灯芯“啪”地爆了个花，昏黄的光晃在桌面上，映得那几张草草画着海湾曲线的羊皮纸像干枯的树叶。方才还拍桌吼叫的商人们，此刻却像被潮水一下一下拍醒，脸色由涨红转为灰白，眼底那簇刚被点燃的火苗渐渐暗了下去。
荷兰人把空杯往桌中央推了推，杯底与木面摩擦发出干涩的“吱呀”，像替他自己开口：“烧船……是解气，可解气填不饱肚子。”他抬头，目光穿过汽灯的光晕，落在东印度公司经理脸上，“先生，您说得轻巧，一把火能让私掠船半年出不了海。可半年之后呢？他们还能造新船，还能拉新帆，还能再抢。我们呢？我们烧掉的炮弹、还有夜里摸湾可能被打沉的船——谁来赔？”
葡萄牙人跟着点头，声音发哑：“一趟火攻，少说也要耗掉半舱火药。我的船已经空了一半货舱，再空下去，连压舱水都嫌多。真要沉一条，我回去就得把桅杆拆下来当柴卖。”
法国人把那张海湾草图折了两折，随手丢进空酒桶，纸片撞桶底发出闷响，像替他们砸碎的希望垫底：“攻陷港口？先生，您刚才也说，只烧码头，不进城。现在您又说要我们等‘大军’——大军是谁的？是贵公司的，还是我们十几条破商船临时凑的？我可不想再被‘联军’两个字骗第二次。上回说好联合护航，结果临了还是各顾各。”
英格兰人把双手摊在桌面上，掌纹里还沾着朗姆酒的黏腻：“诸位，冷静点。烧船只是出一口气，可我们的损失还在。货被抢了，船员工资照发，保险照赔，股东照催。再赔一条船，我连回伦敦的票钱都凑不齐。除非——”他抬眼，目光扫过东印度公司经理，声音低却清晰，“除非贵公司能立刻组织一支真正的远征军，拿下他们两三个重要港口，把货仓、税所、修船棚一并控制在手，让我们能把损失连本带利捞回来。否则，我宁可现在就掉头回欧洲，至少还能剩条空船拆卖。”
经理眉头微蹙，手指在桌面轻敲，似在权衡。荷兰人却已经不给他开口的机会，把酒杯倒扣在桌上，发出清脆的“咚”：“先生，我们不是不敢打，是再打就要破产。烧船的火光再亮，也照不亮我们空空的货舱。没有实打实的港口、实实在在的货物补偿，我们不会再出一枚炮弹，不会再燃一炉煤。”
葡萄牙人把双手插进外套口袋，耸耸肩，声音疲惫：“再损失下去，我连船上的铜钉都得拆下来卖。烧他们的船？不如现在就回港，把桅杆锯了当柴火，还能换几顿热饭。”
酒馆里陷入死寂，只有窗外潮声一下一下拍在礁石上，像替他们数数——数剩下的铜板，数剩下的木板，数还剩下多少日子可以撑下去。东印度公司经理张了张嘴，终究没再劝。他知道，对于这些已经被抢得血本无归的商人来说，再华丽的战略，也抵不过一句“别再让我赔钱”。
汽灯的光渐渐暗了下去，酒桶里的朗姆酒也见了底。十几名商人或倚或坐，脸色灰败，像一群被潮水抛上岸的破船板，再也经不起下一次风浪。他们拒绝了火攻，也拒绝了幻想——现在的他们，只想守住最后一块还能拆下来卖的船板，等着不知何时才会出现的“大军”，等着不知何时才会回来的运气。
酒馆里灯光昏黄，空气里混杂着朗姆酒的辛辣与海藻的腥咸。十几名欧洲商人或倚桌或靠壁，脸色仍挂着先前拒绝后的颓唐。就在此时，那名东印度公司经理却不慌不忙地拉过一张空椅，稳稳坐下，嘴角噙着一抹意味深长的笑。
诸位，他压低声音，却字字清晰地穿透嘈杂，如果这一次有汉国人的钢铁蒸汽明轮战舰参与呢？
仿佛一滴冷水落进沸油，满桌的酒瓶与杯盏同时一震。商人里有人倒吸凉气，有人瞪大眼，昏暗中可见瞳仁里骤然燃起的火光。
经理不给他们插话的机会，继续缓声说道：汉国第二舰队的副官已经找过我。只要我们能拉来足够的人手，他们便愿对印度沿海各大港口动手——记住，是港口，不是内陆。至于港口里的任何财富，他轻轻摊开手掌，做了个任由取之的手势，汉国人分毫不取，全部由我们支配。
短暂的静默后，整个酒馆像被点燃的火药桶。荷兰人猛地一拍桌面，震得朗姆酒四溅：汉国的钢铁战舰？那胜算就高了！这大半年来，我可没少看见那些蠢货海盗把炮弹往铁壳上砸——就跟雨点落在铁桶里，除了叮当乱响，连个凹痕都留不下！
葡萄牙人把帽子一把揉在手里，激动得声音发颤：小孩子拿拳头砸铁板——这句话说得好！有他们在前面挡炮弹，我们还怕什么？港口里的仓库、货栈、甚至私掠船积攒的赃物，全都成了我们的补偿！
法国人更是直接跳上椅子，挥着空酒瓶，眼睛里闪着近乎疯狂的光：干了！再不干，我连买船票的钱都没有了！有铁壳舰在前，我们只需要跟在后头，把能搬的都搬走，把搬不走的烧光——让印度人也尝尝被劫的滋味！
英格兰人相对冷静，却也难掩兴奋，压低声音问道：汉国人真的一点都不要？煤、粮、弹药，他们自给自足？
经理点头，笑得像一只刚偷到蛋的老狐狸：他们只要海面清净，只要私掠船再也出不了港。财富？他们看不上。别忘了，汉国船舱里堆的是整船整船的煤和铁，港口里的那点香料、棉布、铜器，他们连扫一眼都嫌麻烦。
那就定了！荷兰人高举空杯，声音嘶哑却洪亮，为了被烧掉的货，为了空空的货舱——这一回，让印度人用自己的船厂和仓库来赔！
十几只酒杯撞在一起，酒花四溅，像一场提前到来的庆功。有人踩到长凳上，大声嚷嚷着要连夜回船装煤；有人直接扯开领口，仿佛已经闻到印度港口里飘来的香料味。昏黄的汽灯被他们的喧闹震得摇晃，光影在墙上扭曲，映出一群即将扑向猎物的狼影。
门外，夜风卷着海潮的腥气涌入，却吹不散酒馆里升腾的热浪。此刻，破产的恐惧已被钢铁战舰的幻影击碎，剩下的，只有对财富与复仇近乎贪婪的渴望。
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