三个月来，段玥与宋淑人十分亲近，多次顺着她说喜爱自己的话头，想将与宋润的关系由长辈做主过明路，宋淑人总说要看儿子心意。
可宋润待她不冷不热，她就算再自作多情，也看出对方并无与自己定亲之意。既然这条路走不通，那便只剩沐恒安排的那条路可走。
庭南早已传来沐恒的指令，南越之事亟待她亲自料理。先前她放心不下宋润的伤势，迟迟未动身。如今宋润伤腿除了夹板，已可坐着读书写字，也可拄拐缓步行走。
段玥终于决定启程返回南疆。
她这一走，宋润只觉去了一桩心病。
往后不必等入夜后院门上了栓，才能安心给沁宁写信。只是沁宁回音愈发稀疏，常常他连发两封，才换得她一页薄笺。
今日他正要执笔，告诉沁宁马神医新下的诊断：他腿伤恢复得甚好，只要近半年调养得宜，日后可不显跛态。
信笺方铺好，宋淑人走了进来。她刚刚亲送段玥上马车离去，进屋后开口便问：“润哥儿，段家姑娘对你死心塌地，当真不要你父亲与为娘向段家提亲？”
“儿子与段玥之间，从来只是她一厢情愿。”
“为娘这段时日与段女相处，看出她是个好引导的。不如先迎她进门，再纳沁宁为贵妾，生子后抬作平妻。日后为娘替你整顿后宅，保管不教她们闹起来，令我儿享齐人之福，可好？”
“我此生只娶沁宁一人。”宋润语气平静，却无一丝可商量的余地，“这样的话，母亲往后莫要再提。”
宋淑人轻叹一声，转身离去。
宋润垂目片刻，重新提笔，开始给沁宁写信。
“冯府”内，沁宁正给宋润写信。
三个月来，她的信愈写愈厚，娓娓道出诸般心得。
她读了《汉书》与《后汉书》，亦在看其他典籍，念罢《论文》中“君子成人之美，不成人之恶，小人反是”，她初次在信中提及沐恒：殿下正是位谦谦君子。若他施小人行径，掠夺为恶，以其权势之盛，你我早已被生生拆散。正因殿下秉性高洁，成全我俩，你我才得如今的书信传情，只待婚嫁。
此信送出后，宋润回信比往常迟了几日。
待收到来信，沁宁展读：今日重读《孙子兵法》，其上有言“兵者，诡道也”，以诈欺敌，实为制胜法则，“能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近”，皆是兵家要诀。争夺之道，唯问结果是得是失，不论君子小人。成王败寇，乃是千古铁律。
沁宁回道：我以为，对敌，结果重于手段，对心中要紧之人，方式甚于结果。
不久，回信到了：我素重结果，卿持守己见，亦是甚好。
两人并不强求对方接受自己的观点。大多数时候，他们又能心意相通。
沁宁在一封信中写道：我这段日子常读关于北疆的文献，你不妨再与我讲述些北疆局势，若能为殿下出谋划策，你不赴边关，亦可为保疆卫国尽一份力。
复信中便为沁宁讲述了不少北疆时局，生动得像是身临其境。
此刻，沁宁正凝神书写，忽闻门帘一响，见是荷露端着茶水点心进屋，搁下笔道：“来得正好，我正有些饿了。”
荷露伺候沁宁净手，瞧见她双颊泛红，鼻尖沁出细密汗珠，笑问道：“小姐今日给宋公子写信，可是写了什么特别之事？”
沁宁嫣然一笑。
荷露知她素来不轻易外露心事，不再多问，亦知她写信时不喜屋中守着人，留下一块干净帕子后退了出去。
沁宁用了几块点心，取帕子拭净手指，重新提笔写了起来。
信写好后，她以火漆封缄，又盖上几日前随信送来的宋润亲手为她雕刻的“宁”字象牙小印。随后唤来荷露，命她将信送往宋府。
荷露持信出了垂花门，沐恒的亲卫正候在门外。为首之人接过信，当即翻身上马，另四人前后护佑，一行五人如离弦之箭直奔北境大营而去，确保他们的主子三日内便能收信。
荷露望着这般阵仗，心中暗忖：宫中娘娘传懿旨也不过如此了。屋里那位，当初不过是个与自己一般的家生奴才，如今却飞上枝头变了凤凰。说来说去，不过是仗着那张脸……
当晚，丹桂飘香，沁宁与冯寒江在院中亭内对坐赏月。
“桂子月中落，天香云外飘。”
冯寒江轻吟宋之问的《灵隐寺》。
沁宁的目光落向亭外一方莲池，水面上桂枝伴月的倒影清雅绝伦，亦映着她此刻如画的心境。
“咱们府上，四季花木应时而发，景致常新。长居于此，竟觉不出一丝沉闷。”
冯寒江捋须笑道：“宁儿觉得不闷，还有个缘故。为父见你日日埋首书卷。书中天地广阔，心有所寄，眼中便无樊笼。”
“女儿读书愈多，愈明白女子以色侍人算不得本事，若能以才德立身，宜家益国，方不枉来这世间一场。”
“我儿能有这般见识，当真不凡！”
“爹爹，女儿觉得自己也是个有用之人。”沁宁展颜一笑，“我陪您再饮一杯桂花酿可好？”说着，亲手为冯寒江斟满酒杯。
月色清朗，暗香浮动，父女二人心境舒畅，颇饮了几杯。
沁宁原以为定会醉倒，谁知此番仅是微醺，暗自诧道：莫非是先前几回宿醉，不知不觉练出了酒量？
*
京城一处宅子，丝竹之声靡靡。
厅中，秦墨衣襟大敞，怀中拥着一名周身只披薄纱的曼妙女子。
林彦衣衫整齐些，左右臂却各揽一名佳人，双手埋入罗裙。
大厅当中，数名舞姬正赤足起舞，秦、林二少令她们且舞且脱，此时已是满堂白花花的身子。
“还是秦兄别苑的歌舞最为香艳。冯三郎当真无趣，竟不来同乐。若越兄在此，我三人定通宵尽兴。”林彦口中说着，手上动作不停。
秦墨将怀中美人推到地上，片刻后，仰首喘息道：“殿下如冯三郎一般不识风月，从前他的熙园里，连
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伺候的都是些老妈子。”
林彦笑道：“冯三郎惧内，殿下乃不好女色，他哪里都比咱们强，唯不懂女子的水润……”
二女同时娇啼。
满堂春色渐浓之际，一名林府亲卫入内后单膝跪地，向林世子比了个手势。
林彦转向秦墨，略一点头，二人面上狂浪之色同时敛尽。
林彦将双姝推开，取过酒壶，将清冽酒液淋在指间，细细净手。
秦墨拍了拍跪在身前美人的发顶，随后整理好衣袍，挥了挥手，满堂美姬、舞娘当即屏息退了下去。
亲卫禀告后，林彦一拳捶在案上。
“宋润走了什么大运，竟能既遇神医，又得灵药！照这样下去，不出数月，他怕是真要恢复如初了。也怪冯三郎妇人之仁，当时若让那马再多踏他两脚，看他还怎么好得这般利索！”
秦墨说道：“殿下要的是让宋润一辈子记住的教训。若连这点小事都办不妥，你我怎还配与殿下称兄道弟？还需尽快弥补！”
林彦面露难色，“经此一事，宋润日后想必会谨慎行事。况且，若他再在我们手上出事，众人定然不会只当是意外了。”
“那便让他在自己府里出事，他防不住，更算不到我们头上。”
秦墨话音一落，林彦登时明白过来：“你要用那白氏……”
少顷，两名仆妇引入一名颇有姿色却面带病容的女子。
此女便是秦墨的外室白氏。
她本是宋府的家生奴才，名唤芳菲，正是宋润的长随芳琪一母同胞的亲姐姐。
一年前，两姐弟的父母相继病故，芳菲得了主子恩典，被放良出去嫁了个商人。
宋府赏花宴后，她的男人忽然被人引诱着染上赌瘾，不过数日便输得倾家荡产，最后竟拿她抵了债。
沐恒授意秦墨接手了她，养在这别苑之中，自此成了拿捏芳琪的一枚暗棋。
宋润坠马那日，秦墨看出芳琪虽为他们办事，心底却仍向着旧主，险些坏了事。
他心中恼怒，回到别苑后一脚将白氏踹倒在地。谁知白氏竟已怀有身孕，当下便落了红，滑了胎。
秦墨遣大夫查验，按月份推算，并非他的骨肉。他顿觉那一脚踹得正好，之后便将白氏丢在房中不闻不问。
三个月来，白氏未得调养，加之终日惊惧，恶露一直未净。
见秦墨面色阴沉，她刚进厅中便双膝跪地。
秦墨二话不说，命人抬入一大缸冰水，令两名仆妇将她投入缸中。
她哀吟不绝，身下流出一股股黑红血水。
待她在散着腥气的水中浸泡了一炷香的时间，将要晕厥之际，秦墨命人将她捞出。
她瘫在地上，面白如纸。
秦墨当即命人给芳琪带去一道命令，并附言，他一日不动手，他的姐姐便一日要在冰水中浸上一炷香。
“我倒要看看，”秦墨用鞋尖挑起白氏的下颚，“你那弟弟是更心疼你，还是更心疼宋润！”