岁月不居，时节如流。转眼间，叶深师徒三人在归墟谷中，已度过了半年光景。
谷中景象，与半年前已大不相同。聚灵阵日夜运转，引来的稀薄灵气与地下微弱的灵脉结合，使得谷内灵气浓度虽仍无法与那些灵山福地相比，却也清新稳定，足以供应几人修炼。柳文轩打理的几块灵田，在《乙木长青诀》的滋养和精心照料下，那些低阶灵药长势渐佳，绿意盎然，为山谷增添了不少生气。柳氏手巧，用谷中生长的坚韧藤蔓和收集的兽皮，编织、缝制了一些简单的蒲团、铺盖，甚至给柳轻舞和石坚各做了一套合身的练功服。洞府前厅的石桌上，也多了几个陶罐，插着些山谷野花，虽不名贵，却也赏心悦目。
变化最大的，自然是柳轻舞与石坚。
柳轻舞在叶深的指点下，已将《幽影诀》修炼到炼气三层，进境可谓神速。她双腿绑缚的“沉影砂”已从最初的每片百斤，增至一百五十斤，奔跑起来却愈发轻盈迅捷，脚步踏地无声，在谷中穿梭时，往往只见一道淡淡的青色残影。她对月华的感应也越发敏锐，如今已能在月夜下，主动引导一缕月华入体，与自身灵气融合，使得灵力中带上一丝清冷隐匿的特性，施展基础隐匿术时，效果比同阶修士强出数倍。叶深开始传授她一些基础的敛息、潜行技巧，甚至包括从“幽影”那里得来的、经过他改良简化、适合炼气期修习的“影遁”步法雏形——一种短距离、消耗极小的阴影穿梭技巧。
石坚的进步同样显著。每日雷打不动地于晨曦中站桩三个时辰，风雨无阻。他的身形依旧瘦削，但肌肉线条已变得结实流畅，下盘稳如磐石。在青石上站桩时，他闭目凝神，气息与脚下大地隐隐相连，竟能引动微弱的土黄色地气萦绕周身，远远看去，如同与青石、与大地融为一体。《后土蕴灵诀》的修炼也已入门，每日炼化一缕戊土精气，不仅经脉的暗伤被滋养修复了大半，丹田气海也日渐充盈，稳步向炼气二层迈进。他给人的感觉，少了几分最初的怯懦与惶恐，多了几分沉稳与坚毅，如同一块被溪水冲刷去棱角、露出内里温润光泽的顽石。
叶深对二人的教导，也越发细致与“因材施教”。
这一日，传法室内。叶深盘坐，柳轻舞与石坚恭敬立于下首。
“修炼半载，你二人根基稍固，是时候进行一些实战演练了。”叶深缓缓开口，“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。真正的生死搏杀，与平日练气、习练术法，截然不同。”
二人闻言，精神一振，眼中既有期待，也有一丝紧张。
叶深看向柳轻舞：“轻舞，你灵根属阴，身法迅捷，感知敏锐，长于隐匿、袭杀、游斗，短在正面强攻、持久对战。《幽影诀》赋予你灵力隐匿、轻身的特性，‘影遁’雏形让你短距挪移迅疾。但切记，隐匿非是畏战，袭杀需有一击不中、远遁千里的决断。你的优势在于‘奇’与‘快’，而非‘力’与‘势’。”
柳轻舞认真聆听，点头道：“弟子明白，先生是让我扬长避短，以巧取胜，以快制敌。”
“不错。”叶深取出一枚玉简，递给柳轻舞，“此乃《暗影七式》，乃我结合《幽影诀》特性与一些刺杀技巧所创，共七式，前三式炼气期可习练。一式‘如影随形’，主身法挪移，融入阴影；二式‘无声刃’，主敛息突袭，攻其不备；三式‘掠影击’，主一击即退，远遁无踪。你需勤加练习，将其化为本能。此外，我再传你一门‘辨气寻踪’的小术，可助你追踪、反追踪。”
柳轻舞接过玉简，神识沉入，顿时被其中精妙而阴狠的招式吸引，小脸上浮现出兴奋的红晕：“多谢先生！弟子定当勤练不辍！”
“你的试炼任务，”叶深语气平淡，却带着不容置疑，“三日内，于黑水泽边缘五十里范围内，独自猎杀十头‘腐骨蜥’。此兽多为炼气中期，擅潜伏偷袭，毒性猛烈。要求：不得正面强攻，必须使用隐匿、袭杀手段，且不得被其毒液喷中。若受伤，或正面交手超过三回合，便算失败。我会在暗中观察，但非生死关头，不会出手。”
腐骨蜥！黑水泽边缘常见的一阶中期妖兽，皮糙肉厚，尤其是一口毒液，腐蚀性极强，等闲炼气后期修士都不愿轻易招惹。柳轻舞不过炼气三层，还要以隐匿袭杀为主，不得被毒液喷中……这任务难度极高！但她眼中闪过一丝倔强，握紧玉简，用力点头：“是！弟子定当完成！”
叶深又看向石坚：“石坚，你体质厚重，灵力绵长，性情沉稳坚毅，擅守、擅抗、擅以静制动。《后土蕴灵诀》让你根基扎实，灵力精纯，对大地之力感应敏锐。你的道，在于‘稳’与‘厚’。不动如山，动则地裂山崩。切忌冒进贪功，以己之短，攻敌之长。”
石坚沉声道：“弟子谨记，稳守根基，厚积薄发。”
叶深同样取出一枚玉简，递给他：“此乃《撼地三击》，是我根据你体质特点所创。一式‘地脉震荡’，可引动脚下大地之力，震荡、迟滞对手；二式‘岩甲护身’，凝聚土行灵力形成护甲，增强防御；三式‘裂地崩’，将力量集中于一点，爆发崩山裂石之威。前三式炼气期可习。此外，传你‘地听术’，伏地可感数十丈内地气流动，察敌动向。”
石坚恭敬接过，神识一扫，只觉玉简中记载的招式朴实无华，却厚重霸道，正合他心意，尤其那“地脉震荡”与“岩甲护身”，简直是绝配。
“你的试炼任务，”叶深道，“于山谷东侧三里外，有一处黑风坳，常有‘铁背山猪’出没。此兽一阶后期，力大皮厚，冲撞凶猛。你的任务，是于黑风坳口，正面抵挡一头铁背山猪的冲击，一炷香内，身形不退过三步，且不得重伤。同样，我暗中观察，非生死关头不出手。”
铁背山猪！虽是猪类妖兽，但冲撞之力，堪比炼气巅峰体修！石坚不过炼气二层，要正面硬抗其冲击一炷香，还不能退过三步……这考验的不仅是防御，更是意志、耐力以及对力量的精准控制！石坚深吸一口气，眼中燃起战意，抱拳道：“弟子领命！”
“去吧。三日后，此地复命。”叶深挥挥手。
“是！”二人齐声应道，退出传法室，各自准备去了。
柳轻舞回到自己简陋的石室，立刻开始研习《暗影七式》前三式和“辨气寻踪”。她天资本就聪颖，又有叶深之前的指点打底，很快便领悟了要点。但领悟不等于掌握，她深知此去凶险，不敢怠慢，立刻在谷中阴影处反复练习“如影随形”的身法，在奔跑中尝试融入环境，收敛气息。又将一把普通的精钢短匕炼化，练习“无声刃”的发力技巧。至于“掠影击”，则需结合身法与爆发，更为困难。她练得香汗淋漓，气喘吁吁，腿上绑缚的“沉影砂”似乎更沉了，但她咬牙坚持，眼神越来越亮。
石坚则来到谷中空地，开始演练《撼地三击》。他沉腰坐马，按照法诀运转《后土蕴灵诀》，灵力灌注双脚，猛地一踏！
“地脉震荡！”
轰！一声闷响，以他双脚为中心，方圆丈许的地面明显震动了一下，地上的小石子跳动起来。虽然范围小，威力也弱，但确实引动了地气！石坚精神一振，继续练习。然后是“岩甲护身”，他尝试将土行灵力在体表凝聚，起初只能形成一层淡淡的、时断时续的黄光，防御力聊胜于无。但他不气馁，反复尝试，调整灵力运行路线，黄光渐渐变得凝实、均匀。“裂地崩”则是对力量的集中爆发，他暂时难以掌握，只能先熟悉发力技巧。
练习之余，他来到谷口附近，找到一块半人高的坚硬岩石，沉腰坐马，双手抵住岩石，模拟抵挡冲击，一练就是数个时辰，直到双臂酸麻，灵力耗尽。
三日期限，转瞬即至。
第四日清晨，叶深悄然离开了归墟谷。他先来到黑水泽边缘。此地毒瘴弥漫，泥沼遍地，枯木横斜，空气中弥漫着腐臭与腥甜混杂的气息。他隐匿气息，如同幽灵般在一棵枯死的巨木树冠上，俯瞰着下方一片相对干燥的乱石滩。柳轻舞的任务地点，就在这附近。
不多时，一道纤细的、几乎与环境融为一体的青色身影，悄无声息地出现在乱石滩边缘。正是柳轻舞。她换上了一身与周围环境颜色相近的灰绿色劲装，小脸上涂抹了污泥，只有一双眼睛明亮而警惕。她伏低身体，如同灵猫，缓缓靠近一处散发着腥气的泥沼洞穴——那是腐骨蜥的巢穴。
她没有贸然动手，而是先施展“辨气寻踪”，仔细感应周围气息。很快，她锁定了几处微弱但带着腥毒气息的生命波动，那是潜伏在泥沼、乱石下的腐骨蜥。她选择了一头落单的、正在泥沼边晒太阳的腐骨蜥作为第一个目标。
柳轻舞耐心极好，潜伏在阴影中，一动不动，等待着最佳时机。那头腐骨蜥懒洋洋地翻了个身，露出相对柔软的腹部。就是现在！柳轻舞眼中精光一闪，身形骤然从阴影中窜出，快如闪电！她施展“如影随形”，脚步轻盈如羽，落地无声，短短数丈距离，瞬间即至！手中精钢短匕寒光一闪，灌注了阴寒灵力的“无声刃”，精准地刺向腐骨蜥柔软的腹部！
噗嗤！短匕齐根没入！腐骨蜥吃痛，发出一声嘶哑的怒吼，粗大的尾巴猛地扫来，同时张口就要喷出毒液！但柳轻舞一击得手，毫不恋战，身形如同被风吹动的柳絮，借着腐骨蜥扭身的力道，轻盈飘退，同时另一只手早已扣住一块边缘锋利的石片，灌注灵力，抖手射出！
石片并非射向腐骨蜥，而是射向它身侧的一块尖锐石头！啪！石头被击中，猛地弹起，恰好打在腐骨蜥即将喷毒的嘴上！虽然没造成伤害，却让它的动作微微一滞。就这片刻耽搁，柳轻舞已退到数丈外的阴影中，气息瞬间收敛，如同凭空消失。
腐骨蜥狂怒地四处冲撞，毒液乱喷，却再也找不到偷袭者的踪影，只能愤怒地嘶吼着，伤口处黑血汩汩流出，染红了泥沼。它挣扎了片刻，最终因失血过多和毒液反噬，瘫倒在地，渐渐不动了。
柳轻舞没有立刻上前，而是继续潜伏观察，确认腐骨蜥彻底死亡，周围没有其他妖兽被惊动后，才迅速上前，用匕首挖出妖兽头颅中的一枚灰色晶核（一阶妖兽内丹），然后迅速清理痕迹，遁入阴影，寻找下一个目标。
叶深在树冠上，微微点头。时机把握精准，行动干脆利落，一击不中远遁千里的意识初步具备，甚至懂得利用环境制造干扰。虽然还有些稚嫩，比如那石片干扰略显刻意，退入阴影后的敛息还不够完美，但以炼气三层的修为，初次实战能做到这一步，已属难得。
接下来两日，柳轻舞如同暗夜中的猎手，游走在黑水泽边缘，利用地形、阴影、甚至其他妖兽，巧妙地猎杀着一头头腐骨蜥。她受过伤，被一头腐骨蜥临死反扑的尾巴扫中肩头，淤青一片；她中过毒，虽然躲开了毒液直喷，却被溅射的毒液灼伤了手背，疼得她眼泪在眼眶里打转，却咬牙用随身携带的解毒药草敷上，继续潜伏。她的隐匿技巧在实战中飞速提升，对“辨气寻踪”的运用越发熟练，甚至开始尝试布置简单的陷阱，引诱腐骨蜥上钩。当第三日夕阳西下时，她已成功猎杀了九头腐骨蜥，收获了九枚灰色晶核，身上也多了几处伤痕，衣衫破损，小脸脏污，但眼神却越发锐利、沉稳。
还差最后一头。柳轻舞潜伏在一片茂密的、带着毒性的荆棘丛后，盯着三十丈外，一头体型明显比其他同类大上一圈、背脊鳞甲呈现暗金色的腐骨蜥。这是一头腐骨蜥头领，实力接近一阶后期！它正带着两三头普通腐骨蜥，在泥沼中嬉戏（如果能称那种翻滚撕咬为嬉戏的话）。
柳轻舞有些犹豫。这头腐骨蜥头领给她很强的压迫感，而且周围有其他腐骨蜥，一旦失手，极易陷入围攻。但时间不多了……
她想起叶深的话：“隐匿非是畏战，袭杀需有一击不中、远遁千里的决断。”也想起自己这三日来的经历，一次次与死亡擦肩而过，一次次在阴影中等待、爆发、远遁。她的心，渐渐冷静下来。
她没有强攻，而是耐心地等待，像一块没有生命的石头。直到夜幕降临，月色朦胧，另外几头普通腐骨蜥似乎玩累了，各自散开，回到巢穴附近。那头腐骨蜥头领也慢悠悠地爬向一处最大的泥沼洞穴。
就在它半个身子即将没入洞穴的刹那，洞穴旁一片看似寻常的阴影，骤然动了！柳轻舞将“如影随形”催动到极致，整个人如同融化在阴影中，瞬间跨越二十丈距离，出现在腐骨蜥头领侧后方！它粗大的脖颈与背甲连接处，有一小块鳞甲颜色略浅，那是她观察许久发现的弱点！
“无声刃！”精钢短匕化作一道几乎看不见的灰线，直刺那块浅色鳞甲！这一次，她将全身灵力，以及对月华的微弱感应，尽数凝聚于这一击！
噗！匕首精准刺入，直没至柄！腐骨蜥头领发出一声惊天动地的惨嚎，庞大的身躯疯狂扭动，粗尾横扫，毒液向后狂喷！但柳轻舞在一击得手的瞬间，早已施展“掠影击”，身形如同被强弓射出的箭矢，向后暴退，同时双手连扬，数枚灌注灵力的尖锐石片射向腐骨蜥头领的眼睛、口腔等柔软处，干扰其视线和反击。
腐骨蜥头领痛极疯狂，不管不顾地向着柳轻舞退走的方向冲来，毒液狂喷！柳轻舞身法灵动，在乱石与枯木间穿梭，险之又险地避开毒液。她并不远离，而是引着受伤暴怒的头领，冲向另一处普通腐骨蜥的巢穴！
“吼！”那头普通腐骨蜥被惊动，看到狂冲而来的头领，下意识地嘶吼着摆出防御姿态。头领此刻哪里顾得上，一头撞了上去！两头腐骨蜥顿时撕咬在一起！柳轻舞趁此机会，再次融入阴影，远远遁开，潜伏起来，冷眼看着两头妖兽自相残杀。
最终，腐骨蜥头领因颈部重创，流血过多，加上与同类的撕咬，伤上加伤，率先倒下。那头普通腐骨蜥也受了不轻的伤。柳轻舞这才悄然出现，补上一刀，取走了头领的晶核，又迅速收集了另一头腐骨蜥的晶核，然后头也不回地消失在黑暗的沼泽中。
叶深将这一切尽收眼底，眼中闪过一丝赞赏。懂得利用环境，制造混乱，甚至驱虎吞狼，这份机变和胆识，已超出他的预期。柳轻舞，正在以惊人的速度成长。
与此同时，山谷东侧三里外的黑风坳。
石坚**上身，露出虽然瘦削却线条分明的肌肉，他马步稳稳扎在黑风坳口一处相对狭窄的位置，双脚如同生根，深深陷入地面。他周身笼罩着一层淡黄色的、略显粗糙的岩甲虚影，正是“岩甲护身”。身前数丈外，一头体型堪比小牛犊、浑身覆盖着黑色刚毛、两根獠牙狰狞外露的铁背山猪，正刨动着蹄子，呼哧呼哧喘着粗气，猩红的眼睛死死盯着眼前这个“小不点”。
这头铁背山猪，乃是一阶后期妖兽中的佼佼者，皮糙肉厚，冲击力惊人，等闲炼气巅峰修士也不愿硬抗。
“吼！”铁背山猪被石坚挡路，早已不耐，发出一声怒吼，低着头，两根狰狞的獠牙对准石坚，后蹄猛地蹬地，如同黑色的战车，轰然撞来！地面都在微微震动！
石坚瞳孔微缩，却不闪不避，低吼一声，将《后土蕴灵诀》运转到极致，丹田内积蓄的戊土精气涌出，注入双脚，与脚下大地产生更紧密的联系。同时，他双掌前推，并非硬挡，而是施展“地脉震荡”，双掌猛地拍在地面！
轰！一股无形的震动波纹以他双掌为中心扩散开来，虽然微弱，却让冲来的铁背山猪脚下微微一绊，冲势稍缓！就这瞬间的迟滞，石坚沉腰坐马，重心下沉，将全身力量凝聚于双臂、肩背，迎着那两根恐怖的獠牙，猛地顶了上去！
砰！沉闷的撞击声响起！石坚闷哼一声，只觉得一股难以形容的巨力传来，双臂剧痛，岩甲虚影剧烈闪烁，几乎溃散，脚下地面寸寸龟裂，碎石飞溅！但他死死咬紧牙关，双脚如同铁铸，死死钉在原地，竟真的未曾后退半步！只是脸色瞬间涨红，额头青筋暴起。
铁背山猪也被反震之力震得脑袋一晃，但它皮糙肉厚，晃了晃脑袋，更加暴怒，再次低头猛撞！这一次，它学乖了，不再直线冲撞，而是微微变向，獠牙挑向石坚肋部！
石坚脚下步伐变换，沉肩侧身，以肩背厚实之处，再次硬抗！同时，他不断施展“地脉震荡”，虽然对皮糙肉厚的铁背山猪效果甚微，但总能稍稍干扰其步伐，让它的冲击不是那么完美。
砰！砰！砰！……
沉闷的撞击声在黑风坳口不断响起。石坚如同狂风骇浪中的礁石，一次次承受着铁背山猪蛮横的冲击。他身上的岩甲虚影一次次闪烁、暗淡，又一次次被他顽强地重新凝聚。他的双臂、肩背早已淤青肿胀，嘴角溢出鲜血，体内气血翻腾，灵力飞速消耗。但他眼神依旧沉稳坚定，脑海中回响着叶深的教诲：“你的道，在于‘稳’与‘厚’。不动如山……”
“我不能退！一步都不能退！”石坚在心中怒吼，将《后土蕴灵诀》催发到极限，疯狂汲取着脚下大地的气息，那戊土精气也在丹田中缓缓旋转，散发出温润厚重的力量，滋养着他几乎要散架的身体。
铁背山猪久攻不下，越发焦躁，攻击越发狂暴。一炷香的时间，在此刻显得无比漫长。
终于，当线香燃尽最后一缕青烟时，铁背山猪再一次猛烈撞击后，似乎也耗力不小，暂时停下了攻势，呼哧呼哧地喘着粗气，猩红的眼睛死死瞪着眼前这个依旧屹立不倒的人类。
石坚浑身浴血，岩甲虚影早已破碎，双臂软软垂下，但他双脚，依旧牢牢钉在原地，未曾后退分毫！他死死盯着铁背山猪，毫不示弱。
对峙片刻，铁背山猪似乎觉得这个“石头”太难啃，低吼一声，竟然缓缓后退，然后转身，冲进了黑风坳深处，消失不见。
直到铁背山猪的身影完全消失，石坚紧绷的神经才骤然松弛，噗通一声，单膝跪地，大口大口喘着粗气，汗水混合着血水，从额头滚落。但他眼中，却闪烁着兴奋与自豪的光芒。他做到了！正面硬抗一阶后期铁背山猪一炷香，一步未退！
阴影中，叶深的身影缓缓浮现。他走到石坚身边，看着少年狼狈却坚毅的模样，微微点头，弹出一枚疗伤丹药：“做得不错。记住今日的感受，这便是‘稳’。回去好好疗伤，体悟此番所得。”
“是……先生！”石坚接过丹药，声音嘶哑，却充满激动。
三日后，传法室。
柳轻舞与石坚并肩而立。柳轻舞身上带着几处未愈的伤痕，但眼神明亮锐利，气息更加凝练，隐隐有突破至炼气四层的迹象。她恭敬地奉上十枚腐骨蜥的灰色晶核。
石坚伤势更重，双臂仍缠着布条，但站姿挺拔，气息沉稳厚重，对大地之力的感应似乎更加清晰，修为也稳稳踏入炼气三层。他没有什么可以上交的，只是将那炷燃尽的线香灰烬，小心地收集在一个小布袋里，双手奉上。
叶深看着二人，目光扫过那些晶核和香灰，脸上露出一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意。
“轻舞，懂得审时度势，利用环境，驱虎吞狼，善。然临机应变仍可提升，敛息之术有待精进，对月华之力的运用，尚在皮毛。”
“石坚，稳守不移，意志坚韧，善。然守中有余，攻则不足，‘地脉震荡’运用生硬，‘岩甲护身’过于耗力，对力量的掌控，尚需打磨。”
“此次试炼，你二人皆通过。但修行之路，漫漫长远，切不可有丝毫懈怠。从明日起，轻舞，你于子时月华最盛时，于谷中阴影最浓处，修炼《幽影诀》，同时练习‘如影随形’与敛息之术的结合。石坚，你每日除站桩外，增加以掌击石、以肩撞山的练习，体悟力量收发由心，同时尝试将‘地脉震荡’融入步法，做到步履所至，地气相随。”
“是！谢先生指点！”二人齐声应道，眼中充满了对未来的憧憬与坚定的信念。
叶深微微颔首，心中也颇为满意。柳轻舞灵巧机变，适合袭杀、刺探；石坚沉稳厚重，适合防御、攻坚。二人性情、体质迥异，但皆是可造之材。此番实战历练，不仅磨砺了他们的战斗技巧，更锤炼了他们的心志。假以时日，未必不能成为自己得力的臂助。
归墟谷的道统传承，就在这一次次“因材施教”的悉心指点与生死历练中，悄然生根发芽。而他叶深，也在教导弟子的过程中，对自己所追求的“道”，有了更深的体悟。守护与杀伐，教导与毁灭，看似对立，实则统一。这或许，便是“归墟”的另一面——在寂灭与守护之间，寻得平衡，开辟属于自己的道路。