1997年1月21日，芝加哥，联合中心球馆。
这座以红黑为主色调的篮球圣殿，在比赛日傍晚便已提前燃烧起来。
今晚在这里，尼克斯将客场挑战公牛。
这是一场无需任何赛前渲染便已拉满戏剧张力的对决。
常规赛赛程近半，两支球队如同并驾齐驱的巨兽，都以35胜4负的恐怖战绩雄踞东部榜首。
同样今晚，联合中心将成为决出谁才是真正“东部第一”的角斗场。
比赛还没开打，媒体早已将热度炒至沸点：
“王朝挑战者？尼克斯银河战舰驶向风城！”——ESPN头条。
“纽约复仇者联盟vs 公牛王朝！超级新秀樱木花道能否通过终极试炼？”——《体育画报》。
“尤因、巴克利的复仇之战？跨越乔丹这座大山！”——《纽约时报》。
舆论的焦点集中在两处：一是公牛在去年完成第四次夺冠、开启第二个三连冠征程后，那由迈克尔·乔丹、斯科蒂·皮蓬和丹尼斯·罗德曼构建的、看似不可撼动的铁三角统治力，是否迎来了真正的挑战者。
二是纽约尼克斯那堪称“军备竞赛”般的豪华阵容，巴克利与尤因的历史级内线组合，“中投王”阿兰·休斯顿的稳定火力，“大妈”拉里·约翰逊的强硬。
以及最令人惊讶的变量。那个以国际高中毕业生身份空降大苹果城，常规赛赛程即将过半，便以场均20.3分、16.2次助攻的恐怖数据。
助攻数遥遥领先于助攻榜第二的马克·杰克逊的12.3次。毫无悬念锁定新秀榜头名、并率领球队高歌猛进的超级新人，樱木花道。
无数篮球专家和球迷都在激烈争论，这支星光熠熠、化学反应惊人的尼克斯，是否真的具备了阻止公牛二次王朝的铁蹄、甚至将他们拉下王座的实力？
公牛队更衣室。
气氛看似轻松，却弥漫着一种经历过无数大战淬炼后的、内敛的自信。
罗德曼顶着一头新染的亮绿色短发，正嘻嘻哈哈地用胳膊肘捅了捅旁边正在闭目养神的迈克尔·乔丹。
“嘿，迈克，这个赛季纽约那帮家伙组了个‘复仇者联盟’？今晚可是来者不善啊。”罗德曼的语气里充满了看热闹不嫌事大的戏谑。
乔丹缓缓睁开眼睛，嚼着口香糖，表情平静得近乎冷酷。
乔丹的声音低沉而充满磁性，带着一种不容置疑的权威，“篮球，不是靠抱团就能赢的。他们或许有天赋，有阵容，但……”
他顿了顿，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，那是属于王者的绝对自信与睥睨。
“他们没经历过我们所经历的。今晚，我们会在这里，干掉他们。像往常一样。”
尼克斯客队更衣室。
气氛与公牛队更衣室截然不同。
凝重，紧绷，一种混合着巨大决心与无形压力的沉默弥漫在空气中。
尤因正低头仔细缠绕着脚踝绷带，动作一丝不苟，但熟悉他的人能看出他比平时更加用力。
巴克利更是罕见地没有大声说笑，只是目光沉沉地盯着地板，仿佛在回忆某些不愿提及的往事。
樱木花道能清晰地感受到这股低气压的来源。
尤因和巴克利，这两位叱咤联盟多年的超级巨星，职业生涯的巅峰期都曾无数次倒在迈克尔·乔丹和他的公牛队脚下。
距离总冠军戒指仅一步之遥，却始终无法逾越那座名为“乔丹”的珠穆朗玛峰。
那是刻骨铭心的“苦主”烙印，是缠绕多年的心魔。
尽管此刻他们作为球队的当家球星，极力将情绪内敛，但那份沉重与渴望依旧感染着更衣室的每一个人。
范甘迪敏锐地察觉到了这种情绪。他拍了拍手，将所有人的注意力吸引过，试图驱散那无形的阴霾。
范甘迪的目光锐利地扫过每一张面孔，
“听着！我们一路打到这里，35胜4负，靠的不是运气，靠的是我们的实力，我们的团结，我们每一晚拼尽全力的战斗！
芝加哥是很强，他们有迈克尔，他们有冠军底蕴。但别忘了，我们是谁？我们是纽约尼克斯！
我们也有帕特里克，有查尔斯，有阿兰，有拉里，还有我们最棒的菜鸟！”他指向樱木。
“我们一路击败了所有挑战者，走到了这里。今晚，就在这个球馆，就在全世界面前！”
范甘迪的声音拔高，几乎是在低吼，“拿下他们！我们就是东部第一！向所有人证明，纽约的时代，已经到来！”
“纽约！必胜！”尤因第一个站起身，低沉地吼道。
“必胜！”巴克利、约翰逊、休斯顿等人纷纷响应，更衣室里的气氛终于被点燃，斗志压过了凝重。
樱木深吸一口气，他能感受到心脏在胸腔里有力而平稳地跳动，那不是紧张，而是兴奋，是面对终极挑战时血脉贲张的期待。
乔丹……那个在前世只能在录像和传说中仰望的名字，如今，就要成为他球场对面，真真切切的对手。
挑战卤蛋，就在今天！
全世界，都在屏息以待。
联合中心球馆内，早已座无虚席，红色的浪潮几乎要淹没一切。
电视机前，无数球迷放弃了手中的事务，紧盯着屏幕。
日本，NHK电视台的比赛直播。
解说员用激动到有些颤抖的声音进行着赛前预热：“观众朋友们！历史性的一刻即将到来！樱木选手，将首次在NBA赛场上，直面被誉为‘篮球之神’的迈克尔·乔丹！
这是天才与传奇的碰撞，是新时代向旧王朝发起的直接挑战！尼克斯与公牛，东部榜首生死战即将开始！”
日本神奈川，樱木军团等等三人组挤在电视机前，连零食都忘了吃。
安西教练和田冈教练家中，两个教练都蹲守在电视机面前！
赤木鱼住今年已经从大学毕业，两人都被招进了国家队，同样的国家队训练基地里，无数人围在电视机前观战。
而更广阔的世界篮球圈，无数目光也聚焦于此。
那些曾被乔丹击败的对手，那些渴望看到王朝更迭的旁观者，那些分析着联盟未来格局的篮球人们……
所有人都想知道，纽约尼克斯这艘新晋的“银河战舰”，究竟能在风城掀起多大的风浪。
球员通道内，灯光昏暗。
前方出口处，联合中心山呼海啸般的声浪如同实质般涌来，其中清晰地夹杂着“MVP！MVP！”对乔丹的顶礼膜拜。
樱木花道跟在尤因和巴克利身后，他的目光平静，越过队友宽阔的肩膀，投向那片被红色笼罩的、熟悉的战场。
卤蛋，我来了！