他们的人截回，还险些拿住我派去的亲兵。往后几年，每年买卖至多两三桩。货物不再平分，改由你们全数带走，出手后，我只要三成白银。”
黑木竜声音一紧：“每年只做几笔，海上的弟兄们如何过活？”
“不过隐忍几年，待我父子扳倒睿王府，整个东海何愁不由我们纵横！”郑铎一拳捶在案上，震得杯盏摇晃。
黑木竜走后，约有一炷香的时间，密道门再度旋开。
一名身材高大魁梧之人走入，黑面虬髯，粗粝的声音像噙了北境的风沙：“王爷、世子，在下奉南院大王之命，特来与镇海王府共谋大计！”
“特使远来辛苦。”郑弋抬手请其落座，“萧大王权倾辽廷，何事需与本王合作？”
使者说道：“沐恒擒我辽国长公主，意在换俘。我家大王欲在换俘当日，将沐恒与公主一并除去。听闻您父子与睿王府已结仇，此举亦是为您除去沐恒这心腹大患。”
郑铎手持茶盏一顿：“萧蕴是你们大王的亲侄女，也要杀？”
“我家大王屡劝辽皇南征，意在乱中夺权，奈何萧夙始终小打小闹。”使者声冷如北境刺骨之风，“欲成大事者，至亲亦可杀！请王爷选派死士，扮作被掳边民，换俘当日伺机狙杀沐恒与萧蕴。届时，两国必认定对方是元凶，血仇一结，大战必起！”
郑弋笑道：“好！最好先拼光三十万镇北军，再耗上段天明的二十万镇南军与天子的四十万中央军。往后，大辽是你们大王的天下，我父子亦可在乱世拥国中之国。甚妙！”
郑铎歪嘴笑道：“此次不止要杀沐恒与萧蕴，还要顺手多杀些被释放的梁国百姓，那些本以为已跳出火坑的俘虏死得越多，民怨这把火便烧得越旺！”
辽国使者听郑铎将屠戮自己国家的百姓说得如同割草般随意，心头不禁泛起一股寒意。