1996年11月3日，纽约，麦迪逊广场花园。
傍晚时分，这座被誉为“篮球麦加”的传奇球馆外已是人声鼎沸，霓虹灯将“MSG”的标志映照得格外醒目。
与客场首战不同，今夜，尼克斯将在本地球迷观众面前，开启新赛季的主场征程。对手是夏洛特黄蜂。一支以外线火力见长、内线相对薄弱的队伍。
“女士们先生们！晚上好！”
现场DJ极具煽动性的声音通过遍布球馆的音响系统炸响，瞬间点燃了观众的情绪，“欢迎来到世界最著名的舞台。麦迪逊广场花园！
今晚，你们的纽约尼克斯，将在这里迎战来自夏洛特的黄蜂！现在，让我们用最热烈的欢呼，迎接我们的战士！”
在炫目的灯光秀和震耳欲聋的声浪中，双方球员开始入场。黄蜂队员首先在略显稀疏的掌声和零星的嘘声中跑出。
紧接着，是主场球员的时刻。
“首先，我们的‘纽约之王’，33号，帕特里克·尤因！”
山呼海啸般的欢呼几乎要掀翻屋顶，尤因面无表情地跑出，与沿途的球迷击掌，他是这座球馆过去十年的图腾。
“接下来，今年的重磅引援，‘空中飞猪’，34号，查尔斯·巴克利！！！”
更加狂野的欢呼和口哨声响起，巴克利咧着大嘴，挥舞着手臂，充分享受着他作为纽约新宠的待遇。
“精准的‘中投王’，20号，阿兰·休斯顿！”
“来自内华达大学拉斯维加斯分校，强硬的‘大妈’，2号，拉里·约翰逊！”
每一位核心球员都获得了纽约球迷毫不吝啬的热情。
然而，当DJ的声音念到樱木的名字时，欢呼声明显降了一个档次，变成了更为主流、夹杂着好奇与观望的掌声：
“来自日本，加州塞拉峡谷高中，我们的新秀控卫，58号，樱木花道！”
樱木跑出通道，聚光灯打在他火红的头发和深蓝球衣上。
他能清晰地感受到那无数道落在自己身上的目光，好奇、审视、期待，但也包含着对“未知”和“新秀”惯有的保留。
纽约的球迷是出了名的苛刻与忠诚并存，他们热爱英雄，但绝不轻易献出欢呼。
想要征服这里，一场客场的优秀表现只是入场券，远不够。
热身环节，樱木活动着身体，目光扫过对面半场黄蜂队的阵容。
正如他记忆和赛前情报显示，黄蜂的内线身高和厚度一般，但他们拥有格伦·莱斯这样顶级的得分手，以及戴尔·库里，那位以精准射术著称的神射手，也是未来将改变篮球世界的“扣篮王”斯蒂芬·库里的父亲。
想到那个还在北卡罗来纳州某个小学篮球架上练习投篮的小学生，樱木嘴角不由浮现一丝奇妙的微笑。
与此同时，太平洋彼岸的日本，时间已近上午。
但与以往不同，无数家庭、学校、会社的电视机锁定在NHK综合频道。
经过首秀“26分23助攻”核弹级新闻的狂轰滥炸，日本民众对这位本国篮球先驱的好奇与期待已升至顶点。
原本对NBA常规赛转播持保守态度的NHK，敏锐地嗅到了这前所未有的社会关注度和收视潜力，果断决定破例直播这场比赛。
“观众朋友们，我们现在为您现场直播的是，美国职业篮球联赛，纽约尼克斯队主场对阵夏洛特黄蜂队的比赛。”
NHK的解说员语气带着一丝前所未有的郑重与激动，“我国选手樱木花道，在上一场比赛中取得了惊人的数据，帮助球队获胜。
今晚，他将首次在尼克斯的主场，著名的麦迪逊广场花园亮相，他的表现备受期待。”
无数双眼睛紧盯着屏幕。神奈川的老朋友们，深泽和东海大学的篮球队成员，普通家庭的主妇和上班族，甚至许多原本对篮球毫无兴趣的人，都因为“日本人登陆NBA并打出名堂”这一国民级话题而聚集在电视机前。
他们看着那个在巨人丛中热身、红发醒目的樱木，心情复杂，有骄傲，有紧张，更多的是前所未有的参与感。
热身结束，球员们回到替补席。范甘迪教练将首发队员召集到身边。
“听着，伙计们，”
范甘迪开始布置战术，“黄蜂的外线很准，莱斯和库里需要时刻盯紧。
但他们的内线是弱点，马特·盖革和弗拉迪·迪瓦茨移动都不算快，护框能力有限。”
他的目光重点落在樱木和尤因身上：“所以，今晚我们调整一下策略。这是我们的主场首秀，球迷们想看到些不一样的东西。”
他拍了拍樱木的肩膀，“樱木，这场比赛，我给你无限开火权。”
这个词让周围的队员都微微侧目，无限开火权，通常只属于球队绝对核心。
“黄蜂内线弱，我要你坚决地冲击篮筐，用你的身体和速度去摧毁他们。
中远投有机会也要果断。我要你打出漂亮的数据，不仅要赢，还要赢得有说服力。”
范甘迪的眼神锐利，“纽约的球迷是世界上最挑剔的，也是世界上最热情的。你需要一场标志性的主场表现，才能真正赢得他们的心，让他们为你那58号球衣呐喊。明白吗？”
樱木迎上教练的目光，平静地点了点头。
他明白范甘迪的意图，这不只是战术安排，更是一种树立信心、打造主场明星的策略。
压力？他求之不得。
接着，范甘迪转向尤因，这位球队多年的领袖和核心：
“帕特里克，今晚需要你暂时换个角色。我希望你能更多地为樱木做高质量的掩护，在防守端保护好篮板，进攻端牵制住对方内线。
简单说，今晚你客串一下顶级蓝领中锋，主攻的戏份，先交给樱木。有问题吗？”
尤因闻言，那张酷似赤木却更黑更硬的脸上，并没有露出任何不悦。
他看了看身旁眼神沉稳的樱木，又看了看目光灼灼的范甘迪，竟咧开嘴，露出一个罕见的、带着几分豪迈和期待的笑容。
“没问题，教练。”
尤因的声音低沉而肯定，“只要能赢球，我怎么打都行。而且，”
他转向樱木，用力捏了捏后者的肩膀，“我也很想看看，这小子在咱们的主场，到底能闹出多大动静。”
一旁的巴克利虽然没首发，但也凑过来，大咧咧地说：“红毛小子，放手干！把黄蜂的内线捅个窟窿！”
拉里·约翰逊和阿兰·休斯顿也纷纷表示支持。团队的氛围在这一刻显得格外凝聚。
首发阵容最终公布：尤因（C）、本·华莱士（PF，代替巴克利首发，加强防守和篮板）、拉里·约翰逊（SF）、阿兰·休斯顿（SG）、樱木花道（PG）。
一套偏重防守和机动性，同时将进攻发起权完全赋予樱木的阵容。
当现场播音员再次念出首发名单，念到樱木花道的名字时，现场的掌声比起出场时似乎热烈了一些，但仍然带着观望。
而远在日本的无数个屏幕前，观众的心已经提到了嗓子眼。
樱木与队友围成一圈，手臂搭在一起。尤因低沉的吼声响起：“纽约！”
“必胜！！”众人齐声呼应，声音在喧嚣的花园中依然清晰。
樱木花道踏上主场的地板，抬头望了一眼穹顶悬挂的退役球衣和冠军旗帜，然后目光扫过观众席。
那些挑剔的、期待的、好奇的目光，如同无形的压力，也如同点燃斗志的燃料。