击败湖人后的尼克斯，势头如虹。
紧接着在11月8日和11月11日，他们坐镇麦迪逊广场花园，分别迎战金州勇士与温哥华灰熊。
在樱木花道持续稳定高效的发挥下，尤因，巴克利都交叉只打半场时间，轻松拿下两场胜利，将新赛季开局连胜纪录扩大到五连胜。
这两场比赛中，樱木的表现依旧全面而亮眼。对阵勇士，他贡献18分、14次助攻、5篮板的数据，将球队进攻梳理得井井有条。
面对灰熊，他又拿下22分、11助攻、3抢断，在攻防两端都展现出强大的影响力。
他的数据栏仿佛被设定了“稳定输出”程序，得分助攻双双上双已成常态，失误却控制得极好。
连续五场常规赛的高光表现，如同投入平静湖面的巨石，在美国篮球界激起了越来越大的涟漪。
最初，当尼克斯用首轮19顺位选中这位名不见经传的来自日本的国际高中生时，主流舆论充斥着质疑、嘲讽和等着看笑话的心态。
“纽约人疯了”。
“国际彩票刮过头了”
“又一个水货高顺位国际新秀”
类似的论调不绝于耳。
然而，五场比赛过后，这些声音迅速转变。
体育媒体的专栏文章、电视评论节目的话题，开始频繁出现“Hanamichi Sakuragi”这个名字。
ESPN资深评论员在一档节目中坦言：“我必须承认，我可能看走眼了。
这个日本小子不是来适应NBA的，他简直是来教一些老家伙怎么打球的。
他的成熟度、篮球智商、身体对抗能力，完全不像一个18岁的高中毕业生。
看看他的数据，看看他在场上的影响力，尼克斯这次不是刮彩票，他们是用一张小额支票，兑现了一张头等奖奖券！”
《体育画报》撰文分析：“樱木花道正在重新定义人们对国际控卫球员，乃至高中生新秀的认知。
他的传球富有创造力且稳健，防守端从一号位防到三号位游刃有余，进攻手段多样。
更重要的是，他无缝融入了尼克斯的体系，甚至成为了驱动这台机器的核心齿轮。
以他目前展现出的即战力和潜力，如果在选秀前有更多球队深入考察，他绝对具备冲击前五顺位的实力。
尼克斯的球探和管理层这次立了大功。”
TNT的“Inside the NBA”节目中，几位名宿也展开了热议。
肯尼·史密斯惊叹于樱木的传球视野。魔术师约翰逊作为嘉宾则表示这小子打球风格很像他。
连一向挑剔的奥尼尔也在记者问到和尼克斯的比赛时不得不承认：“那红发小子有点东西，他让帕特里克和查尔斯都打得更轻松了，还不用打满全场。”
从质疑到惊叹，从嘲讽到推崇，樱木花道只用了一场58分的疯狂表演和五场比赛的稳定输出，就成功扭转了美国篮球界对他的最初印象。
“捡到宝了”、“被低估的天才”、“尼克斯新引擎”……类似的赞誉开始成为主流。
而在太平洋彼岸的日本，这股由樱木掀起的大伊万，再次引爆日本！
五连胜！连续高光数据！在NBA站稳脚跟！
每一个消息传来，都让日本的篮球界和篮球迷们陷入更狂热的欢腾。
NHK对尼克斯比赛的直播收视率屡创新高，即便是在工作日的上午，也有无数人请假或偷偷守在电视机、收音机前。
报纸体育版头条几乎被樱木承包，电视新闻也会专门插播他的比赛集锦和最新数据。
樱木过往的经历被深度挖掘。
他在神奈川县湘北高中一年级时期的“传奇事迹”，从篮球门外汉到帮助湘北打入全国大赛的救世主。
尤其是那骇人听闻的国中时期连续50次表白失败和罚球线起跳扣篮的惊人天赋，再次成为人们津津乐道的话题。
当初的“不良少年”形象，如今在成功光环下，全数转化为了“天才的独特个性”和“热血奋斗”的注脚。
赤木刚宪、木暮公延等曾经的队友，不断被熟人、媒体甚至陌生电话打扰，追问关于樱木的点点滴滴。
“樱木君以前训练真的那么拼命吗？”
“他那时候就展现出这样的传球天赋了吗？”
这让赤木不胜其扰却又与有荣焉。
三井寿在大学的宿舍也成了小型的“樱木事迹发布会”。
连远在美国大学篮球奋斗的宫城良田和流川枫，也间接感受到了来自日本媒体的热情关注。
巨大的影响力带来的是汹涌的商业机会。
无数日本企业，从运动品牌、电子产品商到食品饮料公司，如同嗅到蜜糖的蜂群，疯狂拨打水户洋平作为经纪人留下的联络方式，希望邀请樱木代言、合作、出席活动，报价一个比一个诱人。
然而，洋平始终保持着清醒的头脑。
他牢记着与樱木定下的策略，第一年，沉下心来，专心打球，用球场表现说话。
商业开发，等根基稳固、名气达到更高层次后再徐徐图之。
因此，他礼貌而坚定地回绝了所有商业邀约，理由统一而充分。
“樱木君目前专注于适应NBA和帮助球队取胜，暂时不考虑任何场外商业合作。感谢厚爱，未来有机会再议。”
这份冷静与远见，让一些试图急于借东风的企业感到失望。
就在这赞誉与关注如同滚雪球般越滚越大时，一个更具话题性的挑战摆在了樱木和尼克斯面前。
11月13日，纽约尼克斯将客场挑战费城76人。
这不仅仅是一场普通的常规赛。
76人队中，拥有今年的状元秀，来自乔治城大学、才华横溢、个性不羁的超级后卫阿伦·艾弗森。
而尼克斯阵中，则是最炙手可热的“黑马新秀”、实际表现堪称“无冕状元”的樱木花道。
状元 vs “黑马新秀”。
正统天才 vs 逆袭黑马。
两个风格迥异却同样才华横溢的顶级控卫。
这些标签，在嗅觉灵敏的媒体炒作下，瞬间将这场比赛的热度推向了顶点。
ESPN打出预告标题：“新秀王座之争？AI vs The Red Samurai！（艾弗森 vs 红发武士）”
《费城问询报》则写道：“欢迎来到费城，纽约的黑马新人。但这里只有一个‘答案’。”
《纽约邮报》不甘示弱：“谁是更好的新秀？让篮球说话！樱木准备在费城给出他的答案！”
电视节目、电台访谈、报纸专栏，到处都在对比分析两人的技术特点、数据表现和对球队的影响力。
艾弗森的急速突破、交叉步过人、得分爆炸力。
樱木的全能身手、组织才华、防守韧性。被反复讨论比较。
尽管赛季刚刚开始，但这场对决已被渲染成本赛季“最佳新秀”争夺战的提前预演，甚至带上了些许“正统与非正统”、“美国天才与国际黑马”的象征意味。
两人对决的期待值被无限拉高。
篮球世界，都在等待着这场在费城沃乔维亚中心球场上演的新秀巅峰对决。
尼克斯队出征费城前，在训练馆进行最后的准备。记者们长枪短炮围着樱木。
“樱木，面对阿伦·艾弗森，今年的状元，你感到压力吗？”
“你认为你和艾弗森，谁才是更好的控卫？”
“这场比赛对你争夺最佳新秀是否至关重要？”
面对连珠炮似的提问，表情一如既往的平静。
“阿伦是非常出色的球员，状元实至名归。”
他先给予了对手尊重，随即话锋一转，语气平淡却带着不容置疑的自信。
“但篮球是五对五的运动，胜利属于更好的团队。我们尼克斯的目标是赢下每一场比赛。至于其他……上场打了就知道了。”
飞机抵达费城时，当地媒体和球迷已经营造出浓厚的对战氛围。
夜幕降临，沃乔维亚中心球场灯火通明，人声鼎沸。
76人主场球迷用巨大的声浪等待他们的状元出场，也用震耳的嘘声“欢迎”远道而来的尼克斯，尤其是那个红头发的“挑战者”。