1997年1月14日，纽约，麦迪逊广场花园。
时针指向第四节末尾，比赛时间仅剩不到三分钟。
记分牌上刺眼的数字宣告着这场焦点之战的走向：
纽约尼克斯 102 : 89 休斯顿火箭
13分的分差，如同一道难以逾越的鸿沟，横亘在试图反扑的火箭队面前？
球场上，硝烟未散。
尼克斯的内线双塔帕特里克·尤因与查尔斯·巴克利，已然汗透重衫，即便他们都错峰上场，只是最后一节一同上场。
他们的对手，是同样传奇的“大梦”哈基姆·奥拉朱旺。
这位休斯顿的图腾，虽然岁月的痕迹开始显现，但“梦幻脚步”依旧精妙绝伦，篮下的柔韧手感与防守威慑力依然让任何对位者头疼。
整个夜晚，内线的肉搏战堪称惨烈，尤因的扎实、巴克利的强硬与奥拉朱旺的灵巧交织成一幅史诗般的画面，双方在内线得分上几乎平分秋色。
然而，决定比赛天平倾斜的，并非篮下的巨兽之争，而是外线的掌控与撕裂。
尼克斯的进攻发起点，始终牢牢掌握在那个红发58号手中。
樱木花道面对火箭老将控卫马特·马龙尼的防守，显得游刃有余。
他的运球节奏变幻莫测，突破坚决果断，更可怕的是那双仿佛能洞察球场每一个角落的眼睛。
此刻，樱木在弧顶持球，示意队友拉开。
时间在一秒秒流逝，火箭的防守因分差和时间压力而显得有些焦躁。
樱木一个迅捷的体前变向，接一个逼真的投篮假动作，点起了马龙尼的重心，随即压低身形，如同一道红色的闪电，从马龙尼身侧强行切入！
“补防！”
协防立刻到来！原本盯防侧翼的克莱德·德雷克斯勒和坐镇篮下的奥拉朱旺几乎同时收缩，两人在罚球线内一步形成了合围之势，誓要将这次突破扼杀在摇篮里。
然而，就在合围即将完成的刹那，樱木没有强行上篮，甚至没有减速，只是在高速行进中，手腕极其隐蔽地一抖。
篮球如同一道精准的制导射线，从德雷克斯勒腋下与奥拉朱旺手臂之间的微小缝隙中穿过，以一道低平的直线，径直飞向空切至篮下最深处的帕特里克·尤因！
人到，球到！
尤因接球时面前已无防守者，他甚至无需调整，直接旱地拔葱，双臂灌筐！
招牌：真??大猩猩灌篮！
暴扣得手！分差来到15分！
这一次行云流水的“突分-空接”配合，几乎宣告了火箭队最后反扑希望的破灭。
场边，火箭队主帅鲁迪·汤姆贾诺维奇双臂抱胸，站在替补席前，目光复杂地追随着那个正与尤因击掌、神情平静如常的红发身影。
他深深的、几乎微不可闻地叹了一口气，那叹息里充满了难以言喻的惋惜、懊悔，甚至有一丝对自己的质疑。
汤帅是懂球的，更是爱才的。
自从樱木花道在选秀夜被尼克斯“意外”摘走，并迅速打出名堂后，他就格外关注这个年轻人的每一场比赛。
他仔细研究过樱木的比赛录像，分析他的每一次传球选择、防守判断、关键时刻的处理球。
而越是研究，汤帅心中的悔意就越是翻腾。
樱木所展现出的，不仅仅是炸裂的身体天赋和得分能力，更是超越年龄的成熟度、顶级的球场视野、无私的分享球意识，以及一种仿佛天生为掌控比赛而生的领袖气质。
他能让尤因和巴克利这样的巨星打得更加高效轻松，能精准找到场上每一个稍纵即逝的机会，能用防守从一号位覆盖到三号位分担队伍的防守压力……
更重要的是，他才19岁，还不到20岁，体能深厚，打满全场轻松松。
这些，正是目前这支年龄结构老化、进攻过于依赖内线单打、缺乏新鲜组织和外线突击火力的休斯顿火箭队，最急需、最渴望的拼图！
一个能完美衔接内外线、分担奥拉朱旺组织压力、并能用突破和投射惩罚对手的顶级外线核心……
这简直是火箭队战术蓝图上的完美答案。
比查尔斯·巴克利这位同样出色但风格更偏向内线攻坚的巨星，更加适合如今火箭的体系。
汤帅清楚地记得樱木来休斯顿试训时的情景。
这个年轻人眼神里的冷静、训练中展现出的扎实基本功和篮球智商，都给他留下了深刻印象。
他曾在内部会议上极力推荐，认为即使冒些风险，也值得用一个首轮中段签位去赌樱木的未来。
然而，火箭弹的决策从来不是主教练一人说了算。
管理层当时的目光更多聚焦在如何为奥拉朱旺寻找即战力的帮手，如何操作得到巴克利这样已经证明自己的超级巨星。
一个来自日本的国际高中生？
风险太大，不确定性太高。最终，火箭与樱木失之交臂。
更让汤帅心痛的是，不仅错过了樱木，连他们心仪的巴克利，也被财大气粗、魄力惊人的纽约尼克斯半路截胡！
一步错，步步错。
看着如今在尼克斯体系下如鱼得水、飞速成长为联盟顶级控卫之一的樱木，再看着场上因为缺少足够的外线支援而显得有些独木难支的奥拉朱旺和德雷克斯勒，汤帅心中的苦涩难以言表。
如果当初。如果火箭能有樱木这样的新鲜血液注入……
或许，大梦的黄昏，能映照出更加绚烂的霞光。
可惜，篮球世界没有如果。
终场哨响，比分最终定格在：
纽约尼克斯 110 : 93 休斯顿火箭
17分的优势，尼克斯主场再下一城！
MSG陷入狂欢的海洋。队员们相互拥抱庆祝。
樱木的数据栏依旧全面而高效：21分，18次助攻，5篮板，2抢断。
他或许不是得分最高的，但无疑是让火箭防守最头疼、让球队运转最流畅的那一个。
技术台很快更新了联盟战绩榜。
随着这场胜利，纽约尼克斯的战绩来到了惊人的32胜4负！
而与此同时，从芝加哥传来的消息显示，迈克尔·乔丹领衔的公牛队今日以一分只差拿下子弹队同样取胜，战绩也来到了32胜4负。
两队并列东部第一！
这个消息通过现场广播和迅速更新的记分牌辅助信息传达开来，瞬间将花园的气氛推向了最高潮！
球迷们声嘶力竭地呼喊着，他们看到了球队重塑辉煌、甚至挑战那个红色王朝的真正希望！
奥拉朱旺与尤因、巴克利这两位老对手拥抱致意，眼神中带着一丝疲惫。
德雷克斯勒摇了摇头，走向球员通道。
汤帅最后看了一眼被尼克斯众星环绕的樱木花道，转身，带着他的教练组和满心的遗憾，离开了这座喧嚣的球场。
而属于纽约尼克斯与芝加哥公牛的东部第一排名的，巅峰对决，似乎已不可避免地被提上了日程。