北京冬天的早晨，天还没亮透，轧钢厂的第三食堂已经亮起了灯。
秦淮茹靠在蒸饭箱旁，热气熏得她眼睛发涩。口袋里最后一张粮票，今天中午就得用掉。家里米缸空了，贾张氏昨晚嘟囔了一夜“没吃饱”，三个孩子早上喝的是能照见人影的稀粥。
她看了眼墙上的钟——六点十分。
食堂后门“吱呀”一声开了，何雨柱哼着小曲，眼角眉梢都是舒展的。冉秋叶给他做的棉袄针脚细密，领口还绣了朵小小的梅花。
“早啊。”何雨柱给食堂众人打了个招呼，语气礼貌却疏远。
秦淮茹低下头，假装整理围裙。
何雨柱没多停留，径直走向后厨。很快，里面传来菜刀落在案板上有节奏的声响，还有他指挥徒弟的洪亮嗓音：“马华，把猪肉洗了！胖子，火先烧上！”
一切都那么井然有序，充满生气。
秦淮茹咬了咬嘴唇。曾几何时，何雨柱每天带来的饭盒，第一个总是塞给她。油汪汪的红烧肉，白胖胖的馒头，偶尔还有难得一见的点心。那时候她觉得理所当然——一个寡妇带三个孩子，谁不该同情？
可现在……
“秦姐，主任让你去领这个月的劳保用品。”一个女工探头喊了声。
“哎，好。”
秦淮茹应了声，却没往仓库方向走。她绕了个弯，从食堂侧门溜了出去。
轧钢厂办公区还静悄悄的，只有扫地的老杨头在挥着大扫帚。秦淮茹贴着墙根走，脚步又快又轻，像做贼。
她要去的地方是厂长办公室。
李怀德通常七点半到厂，但今天不同——昨晚她托人捎了话，说“有急事”。
办公楼走廊空荡荡的，秦淮茹在厂长办公室门口停下。门紧闭着，她抬手想敲门，又缩了回来。
手在抖。
她深吸一口气，眼前闪过家里四个等着吃饭的脸：贾张氏刻薄的嘴，贾梗贪婪的眼，槐花和小当瘦弱的肩膀，还有……还有那个才两岁、还不会叫爸爸的贾思旭。
“咚、咚、咚。”
敲门声在寂静的走廊里格外刺耳。
里面没动静。
秦淮茹又敲了三下，这次重了些。
“谁啊？”李怀德的声音隔着门板传来，带着明显的不耐烦。
“我，秦淮茹。”
沉默。
大约过了半分钟，门开了条缝。李怀德穿着中山装，头发梳得一丝不苟，脸上却没什么表情：“这么早什么事？”
秦淮茹挤进门里，反手把门带上。
办公室不大，但布置得讲究：实木办公桌，皮椅，文件柜擦得锃亮。墙上挂着“为人民服务”的标语，玻璃板下压着几张工作照。
李怀德没坐回椅子上，就站在那儿看着她，眼神像在打量一件物品。
“怀德……”秦淮茹开口，声音发干，“家里……揭不开锅了。”
李怀德挑了挑眉，从口袋里摸出烟盒，慢条斯理地抽出一支点上：“所以呢？”
“思旭还没断奶，我需要营养。三个孩子都在长身体，婆婆的药也不能断……”秦淮茹一口气说完，像背台词，“这个月工资还没发，粮票用完了，家里一点白面都没了。”
烟雾在李怀德面前缭绕，他的脸在烟雾后有些模糊：“我记得上个月给过你二十。”
“二十块钱，六口人，撑不到月底。”秦淮茹的声音带了哭腔，“怀德，思旭是你儿子……”
“小声点！”李怀德突然厉声打断她，眼睛警惕地瞟向门口。
秦淮茹闭上嘴，指甲掐进掌心。
李怀德走到窗边，背对着她站了一会儿。窗外，天色渐渐亮了，厂区陆续有人走动。
“淮茹，咱们得说清楚。”他转过身，语气缓和了些，却更让秦淮茹心凉，“当初是你情我愿的事，我没逼你。思旭……我也认，但你也知道我的情况。”
他顿了顿，压低声音：“我还在争取那个位置，不能有任何污点。你这样直接来办公室找我，万一被人看见……”
“那你说我该怎么办？”秦淮茹终于忍不住了，眼泪夺眶而出，“孩子饿了会哭，我能跟他说‘等你爸当上厂长再吃饭’吗？”
李怀德皱了皱眉，显然不喜欢她这样的态度。但他还是走回办公桌，拉开抽屉，从里面拿出一叠票证和几张钞票。
数了十块钱，又添了两张粮票。
“这些你先拿着。”他把钱和票推到桌边，“最近风声紧，你也注意点。别动不动就往这儿跑，让人说闲话。”
秦淮茹看着那十块钱。五块钱，六口人，能撑几天？
“怀德，不够……”她声音颤抖。
“我只能给这么多。”李怀德脸色冷下来，“厂里多少双眼睛盯着我，你真想害死我？”
他重新坐回皮椅上，拿起一份文件，不再看她：“你先回去吧，上班时间快到了。以后有事……等我找你。”
逐客令。
秦淮茹站在原地，浑身冰冷。她看着那个曾经在她耳边说“给我生个儿子，我亏待不了你”的男人，此刻连多看她一眼都不愿意。
办公室的门开了又关。
走廊里，秦淮茹把五块钱和粮票塞进最里面的口袋，用手背狠狠擦了擦眼睛。
下楼梯时，她遇见了易中海。
这位曾经被众人尊称为“大爷”的人物，现在已经成为了工厂里备受尊敬的八级钳工。他身穿一件洗得褪色、泛白的工作服，手上提着一个满是斑驳痕迹且略显陈旧的铝制饭盒。当看到秦淮茹从办公楼上走下来时，易中海不禁愣住了片刻，眼中流露出一种难以言喻的复杂神情。
淮茹啊，今天怎么来得这么早呢...... 易中海轻声说道，语气中带着一丝不易察觉的期待。然而，秦淮茹只是微微低了下头，快速地从他身旁掠过，并简单回应道：一大爷早上好！ 说完便继续加快步伐向前走去。
易中海见状，嘴唇动了动，仿佛想要说些什么挽留或解释的话语，但到最后却又硬生生地咽了回去。他默默地站在原地，目光紧随着秦淮茹渐行渐远的身影，脑海中不由自主地浮现出多年前自己精心策划并试图促成她与傻柱结合的那一幕幕场景。
回想起那段往事，易中海无奈地苦笑一声，轻轻摇了摇头。那些美好的憧憬和计划终究未能实现，一切都已成为过眼云烟。时光荏苒，岁月如梭，所有的故事都已画上句号。
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