长达十多个小时的国际航班终于降落在洛杉矶国际机场。
樱木花道和泽北荣治随着人流走下飞机，在提取行李的转盘前简短道别。
“圣荷西高中？记住了。好好练你的口语，别到时候场上听不懂战术。”樱木笑着拍了拍他的肩膀，“保持联系。”
两人用力握了握手，便各自拖着行李，汇入通往不同转机通道或入境检查的人流中。
经过一段短途转机，飞机降落在旧金山机场。
取完行李，樱木推着车来到接机大厅。目光扫过那些举着牌子、翘首以盼的人群，他很快锁定了一个目标。
那是一个身材高大、穿着塞拉峡谷中学运动外套的白人青年，看起来二十出头，头发是浅棕色，脸上带着些微雀斑。
他手里举着的纸牌上，用黑色马克笔写着几个笔画生硬、结构歪扭的繁体汉字：“樱木”。
显然书写者对此毫无概念，只是依样画葫芦。
樱木那一头醒目的红发如同灯塔。
举牌的青年立刻注意到了他，眼睛一亮，赶紧用力挥手，用带着美式腔调、音量不小的英语喊道：“Hey! Over here! Sakura... Sakuragi? Hanamichi!”
樱木推着行李车走过去，在对方略带惊讶的注视下，用流畅自然、带着西海岸特有松弛感的英语开口：
“麦克教练？我是樱木花道。辛苦你来接我。”
自称麦克的青年助理教练明显愣了一下，他上下打量着樱木，似乎没想到这个日本少年不仅身材高大，英语还说得如此地道，完全没有预想中的口音障碍和拘谨。
“哇，你英语真棒！简直像本地人！有这样的英语，交流完全没问题。路易斯教练可能会大吃一惊。”
简单的寒暄后，麦克热情地帮樱木把那个硕大的运动背包和行李箱搬上了停车场里一辆略显陈旧但保养得不错的福特F-150皮卡。
车子驶出机场，融入旧金山湾区午后繁忙的车流中。
麦克是个健谈的人，一边开车一边介绍着学校所在区域、气候，以及篮球队的大概情况。
樱木认真听着，偶尔提问，他的反应和理解速度让麦克更加确信，这个亚洲转校生非同一般。
然而，距离不近。皮卡驶离湾区，朝着内陆进发。
四个多小时的车程，窗外景色从海滨繁华逐渐变为开阔的田园，再到略显偏僻的丘陵地带。
当“Sierra Canyon School”（塞拉峡谷中学）的路牌终于出现时，天色已近黄昏。
学校坐落在一片缓坡上，红瓦白墙的建筑带有明显的西班牙风格，设施看起来相当不错，绿树成荫，面积广阔。
麦克帮樱木办好了临时的住宿登记，简单交代了倒好时差，第三天去篮球馆报到的时间，便离开了。
长途飞行的疲惫和时差终于汹涌袭来，樱木草草吃了点东西，倒头就睡。
第三天下午，调整好状态的樱木花道，按照约定时间来到了塞拉峡谷中学的篮球馆。
这是一座相当专业的场馆，木质地板光可鉴人，高高的穹顶悬挂着多个分区冠军的锦旗，看台规模不小。
一些穿着训练服的学生正在场地边或跑步或拉伸，显然是篮球队的成员。
樱木的出现，立刻吸引了许多目光。
他那一米九四的身高在亚洲人中算得出类拔萃，在这里就不算惊世骇俗。
更重要的是，他那头鲜艳的红色头发，以及明显是东亚人的面孔，在这支以非裔和白人球员为主的队伍里，显得格外扎眼。
目光中有好奇，有审视，但更多的是一种毫不掩饰的轻视与怀疑。
美国高中篮球，尤其是像塞拉峡谷这样有竞争力、旨在培养NCAA乃至NBA人才的学校，队内竞争极其激烈。
亚裔球员本就凤毛麟角，何况还是一个直接从日本来的“转校生”？
在很多队员根深蒂固的观念里，亚洲人或许读书厉害，但与篮球这种强调身体、对抗、爆发力的运动，尤其是美国本土的篮球文化，似乎格格不入。
场地中央，一个穿着 polo 衫和运动长裤、头发花白、身材保持得不错、面容严肃的白人老者，正背着手和助理教练麦克交谈。
他就是塞拉峡谷篮球队的主教练，路易斯·米勒，也是安西光义教练昔年在美留学时的老友。
麦克将一份刚刚新鲜出炉的体测报告递给路易斯教练。
教练接过来，扫了一眼上面的数据：
姓名：樱木花道
年龄：17
身高：6''4" (194cm)
体重：203 lbs (92kg)
臂展：6''7" (201cm)
……
数据不算差，对于一个十年级（高一）学生来说，甚至算得上优秀，身体框架很好，臂展不错，体重肌肉量也达标，显然经过系统训练。
但路易斯教练的脸上并没有多少波澜。
在他数十年的执教生涯，尤其是近几年致力于将塞拉峡谷打造成篮球强校的过程中，他见过太多身体条件出色的孩子。
而来自东亚的球员……他内心深处其实带着一种难以消除的偏见。
他认为那个地区或许能产出一些技术细腻的控卫或射手，但缺乏顶尖篮球运动所必需的原始爆发力、对抗强度和那种融入血液的竞争本能。
这次同意给樱木试训机会，完全是看在老友安西光义再三推荐、情面难却的份上。
他心里的算盘打得很清楚：走个过场，测试一下，只要樱木的表现达不到队内竞争的标准，就可以理所当然地拒绝，既对老朋友有了交代，也不影响球队的建设。
一个日本高中生，能翻起什么浪花？
这时，樱木已经走到了他们面前。
“教练，这位就是樱木花道。”麦克介绍道。
樱木不卑不亢地用英语问候：“下午好，路易斯教练。我是樱木花道，感谢您给予这次试训机会。”
路易斯教练抬起眼，打量着眼前的红发少年。
眼神倒是挺亮，不怯场，英语确实如麦克所说非常流利，几乎听不出口音，这有点出乎意料。但这改变不了什么。
“嗯。”
路易斯教练淡淡应了一声，没有多余的寒暄，直接切入正题。
“安西极力推荐你，说你很有天赋。但我需要看到实实在在的东西。这里的篮球，和你在日本打的，可能不太一样。”
他的目光扫过场边那些正在看热闹的队员，最终定格在一个身高与樱木相仿、约一米九三、留着棕色短发、体格健壮、脸上带着玩世不恭笑容的白人青年身上。
“安德森！”路易斯教练喊道。
名叫安德森的青年懒洋洋地应了一声，小跑过来。
他是球队目前的首发控卫，以速度、投射和一定的组织能力著称，是队内的明星球员之一，自然也带着明星的傲气。
“教练？”安德森站定，目光却斜睨着樱木，毫不掩饰其中的轻蔑。
“你和樱木打一轮 one-on-one（单挑）。11分制，进球交换球权。让我看看他的水平。”
路易斯教练言简意赅，这就是他安排的试金石。
让队内最强的外线之一去测试这个日本新人，足以最快速度暴露其真实成色。
安德森闻言，脸上那玩味的笑容更浓了，他转向场边的队友们，挤眉弄眼，做了个“看好了”的口型，还故意提高了音量：“没问题，教练。让我给我们的“国际招募生”看看塞拉峡谷的篮球是什么样的。”
一阵低低的哄笑和口哨声从场边传来。其他队员，包括一些替补和低年级生，都聚拢过来，准备看一场“好戏”。
在他们看来，安德森教训这个不知天高地厚的日本小子，是毫无悬念的事情。
路易斯教练没有制止这种气氛，某种程度上，这也是测试的一部分。心理承受能力。
他示意麦克担任临时裁判。
樱木花道将这一切尽收眼底。轻视、嘲笑、孤立……这些目光和氛围，他并不陌生。
他平静地脱下外套，露出里面湘北的红色T恤，开始简单地活动手脚，拉伸关节。
他的表情很平静，甚至没有多看安德森一眼，只是专注地感受着地板的反饋，调整着自己的呼吸和心跳。
安德森见对方毫无反应，仿佛一拳打在了棉花上，反而有些无趣。
他走到中圈，从麦克手中接过篮球，随意地拍了两下，对樱木扬了扬下巴：“准备好了吗，菜鸟？别担心，我会对你温柔点的。”
樱木终于抬眼看他，那双琥珀色的眼眸里没有任何被激怒的波动，只有一片沉静的、如同猎手锁定猎物前的专注。
他走到防守位置，微微屈膝，张开双臂，摆出了一个无可挑剔的防守姿势。
“随时可以开始，来吧小宝贝！。”
他用清晰的英语说道，声音不大，却清晰地传遍了突然安静下来的球场。
场边的路易斯教练，镜片后的眼睛微微眯了起来。
这个日本少年的镇定，有点超出他的预料。
而助理教练麦克，则莫名地感到一丝兴奋，他隐约觉得，接下来发生的事情，可能会出乎所有人的意料。