贾母惊愕地看着探春，元春则连咳嗽都不经意间止住，苍白的脸色有一刹那透出丝红润。
贾母与元春沉默良久后，又颇有默契的对视一眼。
“三妹妹长大了，读过书见识不凡。只是这深宫之中，进易退难……”说着忽然握住探出的手，力道大的惊人：“家中诸事，有劳妹妹多看顾了。”
探春重重点头：“大姐姐放心，贾府亦是我的家。”顿了顿：“大姐姐先好好将养，宫外有我还有贾府。还有……我方才提及之事，定要设法暗中促成，这样才会有反转之局。”
接着又凑到元春耳边低声说了好久，直至殿外太监提醒时辰已到，方才握住元春双手：“大姐姐，切记！”
元春的脸上是毫不掩饰的震惊之色，继而点着头。
分别时刻终是到来，元春泪眼朦胧望着祖孙俩的背影……
探春搀扶着贾母则是一步三回头，看着元春在榻上挥着手，那身影在重重帷幕后显得如此渺小，如此孤独……
回程马车内，贾母红着眼眶闭目不语，手中的佛珠却是转的飞快。探春回身望着高高的宫墙，像是下定了决心般；“老祖宗，大姐姐的病，怕不只是身病。”
贾母猛地睁开双眼：“你方才在娘娘跟前说的那些话，可是真的，你是何时……我倒是小瞧了你。”
“是孙女僭越了，可娘娘在宫中，牵一发动全身。我想着同大姐姐一外一内，若能趁势求退，或许还能保全性命，安度余生……贾府亦然。”
贾母久久不语。
良久后，才长叹一声，那声叹息里包含了太多的沉重：“我老了，竟还不如你瞧的真切。”说着泪水流了下来：“我自然知道咱们贾府一日不如一日，可还万万没有想到这一层……”
说着贾母睁眼瞅着探春，眼中精光炸现：“既是环环相扣，那便搏一搏，好过眼睁睁的瞧着贾府败落在我的手里！到了九泉之下我好有个交代！”
探春替贾母按压着眼角，脑海中却回想着方才元春说话时，眼中的光几乎熄灭。
……
马车行至荣国府，王夫人等早已在门前等候。
见二人下了车，王夫人忙迎到跟前：“老太太，娘娘她……”
“进去说话！”贾母面色凝重。
荣庆堂内，贾母将进宫后的情形说了，略去了探春的那番话。王夫人听了，哭的几乎说不出话：“我…我…我苦命的儿啊…”
贾母接过鸳鸯递过的茶盏，浅吃了一口，面色无波：“你且宽心，今日回时，太医把过脉象，平稳些了。见了我们，气色瞧着也好些。”
探春在一旁垂首坐着，听了后适时宽慰：“太太就听老祖宗的，老祖宗什么阵仗没有见识过，且大姐姐说了，病情好些，就叫人来传信。”
“当真？”王夫人的眼神渐渐有了一丝光彩，不停的捻着手中的佛珠：“阿弥陀佛，佛祖保佑。那太医可说了病因？”
“太医说了，是劳心所至，需好好静养。”说罢又几不可闻的叹了口气：“临回时，皇上还特意差了身边的大太监来瞧过，可见圣眷依旧，你不必太过忧心。”
王夫人见贾母面上沉静，不像只是劝慰自己的话，这才将心放了下来，又略微聊了几句，见贾母显出疲态，便起身告辞而去。
探春心内五味杂陈，贾母巧妙避开最让人担忧的事，足见心内已然开始正视那更深的隐忧。
王夫人的身影消失在影壁后半晌，贾母忽然开口，声音极低：“三丫头，你是个能干的，也是个明白人。我知你或许心内已有成算，亦或正在筹谋，无论如何，都要与我商议方可。”
“孙女谨记老祖宗交代，待我想通其中关窍就来回您。”
贾母睁开半眯的双眼，深深的看了探春一眼：“今日之事，不必再与任何人说，便是你母亲那里，往后也只拣些宽慰的话即可。”
“孙女明白。”
“去吧，你也累了。”
探春行礼退下，出了荣禧堂。
待回到秋爽斋用过午饭后，便将侍书、翠墨打发出了屋子，一人坐在了书案前，先将府内的账册和开源节流后的创收银钱，都细细的盘算了一番后，深深叹息一声，靠在了圈椅背上。
今日进宫探望娘娘，所见所闻，犹在眼前。
大姐姐虽然强撑着精神说话，可那苍白的面色，眼底的青黑和忧虑，和那不时爆发出惊天动地般的咳嗽声……
再往深里想，越想越是心中一片冰凉。
该是行动的时候了……
探春推开半扇窗，夜风灌入。带着冬日的凛冽，挂在皮肤上生疼，却远不及心内焦灼半分。
……
探春就这样静静坐着琢磨事情，直至光影转换。竟连侍书将烛台点亮又悄然退出都一无所知。
手中的那枚玉环早已被摩挲的温热，那是大姐姐临走时赏给她的“念想”……
已是沉思了几个时辰，若要破局，唯有自己想的那个法子，才能尽量保全之下还有一搏之力。
但这需得内应外援，环环相扣，丝毫差池便是灭顶之灾。
探春铺开一张素笺，研磨、提笔动作流畅，像是胸有成竹……待要下笔时却是顿之又顿……
“内应……”探春口中喃喃。
大姐姐身边必有深信之人，但抱琴虽忠心，却太过显眼。夏太监是皇上耳目，断不可用……或许可以托付赖嬷嬷递话？
片刻后探春摇头，赖家虽深得贾府器重，又是家生子，却未必肯担这抄家灭族的风险……且万一的话后患无穷，无异于亲手将整个贾府置于坑中。
外援是更难寻，这外援……
探春深深叹息一声，目光渐沉。
不经意间瞥见了前几日黛玉来此写的【晋书】中的一段小诗，那旁侧一行小字注解中的‘李代桃僵’四字瞧得心中一跳。
探春将玉环放下，拿起那张素笺指尖微颤。
虽是无意中写下，但这寥寥数语，此时此刻竟是句句都点在了心尖上。
这李代桃僵正式她所想中最重要也是最险要的一环，需寻一位与大姐姐身形相似女子，于‘病逝’时李代桃僵，真身方能金蝉脱壳。
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